Mùa xuân lại đến.
Lên lớp ba, tôi và Kaede-san vẫn may mắn học cùng lớp, nhưng Nikaidou, Shinji và Ootsuki-san thì đã bị chia sang các lớp khác.
Dù biết rằng việc phân chia theo khối thi là điều không thể tránh khỏi, nhưng việc phải xa cách những người bạn mà tôi đã quá quen thuộc vẫn thật buồn. Những lời phản bác với vẻ mặt chán nản của Shinji, hay những lời than vãn có phần vô lý của Nikaidou, tôi mới thấm thía rằng đó đều là những mảnh ghép quan trọng tô điểm cho cuộc sống thường ngày của mình.
「Haizz… không ngờ lại bị chia lớp với Kaede-chan. Cứ tưởng sẽ học cùng nhau cho đến khi tốt nghiệp chứ.」
Giờ ăn trưa. Đã hơn hai tuần kể từ khi năm học mới bắt đầu. Dù lớp và khối đã thay đổi, nhưng chỉ có khoảng thời gian này là vẫn như cũ, chúng tôi, những thành viên quen thuộc, lại tụ tập ăn trưa cùng nhau.
「Em cũng rất tiếc, nhưng chuyện này thì đành chịu thôi, vì nó phụ thuộc vào việc chọn khối xã hội hay khối tự nhiên mà.」
Kaede-san vừa cười khổ vừa an ủi Ootsuki-san, người đang chu môi nói. Mối quan hệ của hai người họ không mong manh đến mức có thể phai nhạt chỉ vì việc đổi lớp.
「Mà, được giải thoát khỏi cặp đôi vợ chồng của Kaede-chan và Yoshii cũng là một sự may mắn duy nhất. Không còn phải lo bị tiểu đường nữa rồi!」
「Tớ cũng muốn nói là Akiho nói đúng đấy, nhưng theo tớ thì, việc phải chứng kiến cảnh tình tứ của Yoshizumi và Hitoha-san hàng ngày chỉ đổi thành cảnh tình tứ của Akiho và Higure thôi, chứ cũng chẳng khác gì mấy.」
Nikaidou vừa nói vừa nhún vai với vẻ mặt khổ sở. Việc phải một mình chịu đựng cảnh tình tứ của cặp đôi ngốc nghếch đại diện cho trường trung học Meiwa-dai chắc hẳn là rất vất vả. Nếu có cuộc thi cặp đôi đẹp nhất trong lễ hội văn hóa, chắc chắn hai người họ sẽ giành chiến thắng một cách áp đảo.
Mà, hoàng tử này quả nhiên vẫn hợp với vẻ mặt u sầu nhỉ.
「Mà, Akiho và Higure thì không nói làm gì. Yoshizumi cũng nên cẩn thận đi. Nếu cậu mà khoe khoang cảnh tình tứ với Hitoha-san trong lúc mọi người đang căng thẳng vì ôn thi, thật sự không biết sẽ bị làm gì đâu?」
「……Này này, đừng có nói những chuyện đáng sợ như vậy. Dù thế nào đi nữa, cũng không có chuyện đó───」
「Không… tiền bối Ai-chan nói đúng đấy, tiền bối Yoshizumi. Có rất nhiều chàng trai, bao gồm cả những học sinh mới không biết chuyện, đang say mê chị Kaede đấy ạ. Nên những đêm không trăng phải cẩn thận đấy ạ?」
Người nói những lời đáng sợ với đôi mắt âm u, nụ cười gian ác và giọng điệu trầm thấp khiến sống lưng lạnh buốt chính là Yui-chan. Dù Kaede-san có là nữ sinh trung học dễ thương nhất Nhật Bản đi nữa, tôi không nghĩ chuyện như trong manga lại có thể xảy ra.
Nhân tiện, nói ngoài lề, lớp của Yui-chan khi lên lớp hai cũng không có nhiều thay đổi, và em ấy lại học cùng lớp với Yasaka-kun. Nghe đâu cậu ta đang hăm hở muốn phục thù tôi trong đại hội thể thao năm nay. Tôi rất mong chờ.
「Chậc chậc chậc. Nhận thức của tiền bối vẫn còn non nớt quá, tiền bối Yoshizumi. Nghe cho rõ đây, bây giờ thì trong số học sinh lớp hai chúng ta, không có chàng trai nào có ý định xấu xa tỏ tình với chị Kaede để cướp chị ấy từ tay tiền bối đâu, nhưng học sinh mới thì khác! Một số nam sinh tự tin vào bản thân đã lên kế hoạch tiếp cận chị Kaede rồi đấy!」
「…………Dạ?」
(Cô bé tóc vàng này đang nói gì vậy? Câu chuyện quá đột ngột khiến tôi không thể nào hiểu được và chỉ biết ngơ ngác.) Đang lúc đó, cô bạn cùng lớp, người đã càng ngày càng ra dáng một loli hợp pháp ngực khủng, xen vào câu chuyện với vẻ mặt như thể biết hết mọi chuyện.
「Thông tin của Yui-chan không sai đâu, Yoshii. Một số nạn nhân là học sinh mới đã bị nụ cười của Kaede-chan bắn trúng tim, nên tình hình bây giờ là họ có thể tấn công bất cứ lúc nào, dù biết sẽ bị từ chối đấy. Mà, người đó là Ai-chan đấy.」
「Ưm!? Chờ đã Akiho. Tại sao lại có tên tớ ở đây!?」
Bị đột nhiên trở thành mục tiêu, Nikaidou thốt lên một tiếng kinh ngạc. Dù đã lên lớp ba, nhưng có vẻ như hoàng tử này vẫn không nhận thức được mình là một trong ba mỹ少女 hàng đầu của trường trung học Meiwa-dai───bây giờ có thêm cả Yui-chan nữa, nên đã trở thành bốn mỹ少女───.
「Ngây thơ quá, ngọt hơn cả sô cô la, Ai-chan! So với Kaede-chan, người có một rào cản lớn nhất và mạnh nhất là Yoshii, thì Ai-chan, người trông có vẻ tự do từ bên ngoài, chính là mục tiêu không thể nào tốt hơn!」
「Tiền bối Ootsuki nói đúng đấy, tiền bối Ai-chan. Dạo này tóc chị cũng dài ra, không chỉ đẹp trai mà còn tăng thêm vẻ quyến rũ nữa, nên cả khu vực đang xôn xao đấy ạ, em xin báo trước là từ giờ đến nghỉ hè, chị sẽ bận rộn với hàng loạt lời tỏ tình đấy!」
Từ sau chuyến du lịch của trường, Nikaidou đã để tóc dài, và điều đó càng làm tăng thêm sức hấp dẫn vốn có của cậu ấy. Nên lời nói của Yui-chan rằng cậu ấy tăng thêm vẻ quyến rũ quả là một lời nhận xét tinh tế, hay đúng hơn là, cậu ấy đã có thêm một sức hấp dẫn yêu kiều khác hẳn với Kaede-san.
「Mà, Ai-chan cũng có một bức tường sắt đá không kém gì Kaede-chan, nên tớ nghĩ làn sóng tỏ tình sẽ sớm lắng xuống thôi!」
「Cũng phải ạ! Không có chàng trai nào ở trường trung học Meiwa-dai có thể làm lay động trái tim của tiền bối Ai-chan nữa đâu!」
「Akiho, Yui. Lần sau sẽ bị la đấy nhé?」
Nikaidou trán nổi gân xanh, tay run lẩy bẩy trước hai người đang cười ha hả. Chứng kiến màn tấu hài ăn ý của bộ ba này, tôi bất giác bật cười.
「……Cậu cười gì vậy, Yoshizumi?」
Nikaidou nhanh chóng nhận ra và lập tức chuyển mục tiêu sang tôi. Việc cậu ấy phồng má và chu môi không hài lòng, trái ngược với vẻ ngoài điềm tĩnh, thật đáng yêu, nên mong cậu ấy đừng làm nữa.
「Không có ý gì đâu. Chỉ là tớ đã nghĩ không biết sẽ ra sao khi đổi lớp, nhưng thấy mọi chuyện vẫn như cũ, tớ lại thấy vui.」
「Ra vậy…」
「Cậu nói gì vậy, Yoshii! Tình bạn của chúng ta đã trải qua gần hai năm, không thể nào lay chuyển chỉ vì thế này đâu!」
Ootsuki-san tỏ ra không hài lòng trước Nikaidou, người đang cụp mi có vẻ buồn. Shinji đứng bên cạnh lắc đầu ngao ngán rồi vỗ mạnh vào vai tôi. Đau âm ỉ.
「Đắm mình trong cảm xúc không giống Yuuya chút nào! Cậu buồn vì phải xa chúng tớ đến thế à?」
「……Ồn ào quá.」
Shinji nở một nụ cười gian xảo. Bị nói trúng tim đen nên tôi không thể nào cãi lại được, nhưng vì không phục, tôi đành phải chặt một nhát vô lý vào đầu cậu bạn thân.
「Với tình trạng này thì có ổn không, tiền bối Yoshizumi? Tốt nghiệp rồi mọi người sẽ mỗi người một nơi, và cả với chị Kaede nữa───!」
「Yui-chan, đến đó thôi ạ. Vẫn còn một năm nữa, chúng ta đừng nghĩ đến chuyện sau khi tốt nghiệp.」
Kaede-san vừa nở một nụ cười dịu dàng vừa nhẹ nhàng xoa đầu Yui-chan đang ủ rũ buông thõng vai. Trong số chúng tôi, người đã hoảng loạn nhất khi nghe tin Kaede-san đi du học chính là Yui-chan.
Cũng phải thôi. Đã phải xa cách người mình yêu suốt ba năm cấp hai, và khi cuối cùng đã được gặp lại ở cấp ba, lại sắp phải xa nhau một lần nữa. Bị sốc cũng là điều dễ hiểu.
「Hitoha-san nói đúng đấy, Yui. Hơn nữa, tốt nghiệp không phải là một lời chia tay vĩnh viễn. Nếu muốn, chúng ta lúc nào cũng có thể gặp nhau. Dù đối phương có đi đến bên kia bờ biển đi chăng nữa.」
「Là vậy đó ạ. Nên câu chuyện này đến đây là hết! Quan trọng hơn, chúng ta hãy nói chuyện về Tuần lễ Vàng năm nay đi ạ?」
「Vì cú sốc của chị Kaede mà em đã quên mất, nhưng tuần sau là đến Tuần lễ Vàng được mong đợi rồi!」
Như một quả bóng bay xì hơi được bơm lại, Yui-chan lấy lại năng lượng trong nháy mắt. Nhưng thật đáng buồn, đối với những học sinh cuối cấp như chúng tôi, Tuần lễ Vàng rực rỡ cũng là một kỳ nghỉ dài địa ngục.
「Yui, xin lỗi vì đã làm cậu mất hứng, nhưng năm nay chúng ta không có thời gian để chơi đâu───」
「Đúng vậy! Sắp đến lúc phải lên kế hoạch cho Tuần lễ Vàng rồi nhỉ! Năm nay chúng ta chơi gì đây?」
Không có thời gian, chưa kịp để Nikaidou nói hết câu, Ootsuki-san đã chen vào với một giọng hăng hái.
「Không không, Akiho. Chúng ta là học sinh cuối cấp rồi đấy? Tớ nghĩ không có thời gian để chơi đâu…」
「Lời nói của Ai-chan cũng có lý, nhưng? Nhưng mà nếu không nghỉ ngơi ở đâu đó, sẽ rất mệt mỏi! Vì sắp tới sẽ là những ngày chỉ biết học và học trong hơn nửa năm! Cả nghỉ hè, Giáng sinh, và cả Tết nữa, cũng sẽ phải ở bên cạnh sách tham khảo! Vậy thì nghỉ ngơi một ngày trong Tuần lễ Vàng cũng không sao, đúng không!? Đúng không!?」
Tiếng hét từ tận đáy lòng của Ootsuki-san, như thể để át đi lý lẽ của Nikaidou, vang vọng cả nhà ăn.〝Một ngày〟thì có vẻ khiêm tốn, nhưng nó cũng cho thấy một nỗi lòng tha thiết rằng dù biết hoàn cảnh, vẫn không thể nào nhượng bộ.
「Tiền bối Ootsuki nói đúng đấy, tiền bối Ai-chan! Tập trung vào câu lạc bộ và học tập thì tốt, nhưng nếu không nghỉ ngơi thỉnh thoảng, sẽ kiệt sức mất! Tiền bối Yoshizumi cũng nghĩ vậy đúng không!?」
「Đến đây lại đổ cho tớ thì cũng khó, nhưng… mà, một ngày thì chắc cũng không sao? Thỉnh thoảng cũng phải nghỉ ngơi chứ, Nikaidou.」
(Nếu không thì sẽ gục ngã như Kaede-san ngày nào,) tôi thầm nói thêm. Thực tế, đúng như lời Yui-chan nói, từ sau chuyến du lịch của trường, sự nhiệt huyết của Nikaidou dành cho câu lạc bộ đã rất đáng sợ. Có lẽ Yui-chan đang lo lắng về điều đó.
「Không ngờ Yoshizumi lại đồng ý. Higure thì không cần hỏi cũng biết, vậy Hitoha-san cũng cùng ý kiến, đúng không?」
「Vâng! Như mọi người đã nói, em nghĩ dành ra một ngày để chơi cũng không sao! Hơn nữa, dù có đi chơi cũng không có nghĩa là không học bài. Đúng không ạ, Yuuya-kun?」
Bị áp lực từ nụ cười của Kaede-san, tôi đành phải gật đầu. Dù không làm gì cũng sẽ cảm thấy bất an, nhưng học sinh cuối cấp thì không có kỳ nghỉ theo đúng nghĩa.
「Fuffuffu. Tức là đề nghị này đã được đa số đồng ý! Từ bỏ đi và đi chơi cùng chúng tớ nhé, Ai-chan!」
「Haizz… được rồi. Tớ thua rồi, Akiho. Tớ cũng sẽ tham gia.」
「Tuyệt vời! Vậy thì chúng ta nghĩ xem nên làm gì nhé! Tớ thì nghĩ đi hát karaoke để xả stress là tốt nhất, mọi người thấy sao!?」
Bỏ mặc Nikaidou đang nhún vai từ bỏ, Ootsuki-san liền nói ra điều mình muốn làm. Yui-chan nhanh chóng hưởng ứng.
「À, karaoke là một ý kiến hay đấy, tiền bối Ootsuki! Em muốn nghe giọng hát death voice đồn đại của tiền bối Yoshizumi!」
「Em cũng muốn nghe giọng hát của Yuuya-kun! Được không ạ, Yuuya-kun?」
「Được hay không, dù sao thì Kaede-san cũng không nghe câu trả lời của anh, đúng không?」
「Fufu. Đúng là hiểu em quá. Đúng vậy, em không nghe câu trả lời của Yuuya-kun đâu!」
Vừa nói, Kaede-san vừa ưỡn ngực ra vẻ đắc ý quen thuộc. Nhưng cảnh tượng hai quả ngọt rung lên nhẹ nhàng thì dù có thấy bao nhiêu lần cũng không thể nào quen được.
「Tớ cũng đồng ý đi karaoke. Lâu rồi mới muốn nghe lại giọng hát tuyệt vời (cười) của Yoshizumi. Dĩ nhiên là cậu sẽ headbang chứ?」
「Tớ xin từ chối hết mình. Mà, (cười) là thừa, (cười) là thừa.」
Nikaidou cười khì khì một cách chế giễu. Tôi sẽ không headbang trong karaoke, và cũng sẽ không hét những tiếng hét làm hại cổ họng.
「Vậy thì mọi người đều đồng ý đi karaoke! Chúng ta hãy hát thật nhiều để xả stress nhé!」
「Vâng vâng! Tiền bối Ootsuki, chỉ có karaoke thì hơi buồn, nên chúng ta đi chơi bowling thì sao ạ!? Có sáu người, nên chúng ta hãy đấu theo đội đi!」
「Ồ! Lâu lâu chơi bowling cũng tốt! Ý kiến đó được chấp nhận, Yui-chan!」
Dĩ nhiên là có cả hình phạt nữa, Yui-chan vừa thở hổn hển vừa đề nghị, Ootsuki-san liền hưởng ứng hết mình. Không phải là nghỉ ngơi mà là định chơi hết mình rồi.
「Nếu cứ căng thẳng từ bây giờ, sẽ không chịu nổi đâu, Yuuya-kun. Hãy thả lỏng một chút và thư giãn đi ạ?」
Kaede-san vừa nói vừa nở một nụ cười thiên thần. Không chỉ là nghỉ ngơi, mà cơ hội để đi chơi cùng nhóm bạn này cũng có hạn. Nghĩ đến đó, khoảng thời gian này thật quý giá. Nếu không tận hưởng hết mình thì thật lãng phí.
「Fuffuffu… từ trước đến nay đã thua thảm hại trước những người có năng khiếu thể thao, nhưng cuối cùng cũng đã đến lúc trả thù!」
Ootsuki-san nắm chặt tay, mắt rực lửa. Đối với một người luôn lấy việc vui vẻ làm phương châm, việc cô ấy quyết tâm chiến thắng một cách hiếm thấy như vậy khiến tôi cảm thấy có một nỗi bất an không thể nào giải thích được.
「……Này, Kaede-san. Hay là Ootsuki-san───」
「Đúng như Yuuya-kun tưởng tượng, kỹ năng bowling của Akiho-chan rất xuất sắc. Nếu em nhớ không lầm, điểm trung bình của cậu ấy nhẹ nhàng vượt qua 200.」
(Đến mức đó thì không ngoa khi nói là đã đặt một chân vào lĩnh vực của dân chuyên nghiệp. Mà, không ngờ Ootsuki-san lại có tài năng đó. Dù quen biết cậu ấy lâu hơn Kaede-san, nhưng vẫn có những khía cạnh mà tôi chưa biết.)
「À, vất vả quá. Bây giờ phải suy nghĩ xem nên đưa ra hình phạt gì đây, vất vả quá.」
「Này, Akiho. Nếu đã thấy vất vả, phiền phức như vậy, thì đừng có đưa ra hình phạt nữa, được không?」
Nikaidou cười khổ trước Ootsuki-san, người đang vò đầu bứt tai với vẻ mặt không hề có vẻ vất vả mà lại rất vui vẻ.
「Không không. Xin lỗi Ai-chan, nhưng đây là một nhiệm vụ quan trọng của tớ. Dù có vất vả đến đâu, tớ cũng phải suy nghĩ. Nên cứ yên tâm chờ đến ngày đó nhé!」
「Ừm, hoàn toàn không, một chút cũng không, tuyệt đối không yên tâm đâu nhé?」
Trước lời nói của Nikaidou, tôi, Kaede-san, và cả Yui-chan nữa, đều gật đầu đồng ý. Chỉ có một mình Shinji là thản nhiên uống nước trái cây đóng hộp và cười vui vẻ〝Vừa phải thôi nhé, Akiho〟.
「Akiho-chan, để tham khảo, cậu có thể cho bọn em biết những hình phạt mà cậu đang nghĩ đến được không ạ? Bọn em sẽ kiểm duyệt trước khi cậu thông báo vào ngày hôm đó!」
「Hitoha-san nói đúng đấy, Akiho. Dù sao thì cũng biết chắc là cậu sẽ nghĩ ra những chuyện không ra gì, nên hãy cho chúng tớ kiểm tra trước.」
「Không thể nào!? Sự tin tưởng của mọi người dành cho tớ, thấp quá!?」
Ootsuki-san ôm đầu than vãn trước sự chất vấn của hai người. Tự làm tự chịu thôi, nên cũng đành, và nếu không, ba người họ cùng nhau nghĩ ra hình phạt thì sao nhỉ. Như vậy sẽ công bằng hơn.
Cuối cùng, tôi lơ đãng lắng nghe cảnh bốn cô gái, bao gồm cả Yui-chan, đang vui vẻ bàn bạc về hình phạt, và thầm thở phào nhẹ nhõm.
(Dù đã đổi lớp, nhưng cuộc sống học đường vẫn không thay đổi, thật là tốt. Thời gian để sáu người chúng tôi tụ tập cũng có hạn. Hãy trân trọng từng ngày, tôi một lần nữa thề như vậy.)
＊＊＊＊＊
Mùa hè trôi qua, tiếng ve sầu vang lên đỉnh điểm.
Hôm nay là một trận đấu quan trọng, quyết định giấc mơ lần đầu tiên tham dự giải toàn quốc kể từ khi thành lập đội bóng rổ nữ của trường trung học Meiwa-dai. Bốn người chúng tôi, tôi và Kaede-san, Shinji và Ootsuki-san, đã đến nhà thi đấu tổng hợp để cổ vũ.
「Không sao đâu, vẫn còn thời gian! Cứ tấn công như thế này, chắc chắn sẽ có cơ hội, nên đừng từ bỏ!」
「「「「Vâng ạ!」」」」
Nhà thi đấu ngột ngạt và tiếng cổ vũ của cả hai bên vang lên. Lời động viên của Nikaidou, người vừa lau đi những giọt mồ hôi lớn chảy dài trên trán, được Yui-chan và những người khác đáp lại một cách dõng dạc. Người chiến thắng sẽ nắm lấy vinh quang, nhưng người thua cuộc sẽ không còn lại gì, một trận đấu sinh tử đang diễn ra ngay trên sân đấu phía dưới.
「Thời gian còn lại là ba phút. Cách biệt là hai điểm. Một sai lầm nhỏ cũng có thể quyết định thắng bại.」
「Để Nikaidou và những người khác chiến thắng, trước hết phải chống đỡ được đợt tấn công của đối phương và gỡ hòa. Sau đó sẽ là một cuộc chiến về tinh thần.」
Một trận đấu cân tài cân sức, công thủ qua lại từ đầu đến giờ. Bên nào phá vỡ được thế cân bằng này sẽ giành chiến thắng trong trận đấu và nắm lấy tấm vé vào giải toàn quốc. Và người gánh vác trách nhiệm nặng nề đó luôn là át chủ bài của đội.
「Cố lên, tiền bối Nikaidou!」
Một nam sinh cổ vũ với một giọng nói đặc biệt lớn. Chủ nhân của giọng nói đó là Yasaka Yasuhito-kun, người đã nỗ lực không ngừng và trở thành át chủ bài của đội bóng rổ nam dù mới chỉ là học sinh lớp hai.
「Miyomoto cũng cố lên───! Giải toàn quốc ở ngay trước mắt rồi!!」
Đội bóng rổ nam dù đã tiếc nuối bị loại ở vòng loại khu vực, nhưng họ đã gào thét cổ vũ, như thể đang gửi gắm giấc mơ của mình cho đội nữ đã vào đến trận chung kết. Mà, trường hợp của Yasaka-kun thì có một sự nhiệt huyết khác.
Trong lúc những suy nghĩ khác nhau đang giao thoa, trận đấu được tiếp tục với bóng của đối phương. Điều cần thiết để trường trung học Meiwa-dai chiến thắng không chỉ là ghi điểm, mà còn phải chống đỡ được đợt tấn công của đối phương ở một thời điểm nào đó.
Trong bóng rổ, việc chuyển đổi giữa công và thủ diễn ra nhanh hơn cả bóng đá, một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến bàn thắng hoặc bàn thua ngay lập tức. Đặc biệt là ở cuối trận, nó sẽ là một đòn chí mạng đối với cả hai bên.
「Cố lên, Ai-chan!! Này, Yoshii và Kaede-chan cũng cổ vũ đi!」
Bị Ootsuki-san, người đã không ngừng cổ vũ từ đầu trận, thúc giục, chúng tôi cũng cổ vũ hết mình cho đến cuối cùng.
Cả hai bên đều không nhượng bộ, cách biệt điểm số không thu hẹp lại, và thời gian còn lại đã bước vào phút cuối cùng. Nikaidou, Yui-chan và những người khác đang cố gắng phòng thủ, nhưng nếu không quyết định tấn công ở một thời điểm nào đó, sẽ bị kéo dài thời gian và kết thúc trận đấu.
「Tấn công đi, Nikaidou───!!」
Không ngại khản cổ, tôi gào thét.
「───Ừm.」
Một nụ cười nhẹ nở trên môi Nikaidou, và tôi thấy cậu ấy gật đầu nhẹ. Khi thời gian còn lại chưa đến ba mươi giây, át chủ bài đã dẫn dắt đội bóng rổ nữ của trường trung học Meiwa-dai trong ba năm, quyết định tấn công. Cậu ấy đã đọc được hoàn hảo đường chuyền của đối phương và cướp được bóng.
「Phản công──────!!」
Chưa kịp để át chủ bài hét lên〝Chạy đi〟, người đã di chuyển trước không ai khác chính là đàn em mà Nikaidou tin tưởng nhất. Cậu ấy chuyền một đường dài cho cô bé đó và nhanh chóng xâm nhập sâu vào phần sân của đối phương.
Nhưng đối phương cũng đã đề phòng một cuộc phản công, nên đã để lại người ở trước khung thành. Vì vậy, Yui-chan đã bị chặn lại, và trong lúc đó, hàng phòng ngự của đối phương đã được củng cố.
Yui-chan vừa thở hổn hển vừa liếc mắt sắc lẹm. Cô bé đã chạy không ngừng nghỉ suốt cả trận mà không một lần ngồi dự bị, và đã vượt qua giới hạn của mình. Dù vậy, để tận dụng cơ hội ngàn vàng mà tiền bối đáng kính đã tạo ra, cô bé quyết định tấn công.
「Đi đi───, Yui-chan!」
Được giọng nói nhiệt tình của Kaede-san thúc đẩy, cô bé dồn hết sức lực cuối cùng và rê bóng vào dưới rổ.
Dù đã vượt qua người kèm với tốc độ không giảm ở cuối trận, nhưng hai bức tường đã nhanh chóng bọc lót và chặn trước mặt Yui-chan. Cứ thế này thì không thể nào ném được. Hết hy vọng. Trong lúc mọi người đang ôm đầu, trên môi Yui-chan lại nở một nụ cười.
「───Tiền bối!」
Một cú dừng đột ngột, và dù đã mất thăng bằng, một đường chuyền về vẫn được thực hiện một cách chính xác. Người nhận được bóng không ai khác chính là át chủ bài của trường trung học Meiwa-dai.
「───Phụt!」
Dù đã thấy nhiều lần, nhưng cú ném từ một tư thế đẹp đến say mê, quả bóng vẽ một đường cong tuyệt đẹp và chui vào rổ.
「「「Oaaaaaaaaaaaaaaa!!!」」」
Một tiếng reo hò như sấm động vang vọng cả nhà thi đấu trước cú gỡ hòa ở những giây cuối cùng. Kaede-san và Ootsuki-san cũng ôm nhau nhảy cẫng lên và reo hò vui mừng.
「Mọi người, đừng lơ là cho đến cuối cùng! Cú ném này, nhất định phải bảo vệ!」
Kim đồng hồ đang bắt đầu đếm ngược. Không bị ảnh hưởng bởi sự phấn khích của khán giả, Nikaidou vẫn giữ được bình tĩnh cho đến cuối cùng.
Trận đấu kết thúc ở đó, và cuộc chiến quyết liệt không phân thắng bại đã bước vào hiệp phụ.
Nhưng vào thời điểm đó, các cầu thủ của trường trung học Meiwa-dai, bao gồm cả Yui-chan, đã kiệt sức. Dù vậy, họ vẫn chiến đấu hết mình cho đến cuối cùng, và sau khi trận đấu kết thúc, họ đã nhận được những tràng pháo tay không ngớt.
＊＊＊＊＊
「Hừ hừ… tiền bối Ai-chan, đừng có giải nghệ! Em muốn chơi bóng rổ cùng chị nữa!」
Sau khi trận đấu kịch tính kết thúc, ở phía sau sân đấu, tiếng khóc nấc của Yui-chan, người đang ôm Nikaidou và khóc nức nở, vang vọng.
「Cảm ơn em, Yui. Nhưng từ giờ trở đi, câu lạc bộ bóng rổ sẽ do em gánh vác, nên đừng có khóc mãi như vậy.」
Nikaidou vừa xoa lưng an ủi cô em gái đáng yêu đang gặp khó khăn, vừa có vẻ mặt khổ sở. Nhưng không chỉ có Yui-chan là đang khóc. Tiếng sụt sùi vang lên từ khắp nơi.
「Vất vả rồi, Ai-chan! Tớ cũng thấy tiếc như thể đó là chuyện của chính mình vậy.」
「Nikaidou-san, cảm ơn cậu vì đã mang đến một trận đấu cảm động. Hãy nghỉ ngơi đi.」
Ngay cả chúng tôi, những người đến cổ vũ, cũng không ngoại lệ. Mặt của Ootsuki-san đã nhăn nhúm lại, và Kaede-san cũng xúc động đến mức mắt ngấn lệ.
「Mọi người, cảm ơn vì đã cổ vũ. Thua thì tiếc thật, nhưng đây là kết quả sau khi đã cố gắng hết sức. Giấc mơ tham dự giải toàn quốc, tớ sẽ giao lại cho Yui và những người khác.」
「Em không làm được đâu, tiền bối Ai-chan!」
「Rồi rồi. Đừng có khóc nữa. Lau nước mắt đi, và nhìn về phía trước! Hãy để lại những tiếc nuối ở đây và cố gắng hết mình với đội mới, thay cho cả chúng tớ nữa, Yui!」
Nikaidou vỗ mạnh vào lưng Yui-chan và động viên. Dáng vẻ đó thoạt nhìn thì có vẻ thanh thản, và có vẻ như không có gì hối tiếc về trận đấu này, nhưng đôi mắt cậu ấy lại hơi dao động.
「Thôi, chúng ta đi thay đồ và chuẩn bị rút lui thôi. Nhờ có Yui mà đồng phục của tớ đã bẩn hết cả rồi.」
Nikaidou vừa nói vừa cười ha hả, rồi một mình vội vàng đi. Chắc chắn trong số những người ở đây, ít ai nhận ra được nỗi lòng của át chủ bài. Shinji thì chắc chắn đã nhận ra, nhưng Ootsuki-san và Kaede-san thì đang bận dỗ dành Yui-chan nên không để ý.
「Shinji, tớ đi vệ sinh một chút. Nếu Kaede-san có hỏi───」
「Không sao đâu, Yuuya. Tớ sẽ nói lại với hai người họ là Yuuya bị đau bụng nên đã chạy vào nhà vệ sinh.」
Shinji vừa nói vừa giơ ngón tay cái lên. Có một người bạn thân thì tốt thật, nhưng không thể nào có một cách nói nào khác hay hơn à. Tôi bất giác cười khổ, nhưng cũng chỉ nói〝Cảm ơn〟rồi đuổi theo sau lưng Nikaidou.
Tôi đã tìm thấy Nikaidou ngay lập tức. Giống như lần trước, át chủ bài đang một mình đứng ở phía sau nhà thi đấu vắng người.
「Giống hệt một năm trước nhỉ, Nikaidou.」
「……Yoshizumi. C-cậu đến đây làm gì?」
Cảm xúc trong câu trả lời cho câu hỏi của tôi, khác với lúc cậu ấy bị khí thế của Yui-chan lấn át trong đại hội thể thao một năm trước, lần này, sự bối rối lại mạnh hơn sự ngạc nhiên.
「Làm gì à, để xem nào… tớ nghĩ là cậu đang hối hận về một điều gì đó trong trận đấu vừa rồi. Ví dụ như cú ném gỡ hòa ngay trước khi vào hiệp phụ.」
「───!? S-sao cậu lại biết…」
Nikaidou mở to mắt ngạc nhiên. Ở tình huống đó, cú ném mà Nikaidou đã thực hiện sau khi nhận được đường chuyền từ Yui-chan trong tư thế trống trải là hoàn hảo. Nếu không có cú ném đó, chúng tôi đã thua, nên tôi cũng nghĩ đó là một lựa chọn tốt hơn. Nhưng mà,
「Nếu lúc đó cậu ném từ vạch ba điểm… nếu cú ném đó vào, có lẽ chúng ta đã thắng. Không phải là Nikaidou đang hối hận về điều đó sao?」
「……Đúng là, mắt của cựu át chủ bài đội bóng đá không thể nào lừa được.」
Nikaidou vừa nhún vai vừa lẩm bẩm với một giọng điệu xen lẫn tiếng thở dài, rồi hít một hơi thật sâu và bắt đầu kể lại tâm trạng của mình trong tình huống đó bằng một giọng điệu bình tĩnh.
「Trong đầu tớ đã biết là không thể nào chiến đấu được trong hiệp phụ. Yui và mọi người đều đã kiệt sức. Nhưng tớ đã sợ hãi. Nếu tớ ném từ vạch ba điểm ở tình huống đó mà lại trượt… nghĩ đến đó, chân tớ đã tự động bước lên một bước…」
Mỗi ngày đều ở lại luyện tập đến khuya là để có thể ghi bàn thắng quyết định mang lại chiến thắng cho đội trong tình huống đó. Và cơ hội tuyệt vời đã đến ở một góc ném quen thuộc. Nếu cú ném này vào, chúng tôi sẽ thực hiện được ước mơ tham dự giải toàn quốc. Lựa chọn tiêu cực đó, bị áp lực vô hình đè nặng, cuối cùng đã dẫn đến thất bại. Nikaidou vừa kìm nén nước mắt vừa kể lại như vậy.
「Thiệt tình… dù được gọi là át chủ bài mà lại thảm hại như vậy. Một cầu thủ không thể nào thực hiện được cú ném ngược dòng ở tình huống đó thì không thể nào là át chủ bài được. Vì tớ mà giấc mơ của mọi người…」
「Không có ai ở đó nghĩ rằng trận đấu này thua là do lỗi của Nikaidou đâu. Tớ hiểu là nếu nghĩ đến những gì có thể đã xảy ra, sẽ rất tiếc. Cũng hiểu là sẽ hối hận. Nhưng đừng có một mình gánh vác trách nhiệm về thất bại. Nếu làm vậy, sẽ bị Yui-chan nổi giận đấy?」
(Nếu cô bé đó mà biết, chắc chắn sẽ gào lên rằng〝Không phải lỗi của tiền bối Ai-chan! Chúng ta thua là vì sức của tất cả chúng ta không đủ!〟.)
「Fufu. Cũng phải nhỉ. Mà, Yoshizumi. Tớ có thể nói một điều ích kỷ được không?」
「K-không sao đâu, nhưng… phải là chuyện tớ có thể làm được đấy nhé?」
Bị khẩn cầu bằng một giọng điệu u sầu, tôi thoáng chốc bối rối. Cùng là những người biết đến nỗi đau và sự hối hận đó, tôi muốn thực hiện những gì có thể, nhưng dù thế nào đi nữa, tôi cũng không thể nào phản bội Kaede-san.
「Không sao đâu, tớ sẽ không làm phiền Yoshizumi và Hitoha-san đâu. Chỉ là một lát thôi… tớ muốn mượn lưng cậu. Tớ không muốn bị ai nhìn thấy…」
「……Tớ hiểu rồi. Nếu là tớ thì được thôi.」
Hiểu được tất cả qua những lời cuối cùng, tôi im lặng quay lưng lại với Nikaidou.
「Cảm ơn cậu, Yoshizumi.」
Vừa nói bằng một giọng nhỏ và yếu ớt, Nikaidou vừa tựa đầu vào lưng tôi và nắm chặt lấy áo tôi.
Những giọt nước mắt như những viên đá quý lớn rơi xuống từ đôi mắt trong trẻo, như thể một con đê đã vỡ. Nikaidou run rẩy vai, và nấc lên những tiếng nấc không thành lời, tôi, người không có lời nào để nói, chỉ có thể im lặng và chiều theo sự ích kỷ của cậu ấy.
Không biết đã bao lâu trôi qua. Nikaidou cuối cùng cũng đã lấy lại được bình tĩnh, và tôi cảm nhận được cậu ấy ngẩng đầu lên và rời khỏi lưng tôi.
「Cậu… ổn chưa?」
「Ừm, nhờ cậu cả. Cảm ơn cậu rất nhiều vì đã nghe theo sự ích kỷ của tớ, Yoshizumi. Mà, tớ cũng rất vui vì cậu đã đến cổ vũ.」
「Cùng là những người biết đến sự hối hận đó, tớ không thể nào bỏ mặc được. Mà, chúng ta sắp phải quay lại rồi, không phải là hơi muộn sao? Mọi người sẽ lo lắng đấy?」
(Thực tế, trong lúc đang cho Nikaidou mượn lưng, điện thoại của tôi đã rung lên nhiều lần. Dĩ nhiên, người gửi tin nhắn là Kaede-san. Tôi chỉ có thể hy vọng rằng Shinji đã giải thích một cách khéo léo, nhưng chắc chắn em ấy đã đoán được.)
「Fufu. Đúng là, sắp phải trả lại Yoshizumi cho Hitoha-san thôi, nếu không sẽ có chuyện lớn.」
「……Không phải là chuyện để cười đâu nhé?」
「Nhưng mà… ừm, cũng là một cơ hội tốt, nên có lẽ tớ sẽ nói chuyện thẳng thắn với Hitoha-san.」
(Cũng có nhiều điều muốn nói,) Nikaidou nói với một vẻ mặt nghiêm túc, không giống như một cô gái vừa mới khóc vì hối hận.
「Yên tâm đi, Yoshizumi. Đây là một nghi thức để tớ có thể tiếp tục làm bạn với Hitoha-san… không. Để có thể trở thành bạn bè theo đúng nghĩa. Tớ sẽ không làm phiền cậu đâu.」
Nikaidou vỗ nhẹ vào vai tôi và chạy đi.
Hơn một năm, Nikaidou đã luôn gọi Kaede-san là〝Hitoha-san〟. Để có thể trở thành bạn bè có thể mở lòng với nhau, có lẽ đây là điều cần thiết. Tôi vừa suy nghĩ như vậy, vừa im lặng đuổi theo sau lưng cậu ấy.
「Anh không sao chứ, Yuuya-kun!? Em nghe Higure-kun nói là anh bị đau bụng dữ dội, đã khỏi chưa ạ!?」
Vừa quay lại, tôi đã bị Kaede-san, người đang lo lắng, xoa bụng nhiều lần. Tên Shinji đó, có vẻ thật sự đã dùng cái cớ ngớ ngẩn đó. Tên đó, không thể nào tha thứ được.
＊＊＊＊＊
Sau khi xem xong trận đấu và trở về nhà, tôi phải đối mặt với thực tại mang tên ôn thi. Sự phấn khích từ trận đấu kịch tính đã nguội lạnh, nhưng thay vào đó, lời nói của Nikaidou〝Nói chuyện thẳng thắn với Hitoha-san〟cứ lởn vởn trong đầu tôi.
「Sao vậy ạ, Yuuya-kun? Có bài nào không hiểu à?」
Sau bữa tối, dù đã mở sách tham khảo trong phòng khách, nhưng tay tôi lại không thể nào di chuyển được, Kaede-san thấy vậy liền lên tiếng hỏi.
「Không, không sao đâu. Chỉ là anh đang suy nghĩ một chút thôi.」
「Thật không ạ? Từ khi về sau khi đi cổ vũ, anh cứ như người trên mây vậy… hay là anh đã bị Nikaidou-san nói gì ạ?」
「……Ể?」
Tôi ngơ ngác ngẩng đầu lên. Kaede-san, người đang ở trước mắt tôi, phồng má không hài lòng.
「Thiệt tình… anh nghĩ là em không nhận ra sao? Em đương nhiên biết là lời nói của Higure-kun là nói dối. Anh đã đi an ủi Nikaidou-san, người đang buồn bã vì thua trận, đúng không ạ?」
Tất cả đều đã bị nhìn thấu, Kaede-san nói với vẻ mặt đắc ý. Quả nhiên là đã nhận ra. Không thể nào địch lại được, thật tình.
「……Anh xin lỗi vì đã đi mà không nói. Anh hiểu rất rõ nỗi đau khi thua trận. Hơn nữa, nếu đó là một trận đấu quan trọng quyết định tấm vé vào giải toàn quốc thì càng phải như vậy. Mà, Nikaidou lại vì cái tôi của một át chủ bài, không thể hiện những cảm xúc đó trước mặt mọi người, nên anh đã lo lắng…」
「Ngay từ lúc không thấy Nikaidou-san và Yuuya-kun đâu, em đã nghĩ là vậy rồi. Mà, từ trước đến nay em đã nghĩ rồi… Yuuya-kun và Nikaidou-san rất giống nhau.」
「Anh và Nikaidou? Anh không nghĩ vậy chút nào…」
「Không ạ, rất giống! Cả hai đều ôm lấy trách nhiệm khi thua trận, và đều luyện tập đến khuya mỗi ngày để không phải trải qua nỗi đau đó một lần nữa! Cả việc không giỏi thể hiện những cảm xúc thật sự của mình nữa…」
Vừa nói, Kaede-san vừa cười khổ và nhún vai.
「Chính vì vậy, Nikaidou-san mới thích Yuuya-kun───à, câu chuyện đã đi hơi xa rồi nhỉ. Lúc anh đi an ủi, hai người đã nói chuyện gì ạ?」
「Chuyện này liên quan đến Kaede-san, nên anh không biết có nên nói ra hay không, nhưng… Nikaidou nói muốn───」
Nói chuyện với em, ngay khi tôi định nói như vậy, điện thoại của Kaede-san rung lên. Hơn nữa, không phải là tin nhắn mà là cuộc gọi. Từ ai vậy?
「Alo, Hitoha đây?」
『Xin lỗi vì đã gọi muộn, Hitoha-san. Tớ là Nikaidou đây, bây giờ có thể nói chuyện được không?』
(Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến. Người gọi điện là Nikaidou. Nhớ lại thì đây là lần đầu tiên Nikaidou gọi điện cho Kaede-san, đúng không?)
「Vâng, không sao đâu ạ. Hiếm khi thấy Nikaidou-san gọi điện. Có chuyện gì vậy ạ?」
『Đúng là, đây là lần đầu tiên tớ gọi điện cho Hitoha-san. Mà, chuyện đó không quan trọng. Có lẽ Yoshizumi đã nói rồi, nhưng… trong kỳ nghỉ hè này, tớ muốn gặp riêng và nói chuyện. Có thể dành thời gian được không?』
「……Vâng, không sao đâu ạ. Dù là ngày mai hay ngày mốt, em sẽ sắp xếp theo lịch của Nikaidou-san.」
『Vậy thì tốt quá. Xin lỗi vì đột ngột, nhưng ngày mai được không? Địa điểm hẹn là───』
(Nghe giọng điệu của Kaede-san, có vẻ như hai người họ sẽ gặp nhau vào ngày mai. Tên Nikaidou đó, đã hành động ngay lập tức rồi à. Đúng là sắt phải rèn khi còn nóng.)
「Em hiểu rồi. Vậy thì ngày mai lúc 1 giờ chiều ở trường. Chúc ngủ ngon, dù hơi sớm, Nikaidou-san.」
『Chúc ngủ ngon, Hitoha-san. Gửi lời hỏi thăm của tớ đến Yoshizumi nhé.』
Kết thúc cuộc gọi kéo dài chưa đến năm phút, Kaede-san thở dài một tiếng và đặt điện thoại lên bàn.
「Phù… giọng điệu của Nikaidou-san khác hẳn mọi khi, nên em rất căng thẳng. Chuyện mà Yuuya-kun định nói, hay là───?」
「Đúng là chuyện này đấy. Cậu ấy nói có chuyện muốn nói thẳng thắn với Kaede-san.」
「Ra vậy ạ… mà, dù sao thì ngày mai sẽ biết thôi!」
Kaede-san vừa nói như thể đang tự nhủ, vừa vỗ tay một cái để thay đổi không khí.
「Này, Yuuya-kun. Chuyện đã qua rồi, nên từ bây giờ sẽ là thời gian trừng phạt!」
「Tại sao lại vậy!? Không có lý do gì thì cũng như mọi khi, hay đúng hơn là đã quen rồi, nhưng… dù thế nào đi nữa cũng quá đột ngột!?」
「Chuyện đó thì anh cứ tự hỏi lòng mình đi! Này, đừng có cãi nữa, đi thôi!」
Vừa nói, Kaede-san vừa hoàn toàn không nghe lời tôi, đứng dậy và nắm lấy tay tôi và đi. Tôi có thể đoán được lý do bị trừng phạt, nhưng nội dung thì lại hoàn toàn không thể đoán được. Em ấy định làm gì chứ!?
「Fuffuffu. Dạo này trời nóng nên toàn tắm vòi sen, nhưng lâu lâu chúng ta hãy ngâm mình trong bồn tắm đi!」
Kaede-san vừa nói một cách nhiệt tình vừa nở một nụ cười tục tĩu không hề phù hợp với một nữ sinh trung học dễ thương nhất Nhật Bản. Việc em ấy chuyển nghề từ nữ thần sang tiểu ác quỷ tôi đã trải qua nhiều lần, nhưng từ khi lên lớp ba, em ấy đã kiềm chế lại, nên tôi đã chủ quan.
「Chúng ta sẽ kỳ lưng cho nhau, rồi ôm nhau thật chặt trong bồn tắm… hay là anh gội đầu và sấy tóc cho em cũng được nhỉ! Rồi anh sẽ cho em gối đầu lên tay và chúc ngủ ngon… tối nay sẽ là một bữa tiệc đầy đủ. Guhehe.」
Và thật đáng buồn, tôi vẫn chưa có cách nào để ngăn cản một Kaede-san đã trở nên như thế này. Nhưng tôi biết giải pháp tối ưu. Đó là───
「Anh biết rồi. Vậy thì chúng ta đi tắm thôi. À, mùa hè năm nay không thể đi biển hay hồ bơi, nên chúng ta mặc đồ bơi được không? Hay là lâu lâu anh cũng muốn xem đồ bơi học sinh của Kaede-san.」
「Này, anh nói gì vậy, Yuuya-kun!? Đúng là năm nay vì bận ôn thi nên mặc đồ bơi cũng là một ý hay đấy ạ!? Nhưng đồ bơi học sinh thì ngực hơi chật, hay đúng hơn là xấu hổ… hay là Yuuya-kun là người thích đồ bơi học sinh ạ!?」
Trước lời nói bất ngờ của tôi, Kaede-san hoảng loạn, mặt đỏ bừng và nói một tràng.
Đây là giải pháp tối ưu đối với một Kaede-san đã trở thành một đoàn tàu mất kiểm soát. Tức là, hưởng ứng hết mình câu chuyện! Nhân tiện, để bảo vệ danh dự của mình, tôi không phải là người thích đồ bơi học sinh. Hay đúng hơn là tôi thích loại bikini mà Kaede-san đã mặc năm ngoái hơn.
「Hừm… em hiểu rồi. Vậy thì chúng ta hãy mặc đồ bơi năm ngoái và cùng nhau đi tắm. Nhưng mà có một vấn đề…」
Kaede-san vừa cúi đầu một chút, vừa đỏ mặt và ngượng ngùng vặn vẹo người. Một dự cảm không lành thoáng qua đầu tôi, nhưng không thể nào không hỏi được.
「Ừm… vấn đề là gì ạ?」
「So với một năm trước, thì, thì… nó đã lớn hơn một chút, nên em không chắc là có mặc được không.」
(Ehehe, vừa cười e thẹn vừa đưa ra một thông tin mà nếu Yui-chan mà nghe thấy, chắc chắn sẽ la lên vì tức giận───cặp quả căng tròn của Kaede-san vẫn đang tiếp tục phát triển───cảm ơn em rất nhiều.
「Cũng là nhờ Yuuya-kun đã nhẹ nhàng và cẩn thận nhào nặn hàng ngày───」
「DỪNG──────NGAY! Anh sẽ không để em nói thêm đâu!? Mà, em có thể đừng có bịa đặt ký ức được không!?」
(Tuyệt đối, tôi không có nhào nặn cặp quả căng mọng của Kaede-san với tất cả tình yêu thương hàng ngày. Hay đúng hơn là lần cuối cùng tôi chạm vào cũng đã hơn nửa năm rồi.)
「Fufu. Lâu rồi không được chạm, anh có thể chạm mà? Tùy ý, cho đến khi nào Yuuya-kun hài lòng, hãy… mát xa cho em.」
Bị thì thầm bằng một giọng ngọt ngào tan chảy như tiếng rên rỉ, không cần phải nói, lý trí của tôi đã ra sao. Sự thật luôn chỉ có một. Đêm nay, tiếng hét〝Yuuya-kun là đồ độc ác!〟lại vang vọng trong nhà tôi.