Tập 1 - Chương 2: Khế ước quỷ

Xin chào, tôi là Hoàng tử Ma tộc Zilbagias và tôi đang trên đường thực hiện chuyến đi đầu tiên đầy hứa hẹn đến Vực thẳm.

Kể từ khi được tái sinh, tôi đã bị nhốt trong lâu đài này. Có vẻ như cuối cùng cũng đến lúc mạo hiểm ra ngoài. Với cặp sừng đã mọc, tôi cũng có nhiều tự do hơn. Tôi đã rất phấn khích, nhưng chuyến đi đầu tiên của tôi ra ngoài lâu đài là Vực thẳm, chẳng phải có hơi quá kịch tính sao?

“Hôm nay thời tiết đẹp nhỉ?”

Đầu giờ chiều—khá sớm đối với ma tộc—người phụ nữ đã sinh ra tôi, Pratifya, đứng nhìn ra từ ban công rộng ở góc lâu đài. Bình thường mặc một chiếc váy lộng lẫy, bất ngờ thay hôm nay bà lại mặc một chiếc quần dài. Trang phục của bà ta trông giống như quần áo cưỡi ngựa (mà một kẻ man rợ có thể mặc), tạo ấn tượng về một quý cô đứng đắn (hoặc ít nhất là vợ của thủ lĩnh). Toàn bộ diện mạo đã bị hủy hoại bởi những phụ kiện bà đeo làm từ răng nanh và da động vật. Nếu không thì bà ta sẽ trông khá xinh đẹp. Tôi không có tư cách chê vì tôi ăn mặc giống vậy.

Nói về ngoại hình của tôi, hiện tại tôi có hình dáng của một đứa trẻ mười tuổi. Tôi có vẻ ngoài xinh xắn, mái tóc bạc của mẹ và đôi mắt đỏ rực của cha; đúng kiểu con nhà nòi. Điều đặc biệt mà Prati có được là vẻ ngoài xinh đẹp. Và thật may mắn khi tôi được thừa hưởng chúng. Nếu bỏ qua làn da nhợt nhạt và cặp sừng trông nham hiểm, thì tôi trông giống một quý tộc trẻ tuổi. Rốt cuộc thì tôi là một hoàng tử.

Khi tôi đang đắm chìm trong những suy nghĩ trần tục này, tiếng vỗ cánh từ trên cao truyền xuống, theo sau là một con rồng có vảy màu đỏ đồng đáp xuống ban công. Đúng, đây là nơi hạ cánh của rồng.

“Trân trọng…” Con rồng nói với giọng như tiếng cào kim loại khi nó cúi xuống cho chúng tôi. Có một cái yên ở phía sau để chúng tôi cưỡi dễ dàng hơn.

Những con rồng tráng lệ là một chủng tộc có niềm tự hào không kém gì ma tộc. Những bạch long đã giúp đỡ chúng tôi trong cuộc đột kích vào lâu đài Ma vương sẵn sàng cho chúng tôi sử dụng dây thừng để nằm trên lưng, nhưng lại kịch liệt từ chối bất kỳ thiết bị cưỡi nào như thế này. Và đó là bạch long, thường hiền dịu hơn. Tôi không biết những con rồng hung bạo hơn sẽ phản ứng thế nào khi đề nghị đặt yên cho chúng.

Chưa hết, con đứng trước tôi lại không hề phàn nàn về việc bị sử dụng làm công cụ di chuyển. Kể từ khi bị Ma vương đầu tiên khuất phục, hầu hết loài rồng đều phục tùng ma tộc. Hoặc có lẽ chính xác hơn là nói chúng không thể bất tuân. Tổ ấp trứng của rồng nằm bên dưới lâu đài. Những đứa con nhỏ đáng yêu và những quả trứng của chúng đang bị giữ làm con tin.

Rõ ràng từng có lúc lâu đài này là nhà của rồng. Khi nó bị Ma vương đầu tiên chinh phục, ông ta đã tuyên bố: “Đây là một ngọn núi cẩm thạch tráng lệ! Rất xứng làm lâu đài của ta!” rồi sử dụng ma thuật để khắc một tòa nhà từ đó. Ngay cả con rồng trước mặt tôi lúc này cũng nhìn chằm chằm xuống đất một cách đầy đe dọa, từ chối nhìn vào mắt tôi. Không cần phải là thiên tài cũng có thể đoán ra rằng nó không hài lòng với kiểu sắp xếp này.

“Đã khá lâu rồi kể từ lần cuối ta cưỡi rồng. À, con sẽ thích bay đấy, Zilbagias.” Bằng một động tác nhanh nhẹn, Prati kéo mình lên yên. Ngay cả những thứ nhỏ nhặt như thế này cũng đã thể hiện được khả năng thể chất của cô ta. Cho dù là vợ của Ma vương, cô ta vẫn là một chiến binh chính thức theo đúng nghĩa.

“Con đang mong chờ đấy mẹ ạ,” tôi gật đầu, cố gắng theo cô ta lên yên ngựa.

“Rời đi khi mặt trời đã lên cao? Ta thông cảm cho cô, Pratifya,” một giọng nói vang lên từ phía sau tôi.

Quay lại, tôi thấy một nữ ma tộc đang đứng dưới bóng râm lối vào ban công. Cô ta mặc một chiếc váy màu xanh nổi bật với bộ lông màu trắng như tuyết. Mái tóc xanh lấp lánh của cô được buộc lại cầu kỳ, trang trí bằng đá quý và răng nanh. Đôi mắt cô sáng rực vàng như trăng rằm, toát ra vẻ kiêu ngạo nhưng cũng vương giả như một nữ hoàng.

“Ôi trời, không phải là Lazriel đó sao. Cô đến tận đây để tiễn bọn ta à? Ai ngờ cô thân thiện như vậy,” Prati trả lời, gần như chế nhạo.

“Việc ta ở đây không phải là vì cô,” Lazriel đáp lại, mở chiếc quạt ra để che nửa dưới khuôn mặt của cô ấy. “Ta không thể bỏ qua cơ hội được gặp cậu con trai mà cô vô cùng tự hào này. Dù sao thì đây rất có thể là cơ hội cuối cùng.”

Ánh mắt cô ta chuyển sang tôi. Khi đôi mắt đánh giá của cô hướng về phía tôi, một nguồn ma lực mờ nhạt thoát ra, từ từ tiến về phía chúng tôi. Đánh giá tình hình, có thể cô ta là mẹ của một người thừa kế khác. Rất khó có khả năng cô ta sẽ làm gì đó liều lĩnh ở đây, nhưng để đề phòng, tôi quấn mình trong ma lực của bản thân.

Và sau đó quay lại nhìn thẳng vào mắt cô ta. Một ma tộc bị trừng mắt luôn chống lại bằng cái trừng mắt.

“Thậm chí không có một chút quyến rũ nào,” Lazriel khịt mũi, đóng sầm chiếc quạt của mình lại. “Cô định đưa một cậu bé nhỏ như thế này tới Vực thẳm à? Cô có trái tim băng giá, Pratifya.”

“Nó là con trai ruột của ta. Thằng bé sẽ xoay sở tốt thôi. Mặc dù ta đoán là không thể nói tương tự với những đứa trẻ khác.”

“Hừm.” Lazriel liếc nhìn lại mặt tôi một lúc. “Sẽ thật tốt nếu nhóc sống sót trở về, cậu bé. Tạm biệt.” Quay người lại, cô lững thững đi vào lâu đài.

“Chuyện đó là sao?” Tôi hỏi.

“Ả ta là mẹ của Aiogias, Đại hoàng tử,” Pratifya nói. “Ả không thể hoạt động nếu không đảm bảo mình luôn dẫn đầu.”

Vậy thì cũng giống như ngươi à? Nhưng tôi đã nghi ngờ. “Có phải bà ấy đang định ngăn con vào Vực thẳm không?”

“Có lẽ. Tuy nhiên, ả không thể hành động dễ thấy. Giỏi nhất là cố gắng dọa con. Tất nhiên, con là con trai ta. Con không phải là loại yếu đuối đến nỗi những kẻ như ả có thể hù doạ,” Prati chế giễu. “Hãy nhớ kỹ, Zilbagias. Loại quấy rối nhỏ nhặt như vậy chẳng mang lại kết quả gì ngoài việc bộc lộ sự bất an của chính con. Chắc hẳn bản thân ả cũng đã từng sợ hãi Vực thẳm. Bên dưới vẻ vênh váo kiêu hãnh của ả là một kẻ hèn nhát.”

Prati nhìn tôi, đôi mắt bà ta u ám. “Nhưng hèn nhát không phải là bản chất của con. Con là một chàng trai mạnh mẽ, Zilbagias.”

Chà, tôi đã nghe rất nhiều về Vực thẳm từ Sophia, nhưng tài liệu trở nên rất mơ hồ. Gì đó về cách tâm trí của một người được phản ánh cụ thể hơn trong thế giới xung quanh họ. Nếu bước vào đó mà run rẩy vì sợ hãi thì sẽ chẳng có gì tốt đẹp cả. Thành thật mà nói, tôi không biết mình sẽ mong đợi điều gì khi đến đó; nó không giống như phát động đột kích vào Ma vương.

Prati có vẻ hài lòng với phản ứng bình tĩnh của tôi. “Thời gian là cốt yếu. Đi thôi.”

Nhân tiện, trong suốt cuộc trao đổi con rồng vẫn nằm co ro trên mặt đất. Nhận lời Prati đưa tay, tôi nhảy lên yên cùng bà ta. Tôi cố gắng ngồi xuống phía sau bà, nhưng thay vào đó bà ta lại nhấc tôi lên và đặt tôi xuống trước mặt. Chết tiệt, bà ta dùng quá nhiều nước hoa rồi. Dù sao đi nữa, bà buộc chúng tôi lại với nhau ở thắt lưng, ôm tôi trong tay. Sau đó bà ta đá nhẹ vào con rồng.

“Đi thôi. Đến Cổng Bóng Tối.”

“Tuân lệnh…” con rồng đáp lại bằng một giọng càu nhàu nhỏ, như thể nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng di chuyển được. Sau một thời gian ngắn, con rồng bay lên không trung. Whoa, thật là rung. Có phải chiếc thắt lưng da nhỏ và tay lái là thứ duy nhất đảm bảo mình không chết lần nữa không? Những biện pháp phòng ngừa an toàn đó có đủ không? Mình sẽ không bị văng ra, phải không?

Với một chút lo lắng, cuộc hành trình xuyên bầu trời của chúng tôi bắt đầu. Mặc dù việc cất cánh hơi căng thẳng nhưng khi chúng tôi lên được một chút độ cao, chuyến bay trở nên ổn định hơn.

Đó là một ngày nắng đẹp. Chúng tôi ở độ cao năm trăm mét trên không, đủ cao để cơ hội sống sót khi rơi xuống gần như bằng không, nhưng có lẽ vẫn thấp so với tiêu chuẩn của một con rồng. Chúng tôi bay vút lên không trung, khung cảnh phía dưới chúng tôi lướt qua. Với sự trợ giúp của ma thuật phòng thủ của Prati, hầu như không có áp lực gió nên chuyến bay rất dễ dàng. Tôi có thể ngồi yên và tận hưởng chuyến đi. Không giống như lần trước, tôi không phải tuyệt vọng bám vào sợi dây để khỏi bị rơi. Tôi có thể thở dễ dàng và không có nguy cơ bị đóng băng. Ma thuật mà chúng tôi đã sử dụng để che giấu bản thân hồi đó không thể sử dụng được với bất kỳ ma thuật nào khác, nên chúng tôi phải cố gắng chỉ bằng lòng can đảm và sức chịu đựng.

“Bay thật tuyệt. Ở đây có cảm giác thật tự do.” Phía trên đầu tôi, Prati vui vẻ nói. Xoay cổ để nhìn lên, tôi nhận thấy vẻ mặt bà ta hoàn toàn thoải mái, khác hẳn với vẻ thường ngày. Có vẻ như bà đã phải chịu áp lực đáng kể khi sống trong lâu đài. Nhưng nói về cảm giác tự do khi cưỡi một con rồng bị nô lệ hóa khá là táo bạo. Đừng nghĩ là tôi không nhận thấy cái co giật đó, thưa ngài rồng.

Mong muốn nổi loạn của loài rồng có thể sẽ trở nên hữu ích sau này. Họ không thể làm gì khi tổ trứng của họ bị bắt làm con tin, nhưng nếu tôi có thể làm gì đó...

“Con khá bình tĩnh nhỉ, Zilbagias? Thật khó tin đây là chuyến bay đầu tiên của con,” Prati nói, cắt đứt dòng suy nghĩ của tôi.

“Ừm...ít rung lắc hơn con tưởng. Con thực sự đang tận hưởng.”

Cơ mà, con rồng này có khả năng bay thành thạo. Đã có rất nhiều rung chuyển và lắc lư khi chúng tôi cất cánh, nhưng nó đang làm rất tốt việc đón gió và duy trì độ cao, lướt đi càng nhiều càng tốt để giảm bớt chấn động cho chúng tôi. Trải nghiệm trước đây của tôi với lũ bạch long đã khiến tôi mong đợi điều tồi tệ nhất.

“Đúng như mong đợi về con trai của ta. Thật đáng tin cậy.” Prati có vẻ hài lòng với câu trả lời của tôi và bắt đầu xoa đầu tôi. Loại tình cảm này khá hiếm. Giá như tôi có thể nhìn thấy khuôn mặt của mình lúc này. Tất nhiên, có lẽ đó là một điều tốt khi bà ta không thể nhìn thấy nó.

Sau khi bay được khoảng nửa tiếng, khung cảnh phía dưới bắt đầu thay đổi. Cây xanh trù phú nhường chỗ cho vùng đất hoang cằn cỗi. Những ngôi nhà ma tộc và thú nhân ngày càng thưa thớt rồi biến mất hoàn toàn. Một con đường đá duy nhất cắt xuyên qua vùng đồng bằng trống rỗng.

“À, bây giờ con có thể thấy nó rồi.”

Nhìn thẳng về phía Prati đang lẩm bẩm, tôi thấy một loại ảo ảnh cầu vồng đang dao động nào đó.

Nó lấp lánh như một lăng kính. Trong hoàn cảnh yên tĩnh hơn, nó có thể khá đẹp, nhưng nó có một cảm giác bất an, khủng khiếp. Có điều gì đó trong bản năng căn bản của tôi mách bảo tôi phải giữ khoảng cách vì nó có thể nguy hiểm. Dưới chân ảo ảnh cầu vồng là cảnh quan thành phố đa dạng.

“Đó là cái gì vậy?” Tôi hỏi.

“Đó là Cosmologie. Đó là một thành phố được xây dựng để ma tộc và quỷ sống cùng nhau. Nó còn là nơi nghỉ ngơi cho người thân chờ đợi gia đình từ Vực thẳm trở về, hay để quỷ làm quen với cơ thể vật chất của mình sau khi du hành đến thế giới này lần đầu tiên. Đây là nơi ta sẽ ở trong khi chờ đợi con.”

“Mẹ sẽ không vào cùng với con à?”

“Ta không thể đi vào Vực thẳm nữa. Linh hồn ta đã tràn ngập sức mạnh quỷ rồi,” cô giải thích, giọng có chút thất vọng. “Sophia đã cảnh báo ta rằng lần sau khi ta bước vào Vực thẳm, rất có khả năng ta sẽ không bao giờ có thể quay trở lại. Vậy nên ta sẽ phải đợi con ở đây.”

“Con hiểu rồi,” tôi trả lời. “Ừ, một mình con sẽ ổn thôi. Mẹ không cần phải lo.”

Prati cười nhẹ, xoa đầu tôi lần nữa. Hôm nay bà chắc chắn có tâm trạng rất tốt... nhưng nghĩ một cách hợp lý thì bà ta chính là mẹ tôi. Mối quan hệ thân thiết giữa mẹ và con là hoàn toàn bình thường. Mặt này của bà có phần hiếm hoi thực sự là một điều may mắn đối với tôi.

-

Đáp xuống vùng ngoại ô thành phố, chúng tôi bắt đầu đi về phía trung tâm thành phố. Một thứ cực kỳ mạnh mẽ—không, kỳ quái thì chính xác hơn—một ma lực cực kỳ kỳ quái tràn ngập không khí. Sau khi đi bộ một lúc, chúng tôi đã đến trung tâm thành phố.

“Đó là Cổng Bóng Tối,” Prati giải thích.

Nguồn gốc của cầu vồng dao động. Nó trông giống như một vầng trăng non trong đêm tối, một màu đen đe dọa sẽ nuốt chửng tôi nếu tôi nhìn chằm chằm quá lâu dù chỉ một giây. Một lỗ đen âm u. Đó là mô tả duy nhất tôi nghĩ đến.

Bất kể nhìn nó từ góc độ nào, nó vẫn trông như một chiếc đĩa đen, phẳng. Nó gần như thể không thực sự có thật. Có gì đó trong bản chất của nó mà tôi không thể nắm bắt được. Nếu không có vòng tròn ma thuật được vẽ trên mặt đất bên dưới nó, sẽ khó có thể đo được khoảng cách của tôi với nó.

Tôi có thể cảm thấy cánh cổng đang kéo tôi vào trong khi tôi nhìn chằm chằm vào nó. Kéo vào cơ thể tôi, trái tim tôi, linh hồn tôi. Cảm giác nguy hiểm to lớn mà tôi cảm nhận được từ nó hiện rõ, như thể tôi sắp nổi da gà. Như thể thế giới đã tuyên bố rõ ràng thứ này là sai.

“Ma vương đầu tiên nghĩ gì khi nhảy vào đây?” Một câu hỏi thành thật bật ra khỏi môi tôi. Bây giờ, chúng tôi biết đó là cửa ngõ vào Vực thẳm, nhưng ông ta đã nhảy vào mà không hề biết gì. Có phải ông ta đang cố gắng tự sát? Hay ông ta chỉ liều lĩnh muốn cứu lấy tương lai của ma tộc? Cho dù tuyệt vọng cũng phải có giới hạn.

“Ta chắc chắn rằng Bệ hạ đã biết chút ít về những gì ông ấy đang làm,” Prati nói với vẻ tự mãn trên khuôn mặt. Mặc dù những gì cô ta nói về cơ bản là “Ta không biết.”

“Dù sao thì Vực thẳm chắc ở phía bên kia,” tôi nói.

“Đúng vậy. Vẻ bình tĩnh ổn định của con đầy hứa hẹn đấy, Zilbagias.” Prati có vẻ thực sự ấn tượng. “Ngay cả ta cũng cảm thấy bị choáng ngợp trong lần đầu tiên đến thăm.”

“Có lẽ con bình tĩnh vì nó quá…khác biệt.”

Tôi trải qua mỗi ngày trong nỗi bất an và cảm giác mình khác biệt. Mọi thứ ở ma quốc đều khiến tôi cảm thấy xa lạ. Mặc dù Cổng Bóng Tối dữ dội hơn nhiều, nhưng tôi có thể dễ dàng coi nó giống như vậy hơn.

“Con nên đi thôi,” tôi nói. “Con nên tìm gì đây? Có người làm giúp con à?”

“Con sẽ tìm thấy người mà con tìm,” Prati trả lời. “Một số chạm trán với những con quỷ nhỏ trong chuyến thăm đầu tiên của họ, trong khi những người khác lập khế ước với những con quỷ cấp cao ngay lập tức. Con sẽ gặp bất cứ ai con cần gặp.”

“Đã hiểu.”

Chà, tôi đoán đã đến lúc phải đi rồi. Không quá phấn khích, tôi tiến về phía cánh cổng. Sự bình tĩnh của tôi thậm chí còn làm tôi ngạc nhiên. Trong số tất cả các anh hùng của Giáo hội Thánh, đã có ai từng thử tấn công Vực thẳm chưa? Đây là di tích của thời đại thần thoại, một vết sẹo do cuộc chiến giữa các vị thần để lại. Suy nghĩ một cách hợp lý, du hành giữa các thế giới là một hiện tượng đáng kinh ngạc. Mặc dù tôi không cảm thấy như vậy nhưng có lẽ tôi đang tuyệt vọng theo cách riêng của mình.

Ờ, sao cũng được. Sau một tiếng thở dài nhỏ, tôi nhảy vào.

†††

Phải mất một thời gian tôi mới định thần được. Việc làm quen với cơn gió lạ, ánh sáng lạ và âm thanh lạ phải mất một thời gian. Nó giống như một cơn say tột độ. Mọi thứ đều u ám, và các giác quan của tôi mất đi ý thức.

Mặt đất bị bao phủ trong bóng tối. Thực ra, có lẽ trời sáng. Ánh sáng ở đây đen một cách kỳ lạ. Đây có phải là một khu rừng? Tôi không biết. Giống như tôi có một vị trí thuận lợi để nhìn thấy mọi thứ, nhưng khi tôi nhìn về phía chân trời, một bức tường dày đặc bóng cây như che khuất tầm nhìn của tôi.

Đó là tình trạng quá tải thông tin với độ dày đặc của mọi thứ. Tôi cảm thấy vô cùng yếu đuối và mong manh. Tôi cảm thấy thật trống rỗng.

“Xin chào.”

Tôi chuyển sự tập trung của mình sang nguồn của giọng nói. Thứ tôi tìm thấy là một cây gậy mặc áo đuôi tôm đứng đó. Không có cách nào tốt hơn để mô tả. Nó trông giống như một cây gậy gỗ cũ được nhét vào trong bộ vest đuôi tôm trang trọng.

“Người như anh hiếm khi đến đây.” Giọng nó bình tĩnh và điềm tĩnh. Cây gậy đó có phải là hình dạng thật của con quỷ này không? Mặc dù trông như vậy nhưng thực ra nó mạnh hơn vẻ bề ngoài nhiều lắm sao? Tôi không biết. Cảm nhận ma lực ở đây khá khó khăn.

“Xin chào. Ngươi là ai?” Thái độ điềm tĩnh của nó giúp tôi phản ứng một cách tự nhiên, ngay cả với vẻ ngoài kỳ quái. Tôi đã được thông báo rằng tôi sẽ gặp con quỷ mà tôi cần gặp khi bước vào Cổng Bóng Tối. Vậy đây có phải là nó không?

“Rất vui được gặp. Tôi sẽ hướng dẫn anh các bước tiếp theo từ đây. Tôi là Quỷ Dẫn đường, Odigoth.” Mặc dù không có cánh tay trong tay áo, bộ đồ vẫn nghiêm túc đặt một cánh tay lên ngực và cúi chào. Đột nhiên mọi chuyện trở nên rõ ràng rằng con quỷ Odigoth này đã ý thức được cách hắn thể hiện bản thân. Đối với hắn, việc khỏa thân xuất hiện với cây gậy là không phù hợp, nó giải thích về bộ vest.

“À, cảm ơn. Ta là Ale—” Đợi đã, tôi đang nói gì vậy? “Zilbagias. Ta là hoàng tử ma tộc.”

“Ồ. Có vẻ như hôm nay chúng ta có một vị khách khá đặc biệt.” Odigoth lắc lư từ bên này sang bên kia, rõ ràng là khá tò mò. Ngay cả khi không có khuôn mặt, tôi vẫn có cảm giác như có thể nhìn thấy biểu cảm ở đó. “Du khách đến Vực thẳm có thể cần được hướng dẫn và vai trò của tôi là đảm bảo họ tìm được điểm đến chính xác. Do đó, tôi cũng sẽ chỉ cho anh con đường chính xác để đi.” Vừa giải thích xong mục đích của mình, hắn liền ngã xuống đất, giống như một con rối bị đứt dây.

Cả cây gậy và bộ đồ xung quanh nó đều đập xuống đất một tiếng thịch. Lúc này hắn đang chỉ về phía chân trời, nơi mặt trời đen đang mọc ở phía tây.

“Anh nên đi theo hướng đó.” Nhấc mình lên khỏi mặt đất, Odigoth bắt đầu phủi bụi bẩn trên bộ đồ của mình.

Hướng dẫn kỹ quá nhỉ. Hắn chỉ ngã xuống thôi!

“Thật à? Lối đó à?”

“Không thể nhầm lẫn được,” Odigoth tự tin trả lời. “Tôi là Quỷ dẫn đường. Mục đích duy nhất của tôi là chỉ cho anh con đường đúng đắn.”

"Loại quỷ nào đang đợi ta?"

“Việc đó không thuộc khả năng của tôi. Tôi có thể cho anh biết nên đi con đường nào chứ không phải những gì anh có thể gặp trên con đường đó.”

Thật à? Thật á? Chà, nếu hắn đúng như đã nói thì tôi cũng có thể tin hắn. Tôi cũng không có lựa chọn nào khác.

“Được rồi. Thế thì ta sẽ đi. Cảm ơn.” Đây là manh mối duy nhất của tôi nên tôi đi theo hướng hắn đã chỉ.

“Bước đi không có mục đích chỉ kéo dài hành trình đến đích của anh, đôi khi thậm chí hàng thế kỷ,” Odigoth gọi lớn từ phía sau tôi. “Mục tiêu của anh là gì? Hãy hình dung nó một cách rõ ràng trong tâm trí và giữ chặt nó khi bước từng bước. Tạm biệt.”

Quay lại, tôi thấy chiếc gậy bọc áo đuôi tôm đã biến mất. Giống như nơi tôi bắt đầu đã là một ký ức xa xôi.

“Mục tiêu của mình hả?” Thật dễ dàng. “Ta sẽ đánh bại Ma vương và tiêu diệt ma quốc. Ta muốn có sức mạnh để thực hiện những mục tiêu đó.” Khế ước quỷ sẽ ban cho tôi sức mạnh đáng kinh ngạc, giống như Ma vương đầu tiên.

Tôi cảm thấy cơ thể mình bị kéo đột ngột, giống như tôi đang tăng tốc. Tất nhiên, giả sử rằng thứ gì đó như tốc độ thậm chí còn đóng một vai trò ở đây trong Vực thẳm. Khung cảnh xung quanh biến đổi với tốc độ chóng mặt; chỉ với một bước tôi đã băng qua núi sông. Tôi băng qua các thung lũng, leo thác nước, băng qua sa mạc và bay vút qua đại dương. Cứ như thể tôi đang truy ngược lại lịch sử của Vực thẳm về nguồn gốc của nó ở phía tây, nơi mặt trời đen mọc.

-

Điều tiếp theo tôi biết là tôi đang đứng trong một cung điện. Hay đó là một nghĩa địa? Thật khó để biết những công trình kiến trúc bằng đá khổng lồ xung quanh tôi là tháp hay bia mộ. Bước đi trên những viên gạch lát màu trắng và đen xuyên qua cung điện trống rỗng, tôi đi qua hàng nghìn hành lang trước khi đến một căn phòng rộng mở, tối tăm.

“Hm? Có khách à?” Một giọng nói ngọng nghịu vang lên từ bóng tối. Giọng nói ngọt ngào khiến tôi ớn lạnh sống lưng, nọc độc của nó biến ruột tôi thành một khối băng.

Cô ta ngồi trên một chiếc ngai bằng đá hắc thạch ở giữa phòng. Cô có làn da ngăm đen mịn màng và mái tóc bạc lấp lánh như những vì sao trên bầu trời đêm. Quá trẻ để được gọi là thiếu nữ, nhưng quá trưởng thành để được gọi là cô bé. Cô ta ngồi khoanh chân trong khi nhìn xuống tôi từ ngai vàng của mình. Đôi mắt u ám thăm dò toàn bộ cơ thể tôi, nặng nề và hỗn loạn với màu sắc rực rỡ của chúng.

Vậy ra đây chính là con quỷ mà định mệnh mình phải gặp à?

Tôi gần như không thể đo ma lực của cô ta, do đó sức mạnh của cô hoàn toàn là một bí ẩn đối với tôi. Khi tôi cố gắng đoán xem cô ta mạnh đến mức nào, cô nheo mắt lại với vẻ nghi ngờ rõ ràng.

“Tại sao lại có con người ở đây?”

Trong giây lát, tôi cảm giác như tim mình đã ngừng đập. Cuộc hành trình của tôi ở Vực thẳm cho đến nay gần giống như một giấc mơ, nhưng những lời đó đã khiến máu tôi đông cứng ngay lập tức. Cô ta có thể nhận ra bản chất thực sự của mình sao? Đây có phải là trò đùa? Phải chăng bấy nhiêu năm nỗ lực chỉ là vô nghĩa?

“Cô đang nói gì vậy?” Tôi cố giả vờ im lặng, nhưng sự run rẩy rõ ràng trong giọng nói của tôi không che giấu được lo lắng của tôi.

“Ta đang nói gì vậy? Ta đang nói gì vậy?!” Ban đầu, cô ta có vẻ sốc trước câu hỏi này, nhưng không mất nhiều thời gian để cô phá lên cười. Tiếng cười cũng khá bạo lực, với cách cô ta ôm bụng và bắt đầu khóc. “Làm ơn đi. Chỉ có kẻ ngốc mới không thể nhìn thấy thứ rõ ràng như vậy. Nào, hãy tự nhìn đi.”

Con quỷ vẽ ra hình ảnh của tôi trong không trung và đột nhiên một người xuất hiện. Người xuất hiện...chính là tôi.

Đó là một người đàn ông, gầy đến mức nguy hiểm. Tóc nâu, da rám nắng. Đôi mắt đen sâu thẳm lấp lánh ánh sáng không tự nhiên. Mặc dù nó khác xa với vóc dáng của kiếp trước, nhưng tôi sẽ thật ngu ngốc nếu phủ nhận nó. Đó là anh hùng, Alexander. Điều kỳ lạ nhất là khắp cơ thể tôi có nhiều lỗ thủng, giống như bị sâu ăn mòn. Những cái lỗ đó tràn ngập ánh sáng mờ nhạt...như thể chúng được vá bởi da của ma tộc.

“Cái gì...?”

Hình dạng vật lý không ổn định trong Vực thẳm. Nhưng trên hết, tôi là anh hùng, Alexander.

Người như anh hiếm khi đến đây.

Những lời của Odigoth chợt hiện lên trong tâm trí tôi.

“Ngươi là ai? Hãy cho ta biết tên nào.” Câu hỏi của con quỷ kéo tôi trở về thực tại. Trong cơn hoảng loạn, tôi quét khắp căn phòng. Tôi bị bao quanh bởi những bức tường ở mọi phía. Hành lang nơi tôi đi vào đã biến mất. Không có nơi nào để chạy.

Con quỷ cười khúc khích. “Ngươi quả là một đứa trẻ đáng yêu. Ý nghĩ bỏ trốn có thoáng qua trong đầu không?” Tôi cảm thấy hơi thở của cô ta phả vào mình cũng như nghe thấy giọng nói ngọt ngào đến phát ốm ấy. Tôi không biết cô ta di chuyển khi nào và như thế nào, nhưng giờ cô đang đứng ngay bên cạnh tôi.

Bây giờ thì sao? Mình có thể làm gì? Làm sao để đối phó với con quỷ bí ẩn này?

“Ngươi là kiểu người trầm lặng nhỉ?” Cô cười toe toét với một nụ cười khác.

“Giấu ta là cấm kỵ.”

Một áp lực dữ dội tấn công tôi, buộc lưỡi tôi phải chịu đựng.

“Tôi là…Alexander. Một anh hùng của con người.” Miệng tôi cử động trái với ý muốn của tôi. “Ngoài ra…tôi bây giờ là một hoàng tử ma tộc. Tôi đã bị Ma vương giết chết…và rồi kết cục như thế này.”

Đồ ngốc! Dừng lại!

Tôi dùng tay buộc miệng mình phải ngậm lại nhưng đã quá muộn. Bí mật lớn nhất của tôi giờ đã được tiết lộ.

“Ồ! Tái sinh nhỉ? Giữ được hình dạng ban đầu tốt như vậy là khá hiếm. Ta chắc chắn chưa bao giờ thấy qua.” Nhìn tôi từ trên xuống dưới, con quỷ đang lượn vòng quanh tôi, rõ ràng là đang tò mò. “Ngươi đã bị Ma vương giết hả? Ta tưởng tượng là ngươi đã bị lời nguyền của Kanibal nuốt chửng.”

Tà thuật của Kanibal, Thực Hồn.

“Tuy nhiên, có vẻ như hắn đã không hấp thụ ngươi đúng cách. Ý chí của ngươi rất mạnh mẽ. Ta cho rằng chúng ta không thể đánh giá thấp con người, phải không? Vì thế? Lý do gì đưa ngươi đến đây?”

Tôi ngậm miệng lại.

“Giữ im lặng là cấm kỵ.”

“Gah...!” Những nỗ lực chống cự tuyệt vọng của tôi đều vô ích khi tay tôi tự ý di chuyển ra xa. “Sừng của tôi mọc dài ra nên tôi bị gửi đến Vực thẳm… Tôi muốn có sức mạnh… để đánh bại Ma vương…!”

Chết tiệt!

“Thật bi thảm. Nhưng cũng thật anh hùng! Cho dù linh hồn của ngươi đã bị hao mòn đến mức này, ngươi vẫn không quên được lòng hận thù của mình đối với ma tộc. Thật đáng kinh ngạc vì ngươi có thể đã quên hầu hết mọi thứ về kiếp trước của mình. Như một giấc mơ xa vời.”

“Cô… đang nói gì vậy? Tôi nhớ…mọi thứ.”

“Ồ? Hãy kiểm tra xem nào? Ngươi sinh ra ở đâu? Tên quê hương của ngươi là gì?”

“Đó là—” Tôi mở miệng định trả lời, nhưng không có gì phát ra. Dù tôi có cố gắng nhớ tên ngôi làng của mình đến thế nào đi chăng nữa, tâm trí tôi vẫn trống rỗng.

Không, thật nực cười. Thật vô lý.

“Tên cha mẹ?”

Mẹ là mẹ. Cha là cha. Tên của họ là...

“Bạn thân?”

“Claire.” Cái đó thật dễ dàng. Và cha cô ấy, thợ làm bánh, Sedrick.

“Tên của giáo viên?”

Người nào? Giáo viên của tôi ở trại trẻ mồ côi? Người hướng dẫn của tôi từ nhà thờ? Vị linh mục từng là chỉ huy của tôi?

“Giáo sư...Miralda…”

Tôi chỉ có thể kéo ra được một cái tên duy nhất.

Một nỗi sợ hãi trống rỗng nhấn chìm tôi. Ký ức của tôi không hoàn toàn biến mất; Tôi có thể nhớ các sự kiện khá rõ ràng. Nhưng tôi đã quên mất những cái tên, giống như có thứ gì đó đang ăn mòn quá khứ của tôi. Nó giống như...

...như hình bóng tôi, thứ đang lơ lửng trên không.

“Bây giờ ngươi đã hiểu chưa? Tội nghiệp.” Con quỷ lại cười khúc khích. “Việc nhìn thấy những người như ngươi bị số phận trói buộc sẽ không bao giờ cũ. Thật dũng cảm nhưng cũng thật hài hước. Bây giờ ngươi có thể trở lại trạng thái im lặng.”

“Cô là ai?” Sức mạnh buộc tôi phải nói đã biến mất, nhưng đây là một điều tôi cần biết.

“Không phải ta đã nói là ngươi có thể giữ im lặng nếu muốn sao? Không sao cả.” Trở lại ngồi trên ngai vàng của mình, cô trả lời. “Tên ta là Antendeixis, Quỷ thần Cấm kỵ.”

Một quỷ thần. Danh hiệu của những kẻ cai trị Vực thẳm. Chúng rắc rối hơn nhiều, hung ác hơn nhiều so với những con quỷ bình thường!

“Vậy chính xác thì ta phải làm gì với ngươi đây?” Cô kéo dài giọng, liếm môi. “Vì thỏa thuận của Kanibal, ta có nghĩa vụ phải cung cấp cho ma tộc bất cứ sự trợ giúp nào ta có thể.”

“Một quỷ thần sẽ cúi đầu trước ma tộc sao?” Tôi đã chế nhạo cô ta.

“Cúi đầu? Lời ngu xuẩn gì đấy? Tôn trọng các thỏa thuận không phải là cúi đầu. Những kẻ quỳ gối cầu xin quyền lực là ma tộc mà nhỉ? Cơ mà, bọn ta phải cảm ơn chúng vì nguồn năng lượng dồi dào chảy vào Vực thẳm. Sự giàu có mà chúng đã mang lại cho bọn ta có nghĩa là bọn ta có một số trách nhiệm,” cô nói, chống khuỷu tay với vẻ mặt chán nản. Đôi mắt cô sau đó bắt đầu tỏa sáng với niềm vui sướng. “Nhưng ai ngờ có một con người, một anh hùng cháy bỏng với khát khao báo thù không kém, đội lốt hoàng tử ma tộc. Ôi, thật là một chuyện nghiêm trọng. Nếu ta vạch mặt ngươi, không thể biết được loại hình giải trí nào có thể mang lại.”

Có một điều tôi sợ nhất.

“Làm ơn, đừng.”

“Ngươi nhận ra rằng ta cai trị điều cấm kỵ, phải không? Việc bảo ta đừng làm gì đó sẽ chỉ khiến ta càng thêm khao khát được làm.”

“Vậy nếu tôi bảo cô làm thì cũng chẳng ích gì, phải không?”

“Tất nhiên là không,” cô trả lời. “Xét cho cùng thì nó có tiềm năng giải trí cao nhất có thể.”

Cho nên, tôi vẫn tiêu đời cho dù có làm gì đi nữa. Cái quái gì vậy? Hoặc...đợi đã. Khoan nào.

“Vậy là cô chỉ muốn giải trí thôi à?” Cuộc gặp gỡ ngắn ngủi này đã tiết lộ một điều. Cô ta thấy chán, mục nát trong cung điện cũ kỹ mốc meo này.

“Ồ? Và ngươi có ý tưởng?” Antendeixis trả lời, mắt cô nheo lại. “Chắc chắn ngươi không định yêu cầu một khế ước đâu nhỉ? Nỗ lực tự bảo vệ thảm hại như vậy sẽ chẳng dẫn đến đâu cả.”

“Và ai mới là người phù hợp để lập khế ước với cô?”

“Không rõ ràng sao? Kẻ đã vi phạm điều cấm kỵ, và mọi cố gắng nửa vời đều vô ích.”

“Nếu vậy,” tôi nói, nhìn thẳng vào mắt cô ta, “không có ứng cử viên nào tốt hơn tôi, phải không? Tôi là một anh hùng đã thề bảo vệ nhân loại bằng cách chiến đấu với cư dân bóng tối. Vậy mà tôi lại ở đây, đóng vai một hoàng tử ma tộc. Cô nghĩ tôi sẽ phải loại bỏ bao nhiêu người vô tội để duy trì vẻ ngoài này? Bao nhiêu người sẽ bị giẫm đạp, chặt chém và biến thành đá lót đường để đảm bảo con đường phía trước của tôi được thông suốt? Còn gì cấm kỵ hơn việc giết chết chính những người mà tôi đã thề bảo vệ?”

Chuyện này đã ở trong tâm trí tôi một thời gian. Kế hoạch vẫn là tiêu diệt ma quốc, nhưng không thể tránh khỏi những trở ngại để đạt được mục tiêu đó.

“Đồng thời, tôi là một hoàng tử ma tộc. Là người thừa kế ý chí của Ma vương, chính cơ thể tôi đã được hiến tế cho vương quốc. Dù vậy, tôi vẫn đang âm mưu phá hủy nó. Tôi sẽ phản bội tất cả thần dân trung thành của mình, phản bội cha mẹ thân xác này, tàn sát chính anh chị của mình. Một hoàng tử phản bội phá hủy vương quốc của chính mình cũng là một điều cực kỳ cấm kỵ, phải không?”

Cho dù đó là Prati và những kỳ vọng cao độ của cô ta, dạ tiên và thú nhân, hay thậm chí là Sophia, người đã dành mọi khoảnh khắc để dạy tôi, tôi sẽ phản bội tất cả. Mỗi kẻ trong số chúng sẽ bị chính tay tôi đày xuống địa ngục.

“Là một anh hùng, là một hoàng tử ma tộc, là một con người, là một ma tộc. Tôi ướt đẫm điều cấm kỵ từ đầu đến chân.” Tôi trút hết tâm tình xuống chân cô ấy như phun ra máu. “Tôi sẽ hỏi lại một lần nữa, Ma Thần Cấm Kỵ. Có ai thích hợp để lập khế ước với cô hơn tôi không?”

Antendeixis ngồi dậy trên ngai vàng của mình. “Đúng,” cô nói sau một lúc lâu im lặng. “Tài năng của ngươi về mặt đó thật đáng chú ý. Ta thừa nhận.” Nhưng khi bắt chéo chân lần nữa, cô ta tiếp tục. “Dù vậy, có đủ tiêu chuẩn vẫn chưa đủ. Không đủ để thuyết phục hay lay động trái tim của một quỷ thần như ta. Công nhận ngươi có đủ tư cách để lập khế ước với ta, chỉ là công nhận mà thôi. Ngươi có thể đề nghị điều gì khác để thực hiện một khế ước xứng đáng với thời gian của ta không?”

Tôi cần thứ gì đó có thể làm thỏa thuận ngọt ngào hơn với một quỷ thần.

“Và cho phép ta nói trước, ta không đến nỗi đáng xấu hổ như Kanibal. Về mặt quyền lực, ngươi không có gì để cung cấp cho ta. Ngươi thậm chí sẽ không đủ điều kiện để được coi là một món ăn nhẹ. Linh hồn của ngươi ta cũng không quan tâm. Một thứ tồi tàn, rách rưới như vậy hại nhiều hơn lợi. Vậy nói tiếp đi, hãy cho ta thứ gì đó hấp dẫn hơn nếu ngươi có thể.”

Tôi có thể dâng gì cho Quỷ Thần Cấm Kỵ? Không phải sức mạnh, cũng không phải linh hồn của tôi. Chỉ có một điều tôi nghĩ đến.

“Tôi sẽ đưa ra cho cô một điều cấm kỵ khác.” Lờ đi vẻ mặt nghi ngờ của cô ta, tôi tiếp tục. “Tôi sẽ phá hủy Cổng Bóng Tối.”

Quỷ thần chớp mắt. “Cái gì?”

“Tôi không biết làm cách nào. Tôi không biết khi nào. Nếu tôi muốn tiêu diệt vương quốc của chúng, việc cắt đứt nguồn năng lượng, Cổng Bóng Tối, là một bước then chốt. Do đó, hãy giúp tôi.” Tôi nắm chặt đôi vai mảnh dẻ của cô ta. “Hãy nghĩ đi. Cô là một quỷ thần. Một trong những trụ cột chống đỡ Vực thẳm. Cô có thể xóa bỏ thỏa thuận giữa quỷ và ma tộc. Cô có thể tước đi sự giàu có của Vực thẳm, và rồi, ném tôn trọng và địa vị của chính cô xuống bùn. Cứ tưởng tượng đi. Hãy tưởng tượng sự tuyệt vọng của những con quỷ bị mắc kẹt trong thế giới của chúng tôi, không thể trở về nhà. Hãy tưởng tượng nỗi thống khổ của họ.” Tôi cứ nói tiếp, từng lời như giọt thuốc độc rót thẳng vào người cô. “Lời đề nghị của tôi là cơ hội đạt được điều cấm kỵ tối thượng.”

Và đôi mắt lấp lánh của cô—

“Đừng ngốc thế.” Cô ta hất tay tôi ra. “Nó hoàn toàn vô nghĩa. Ngươi mong đợi sự trợ giúp của ta trong việc phá hủy Cổng Bóng Tối? Ngươi có biết nó mang lại lợi ích gì cho bọn ta không? Nó đã tiếp thêm sinh lực cho Vực thẳm đến mức nào? Ngươi muốn ta phá vỡ hiệp ước giữa quỷ và ma tộc? Ngươi muốn bàn tay của ta mang đến bao nhiêu đau khổ cho những con quỷ nhỏ dễ thương dưới quyền ta? Danh tiếng của ta sẽ bị hoen ố…”

Cô bắt đầu bồn chồn.

“Nó thật…không thể tin được…” Cô đưa tay lên khuôn mặt đỏ bừng của mình, thở dài thườn thượt.

“Có nghĩa là cô chấp nhận?” Tôi hỏi, thấy hơi thở của cô ấy trở nên gấp gáp.

“Hừm... Rất tốt. Để tôn trọng sự thông minh và quyết tâm của ngươi, ta sẽ lập khế ước này với ngươi.” Antendeixis lấy lại bình tĩnh. “Trong trường hợp đó, ta cho rằng ta sẽ giữ bí mật danh tính của ngươi với đồng tộc của ngươi. Giết ngươi trước khi ngươi có thể hoàn thành các điều khoản trong khế ước của chúng ta sẽ chẳng vui chút nào cả.”

Bằng cách nào đó tôi đã vượt qua được trở ngại này? Thật may mắn cho tôi, cô ta là loại người phấn khích khi nghĩ đến việc vi phạm điều cấm kỵ. Đợi đã, vậy là tôi thực sự đang lập khế ước với ả lập dị này à?

“Khuôn mặt đó là sao?” cô ta hỏi. “Ngươi đang lập khế ước với một trong những quỷ thần cổ xưa nhất. Ngươi nên thu mình lại với lòng biết ơn!” Hình phản chiếu của tôi đang có một vẻ mặt khá nghiệt ngã. Antendeixis vỗ vào tay ngai vàng của mình, rõ ràng không hài lòng với phản ứng của tôi.

“Ta chỉ đang suy nghĩ thôi. Một anh hùng lập khế ước với không chỉ quỷ mà còn là quỷ thần.”

Cô cười khúc khích. “Đây hẳn là một sự sa sút về đức hạnh đối với ngươi. Ta chắc chắn rằng khế ước của chúng ta sẽ cung cấp cho ngươi một lượng sức mạnh phù hợp để đền bù cho sự hy sinh đó.”

“Vậy chính xác thì khả năng của cô là gì? Có phải chỉ là ‘phá bỏ những điều cấm kỵ khiến ta mạnh mẽ hơn’ thôi sao?"

“Nó không đơn giản như vậy, nhưng ngươi đoán khá đúng.” Xoay người để nằm nghiêng trên ghế, Antende—được rồi, cái tên đó dài quá. Tôi nghĩ tôi sẽ chỉ gọi cô ta là Ante. Rồi Ante tiếp tục.

“Ta là quỷ thần cai trị những điều cấm kỵ. Ở đâu có điều cấm kỵ, ở đó có sức mạnh của ta. Dù ở trong Vực thẳm hay trong thế giới vật chất, việc vi phạm điều cấm kỵ sẽ củng cố sức mạnh của ta. Tương tự cũng đến với người ký khế ước với ta. Ngươi càng vi phạm điều cấm kỵ, sức mạnh của chính ngươi sẽ càng lớn. Khi quen thuộc hơn với sức mạnh này, ngươi sẽ có khả năng tạo ra những điều cấm kỵ của riêng mình.”

“Tạo ra những điều cấm kỵ?”

“Chớp mắt là cấm kỵ,” cô đột nhiên nói to.

“Tôi…không thể nhắm mắt được?”

“Chính xác. Đó chính là sức mạnh mà ta đã sử dụng để khiến ngươi mở miệng vừa nãy.”

Vậy có ma thuật nào để hạn chế hay ép buộc con người làm những việc trái với ý muốn của họ? Nghe có vẻ khá ấn tượng. Đối thủ của tôi có thể chống lại tác dụng của nó nếu ma lực của họ đủ mạnh, nhưng mối đe dọa về nó sẽ luôn ở trong tâm trí họ. Có thể tạo ra một lời nguyền mạnh mẽ như thế mà không cần thần chú hay nghi thức phức tạp nào mang nhiều lợi thế.

Tuy nhiên, trong khi tôi đang suy nghĩ về ứng dụng của sức mạnh này, tôi vẫn không được phép chớp mắt.

“Mắt của tôi! Khô quá! Dừng lại đi!”

“Thật sao? Ngươi đã đến giới hạn của mình rồi à? Thật đáng tiếc,” Ante dài giọng tinh nghịch. “Và ngươi càng bảo ta làm gì đó thì ta càng không muốn làm. Khá là khó xử.”

"Thôi đi! Mắt tôi sắp chết rồi đây này!” Đừng nguyền rủa những người mà cô (có thể) đang lập khế ước!

Khi tôi ngày càng tức giận hơn, Ante tiếp tục nhìn tôi với vẻ thích thú không giấu giếm... cho đến khi mắt cô ta bắt đầu ngấn nước. “Gah, mắt ta cũng thấy tệ quá! Ta quên đề cập, hiệu ứng tương tự cũng được áp dụng cho người tạo ra điều cấm kỵ.”

“Vậy thì có ý nghĩa gì?!” Tôi đã khóc khi lời nguyền cuối cùng đã được dỡ bỏ. Tôi đã nghĩ đến đủ loại ứng dụng mạnh mẽ như “thở là cấm kỵ”, nhưng chẳng ích gì nếu nó phản tác dụng với tôi!

“Không rõ ràng sao? Ta là Quỷ Thần Cấm kỵ. Ta bị ràng buộc bởi những hạn chế này chặt chẽ hơn bất kỳ ai khác.” Khuôn mặt cô nở một nụ cười nham hiểm. “Đó là lý do tại sao lời đề nghị của ngươi lại… hấp dẫn đến thế.”

“Ý cô là cô không thể tự mình vi phạm những điều cấm kỵ?”

“Không còn nữa. Ta đã trở nên quá mạnh mẽ. Ngay cả việc chỉ di chuyển cơ thể của chính mình cũng có thể là một nhiệm vụ cao cả,” Ante lẩm bẩm, kiệt sức ngồi trên ngai vàng. “Quỷ và quỷ thần đều cai trị một số khái niệm, bất kể lớn hay nhỏ. Khi sức mạnh của bọn ta tăng lên, mức độ và sự thuần khiết của bản thể bọn ta cũng tăng theo. Bọn ta biến đổi từ một sinh vật nắm giữ một sức mạnh nhất định thành một sinh vật có sức mạnh thuần túy.”

Ngươi hiểu chưa? Đôi mắt cô ta hỏi tôi, màu sắc rực rỡ của chúng giờ đây dường như trống rỗng trước sức mạnh vô hạn của chúng.

“Thế giới này có lẽ cũng không khác mấy. Mặt đất, không khí, mọi thứ tại một thời điểm đều có thể là vô số sinh vật mạnh mẽ. Đó là giả thuyết của ta, ít nhất. Nhưng chúng trở nên quá mạnh mẽ, hợp nhất với sức mạnh của mình khi nó trở nên quá thuần khiết và không còn sở hữu ý chí của riêng mình. Cuối cùng, chúng đã bị biến thành xác chết để chúng ta ăn bám.”

“Quy mô của cuộc trò chuyện này đang trở nên khá lớn...nhưng thôi nào, cô có thể xoay chuyển nó theo chiều hướng tích cực hơn một chút. Giống như tự gọi mình là con của vùng đất mà họ trở thành thay vì ăn bám.”

Lời quở trách chân thành của tôi dường như khiến Ante mất cảnh giác. “Ha, ta cho là vậy. Dù sao đi nữa, chúng ta nên quay lại vấn đề hiện tại. Hãy lập khế ước.”

“Ừ, cô nói đúng. Có lẽ tôi không nên lãng phí thời gian nữa.” Nói chuyện với cô ta đã trở nên tự nhiên hơn, nhưng cô vẫn là một quỷ thần. Cô ta có thể có ý thích bất chợt nào đó và khế ước này có thể nhanh chóng bị ném xuống cống. Tôi càng nhanh chóng có được sức mạnh của cô ta và rời khỏi nơi khủng khiếp này thì càng tốt.

“Vậy, khế ước của chúng ta sẽ có hình thức như thế nào? Đương nhiên, ta sẽ là cấp trên.”

Khế ước quỷ có hai hình thức: “khế ước thực sự”, trong đó khế ước giả (người ký khế ước) đưa cho con quỷ một thứ gì đó, và đổi lại con quỷ ban cho họ ma thuật; và “khế ước cấp dưới”, trong đó khế ước giả cung cấp ma lực cho con quỷ, và con quỷ cũng tuân theo họ.

Sophia và những cô hầu gái imp quanh lâu đài là những ví dụ về trường hợp sau. Sử dụng ma lực mà Prati cung cấp cho họ, họ có thể duy trì cơ thể vật chất trong thế giới vật chất, và đổi lại phải đảm nhận những công việc tầm thường như giảng dạy và dọn dẹp. Giữa việc thực hiện trách nhiệm của mình, họ đã thực hiện các hành động phù hợp với quyền lực của mình, cho phép họ từ từ giành được sức mạnh. Ví dụ, Sophia sẽ dành thời gian rảnh rỗi của mình để say mê văn học, trong khi những imp thích vui nhộn khác sẽ liên tục chơi khăm người khác.

“Tôi sẽ cho cô một điều cấm kỵ, và đổi lại, cô sẽ cho tôi sức mạnh,” tôi tuyên bố. “Còn có việc gì cần phải giải quyết nữa không?”

“Vấn đề là phạm vi. Sức mạnh của ta sẽ lấp đầy bao nhiêu linh hồn của ngươi?”

Phần đó có lý. Người ta không thể thực hiện những thỏa thuận không giới hạn với quỷ. Cả hai hình thức khế ước đều liên quan đến việc lấp đầy bản thân bằng sức mạnh của quỷ. Giới hạn của mỗi người là khác nhau, nên ta không thể cứ loanh quanh kiếm 10.000 khế ước với lũ quỷ.

“Càng nhiều càng tốt. Cô càng cho tôi nhiều thì tôi càng trở nên mạnh mẽ hơn, phải không?”

“Ta cho rằng như thế hợp lý nếu ngươi muốn hạ Ma vương. Chà, dù sao thì ta cũng định lấp đầy đến tận miệng ngay trước khi vỡ, nhưng đảm bảo chắc cũng không sao đâu.”

“Tốt nhất là cô đừng nói điều gì kỳ quái như vậy…” Việc cô ta truyền cho tôi sức mạnh cho đến khi tôi thực sự nổ tung thậm chí còn không phải là một trò đùa. Xét đến sức mạnh của cô ta thì đó chỉ là trò trẻ con.

“Đưa tay ra nào, khế ước giả.” Ante đưa tay ra. Tôi cũng làm như vậy, đặt tay mình lên tay cô ta.

“Nhân danh Quỷ Thần Antendeixis, ta sẽ ban cho anh hùng Alexander sức mạnh.”

“Nhân danh anh hùng Alexander, tôi sẽ dâng điều cấm kỵ lên Quỷ Thần Antendeixis.”

Ánh mắt của chúng tôi gặp nhau.

“Khế ước được ký kết.”

Sức mạnh truyền qua tay cô ta vào tay tôi. Cảm giác đó khiến tôi ngay lập tức hối hận vì quyết định của mình. Một cái gì đó vặn vẹo, mục nát và hư hỏng xâm chiếm linh hồn tôi, hoàn toàn tách biệt khỏi những ý tưởng về thiện và ác, ánh sáng và bóng tối—một dòng nước kinh tởm chảy từ đâu đó ngoài quy luật tự nhiên.

“Ta e rằng đã quá muộn.” Ante cười một cách tàn bạo khi nhìn thấy vẻ mặt méo mó của tôi.

Không đời nào tôi có thể trả lời cô ta với sự bình tĩnh không tồn tại của mình. Tôi phải cố gắng hết sức để chịu đựng cảm giác đó, giống như vô số côn trùng độc tràn vào và tái tạo tôi từ bên trong.

“Ôi, tâm hồn cậu trống rỗng quá. Nó có thể mất rất nhiều sức mạnh. Nó chấp nhận ta như sa mạc khát mưa.”

Mưa? Đừng làm cho nó nghe có vẻ dễ chịu như vậy! Nó giống một trận lụt hơn, một trận lụt mà tôi đang chết đuối!

“Hân hoan đi. Chưa có ai từng được ban cho sức mạnh như vậy từ một quỷ thần trước đây.”

Khi cô ta rút tay lại, tôi quỳ xuống, thở hổn hển. Nhìn vào gương chính mình...tôi đã thay đổi. Không, từ đó không đúng. Tôi đã biến đổi. Đôi chân gầy ốm ốm yếu của tôi giờ đây đã có những cơ bắp rắn chắc. Tuy nhiên, làn da của tôi đã chuyển sang màu sẫm giống như làn da mịn màng của Ante. Đôi mắt nâu của tôi bây giờ đang xoáy lên với những màu sắc rực rỡ, hỗn loạn. Tôi thậm chí còn có sừng. Kỳ lạ thay, chúng trông giống hệt sừng của ma tộc.

“Có vẻ như bây giờ không thể biết được cậu là người, ma tộc hay quỷ,” Ante cười. “Một khi quay trở lại thế giới vật chất, đừng bao giờ bước vào Vực thẳm nữa. Trở nên quen thuộc hơn với nơi này sẽ khiến cậu không thể quay lại được nữa.”

Vậy đây là chuyến thăm đầu tiên và cuối cùng của tôi. Thành thật mà nói, có hơi nhẹ nhõm.

“Tôi sẽ trông không khác gì khi quay lại, phải không?” Tôi hỏi.

“Có thể có những thay đổi nhỏ về ngoại hình, nhưng không có gì là chưa từng có đối với một khế ước với quỷ.”

Là ý gì?

“Nhắc mới nhớ, có phải là một ý tưởng tồi khi nói với mọi người rằng tôi đã lập khế ước với một quỷ thần không?” Prati chắc chắn sẽ rất phấn khởi, nhưng mọi thứ có thể trở nên tồi tệ hơn nếu tôi được hỏi loại hiệp ước nào mà tôi đã thề với Quỷ thần Cấm kỵ. Tôi không thể chỉ nói: “Con đã hứa sẽ quét sạch ma tộc!” Tôi không biết mình có thể sử dụng lời bào chữa nào.

“Có khả năng là vậy. Nhưng may mắn thay, cậu mang hai cái tên. Miễn là cậu không sử dụng tên ‘Alexander’ khi nắm giữ quyền lực của ta thì quyền lực thể hiện sẽ bị triệt tiêu. Nói tóm lại, cậu sẽ không gặp vấn đề gì khi giả mạo hợp đồng của mình với một con quỷ bình thường nào đó.”

“Thật tốt khi nghe thế.” Tôi thực sự chưa bao giờ nghĩ đến việc sử dụng cái tên Alexander khi lập khế ước với cô ta. Tôi đoán bây giờ tôi là Zilbagias, theo nhiều cách khác nhau...

“Vậy, thay vì Quỷ thần Cấm kỵ, Antendeixis, tôi sẽ nói với mọi người rằng tôi đã lập một hiệp ước với Quỷ Hạn chế, Ante.”

“ ‘Quỷ Hạn chế, Ante’? Thật là một cái tên đáng thương…” Ante trông có vẻ bị tổn thương, nhưng không mất nhiều thời gian cho đến khi cô vòng tay quanh người và bắt đầu run rẩy. “Một quỷ thần như ta? Bị đối xử như một con imp hèn hạ? Đây là sự báng bổ gì vậy...!”

Được rồi, vậy cô ta chắc chắn là một kẻ lập dị hạng nặng. Hơn hết, tôi cảm thấy mình mạnh mẽ hơn một chút khi gọi cô ta như vậy. Tôi đoán nói chuyện với một quỷ thần như thế là vi phạm một điều cấm kỵ khá nặng nề.

“Ồ, ừm. Thật tuyệt vời các thứ, nhưng tôi nên về nhà thôi.” Rời mắt khỏi Ante khi cô ta đang thở hổn hển trên ngai vàng, tôi quay người rời đi.

“Ừ,” cuối cùng cô cũng trả lời được. “Đúng vậy. Thật đáng tiếc.” Định thần lại, cô đứng dậy. “Đã đến lúc tạm biệt cung điện này một thời gian.”

“Ừm...gì cơ?”

“À, lâu quá rồi. Ta đã không nhìn thấy thế giới bên ngoài trong hàng ngàn năm. Phải nói là ta rất mong chờ.”

“E-Ơ, cô Ante? Tại sao cô lại nói như đang đi theo vậy?”

Quỷ thần Kanibal đã ở lại Vực thẳm sau khi trao sức mạnh của mình cho Ma vương đầu tiên. Không đời nào những sinh vật ở cấp độ đó có thể tình cờ đi lại trong thế giới vật chất. Ờ...nhỉ?

“Cậu đang nói gì thế? Tất nhiên là ta sẽ quay lại với cậu.”

Vẻ mặt tôi trở nên nghiêm trọng.

“Đừng sợ. Ta nói vậy nhưng chỉ một phần rất nhỏ trong ta sẽ đi qua cánh cổng cùng cậu. Ngoài ra, mức độ khế ước của chúng ta đã vượt quá mong đợi của ta. Sức mạnh mà cậu đang cung cấp cho ta là quá đủ để duy trì một cơ thể vật lý.”

“Thật à..?”

“Ngoài ra, ta đã tạo ra một không gian bên trong cậu để làm nơi ở cho chính mình, nếu nhu cầu tiết kiệm xuất hiện. Nhìn nè.”

Ante đột nhiên nhảy về phía trước và vòng tay ôm lấy tôi. Hoặc, tôi nghĩ vậy, nhưng thay vào đó cô ta lại trở nên trong suốt và xuyên thẳng qua tôi. Đợi đã, không, cô ta đã xuyên thẳng vào tôi!

“Đây, tuyệt quá,” giọng cô vang vọng từ ngực tôi.

“Việc này chẳng có gì tốt đẹp cả!” Tôi hét lại.

Tên quỷ thần này đang làm gì vậy?! Tôi biết tôi đã nói rằng tôi có cảm giác như đang được làm lại từ bên trong, nhưng đó chỉ là một phép ẩn dụ thôi! Tôi không muốn nó thực sự xảy ra! Có phải sinh vật đồi trụy này sẽ luôn quanh quẩn bên tôi không?!

“Dừng lại đi! Ra khỏi!”

Theo đúng nghĩa đen, tôi đã tự đấm vào ngực mình, nhưng tất cả những gì đạt được chỉ là tự gây đau đớn cho chính mình. Câu trả lời duy nhất tôi nhận được từ cô ta là tiếng cười vọng lại từ bên trong tôi.

†††

Ante đã ẩn náu trong tôi khá lâu trước khi cô ta bước ra. Rõ ràng, hoàn cảnh sống tạm thời khá thoải mái. Ít nhất cô cảm thấy như vậy. Tôi không thích nó chút nào. Cảm giác kỳ lạ, khó chịu khi có ai đó ở bên trong bạn thật khó diễn tả thành lời.

“Những lo lắng của cậu sẽ chỉ tồn tại trong thời gian ngắn. Đến lúc nào đó cậu sẽ quen với chuyện này.”

“Tôi không muốn quen với nó!”

Nó giống như một cơn ợ chua dâng lên trong cổ họng nhưng thực sự không chịu thoát ra ngoài. Cô có vẻ khá khó chịu khi tôi nói như vậy, nhưng cô ta xứng đáng bị như vậy. Như một phần thưởng, việc vi phạm điều cấm kỵ chế nhạo quỷ thần khiến sức mạnh của tôi tăng lên một chút. Thật không may, sự trả thù của cô là cấm tôi thở trong một thời gian, suýt giết chết tôi. Khi cô ta ở trong tôi, những điều cấm kỵ không ảnh hưởng đến cô—thật không công bằng.

Bỏ lại cung điện của cô ta, chúng tôi đi qua bãi cát đen và dưới bầu trời đỏ rực. Cuộc hành trình đến đây chỉ diễn ra trong chốc lát nhưng trở về nhà có cảm giác như vô tận.

“Cảm thấy hơi xa nhỉ?”

“Thế này là hoàn toàn bình thường. Chuyến đi tới cung điện của cậu không phải là một chuyến đi dài sao?”

“Tôi đến cung điện trong nháy mắt. Có lẽ con quỷ dẫn đường đó có liên quan gì đó.”

“À, vậy là cậu đã gặp phải tên lập dị Odigoth đó à?”

“Cô biết hắn ta à? Đợi đã, hắn ta là một kẻ lập dị à?” Khá ngạc nhiên vì tôi nghĩ rằng một sinh vật cổ xưa như Ante sẽ ở trên đó biết tên của một con quỷ tầm thường nào đó.

“Địa vị của tên đó thấp hơn quỷ thần bọn ta, nhưng ổng già và mạnh mẽ theo đúng nghĩa,” cô giải thích.

Vậy thì có lẽ Odigoth không phải là một con quỷ bình thường.

“Nếu xét theo tiêu chuẩn của cô mà hắn đã già thì chắc hẳn hắn đã ở đây được một thời gian rồi.”

“Sự tồn tại của ông ta bắt nguồn từ sự khởi đầu của Vực thẳm.”

Vậy là hắn cũng già như Vực thẳm à?

“Sự tồn tại của ông ta là một điều hiếm thấy trong số những con quỷ trung lập,” Ante tiếp tục. “Ông ta sống không phải bằng cách thề trung thành với bất kỳ thế lực nào lớn hơn, mà chỉ bằng cách đưa ra sự hướng dẫn cho những người lang thang trong Vực thẳm. Tuy nhiên, có rất ít người ở đây sẽ được hưởng lợi từ sự hướng dẫn của ông ta. Nếu ý chí và sức mạnh của ông ta đủ lớn, ổng có thể đi bất cứ đâu và làm những gì mình muốn.”

“Vậy là kể từ khi bắt đầu Vực thẳm, cơ hội đạt được sức mạnh của hắn đã bị hạn chế?” Tôi hỏi.

“Hoặc có lẽ việc chào đón những vị khách từ bên ngoài Vực thẳm là điều đặc biệt có lợi cho ông ta,” Ante gợi ý.

“Vậy thì có lẽ hắn nên ký khế ước với ai đó và rời đi. Có rất nhiều người lạc lối trong thế giới vật chất.”

“Rõ ràng chính sức mạnh của ông ta đã dẫn ông đến cửa Cổng Bóng Tối,” cô giải thích. “Có lẽ hướng dẫn những người mới đến Vực thẳm là nơi tốt nhất cho ông ta, hoặc có thể ông ta vẫn chưa gặp được người giao ước phù hợp. Có vẻ như ngay cả ông ta cũng chưa khám phá ra câu trả lời đó,” Ante nhún vai. “Tuy nhiên, ông ta là một con quỷ cấp cao như vậy. Cái giá phải trả để duy trì một hiệp ước với ông ta sẽ rất lớn. Ta sẽ ngạc nhiên nếu có người sẵn sàng chấp nhận mức giá đó.”

“Vậy tại sao hắn không lập khế ước với người mà hắn ta là cấp trên?” Tôi hỏi.

“Có nghĩa là người giao ước chỉ có thể cung cấp hướng dẫn cho những người lạc lối trong thế giới vật chất. Cậu có mong đợi con quỷ nào sẽ khoác lên mình tấm áo choàng đó không?”

“Tất nhiên là không.” Đó là một câu trả lời dễ dàng. Cảm thấy tiếc cho Odigoth. “Nhân tiện, thứ ‘quỷ trung lập’ mà cô nhắc đến lúc trước là gì thế?” Tôi hỏi khi chúng tôi băng qua một dòng sông đen sâu thẳm. Thay vì nước, có thứ gì đó đặc và bùn chảy xuống sông. Mặc dù nó chảy và có sóng như nước nhưng chúng tôi không gặp vấn đề gì khi đi qua nó.

“Quỷ được chia thành ba loại: những kẻ cai trị đức hạnh, những kẻ cai trị tội lỗi và những kẻ trung lập.”

“Đợi đã, có quỷ đức hạnh à?”

“Chúng gần như tuyệt chủng nhưng một số vẫn còn tồn tại. Thông thường, chúng cai trị những thứ như lòng trung thành, chân thành và lòng can đảm. Quỷ của hai loài trước khá mạnh vì chúng đã lập khá nhiều khế ước. Nếu cậu ra ngoài tìm kiếm chúng, thỉnh thoảng cậu sẽ tình cờ gặp được.”

Tôi thực sự không phải là người hâm mộ một thế giới nơi những con quỷ mạnh mẽ cứ lảng vảng khắp nơi…

“Cô có coi việc hướng dẫn những người lạc lối trở thành một đức tính tốt không?”

“Sự liên kết giữa thiện và ác là không liên quan. Dịch vụ của Odigoth không phân biệt đối xử.”

“Vậy ra là thế sao. Nhân tiện, cô là phía nào?”

“Ha. Trông ta có giống quỷ thần đức hạnh không?”

“Tôi chỉ tò mò thôi,” tôi lẩm bẩm với chính mình.

-

Khung cảnh cằn cỗi dường như kéo dài vô tận. Chúng tôi vẫn chưa chạm trán với những con quỷ khác trong cuộc hành trình của mình cho đến nay. Có thể là do sự hiện diện của Ante, nhưng cũng có thể là do tôi không còn hứng thú với việc gặp thêm bất kỳ con quỷ nào nữa.

“Giờ nghĩ lại, Odigoth cũng nhìn thấy hình dáng ban đầu của tôi. Nó có gây ra vấn đề không?” Cũng có thể những con quỷ khác đã nhìn thấy tôi trong chuyến du hành của tôi mà tôi không hề hay biết. Liệu tin tức về một con người bí ẩn du hành tới Vực thẳm có gây xôn xao dư luận không?

“Cậu sợ ổng nhìn thấy hình dạng thật của cậu à? Ta không tin có lý do để lo lắng,” Ante trả lời, khoanh tay sau đầu khi bước đi. “Đầu tiên, Odigoth không phải là kẻ dễ dàng tiết lộ bí mật. Thứ hai, dòng thời gian ở Vực thẳm khá khác so với ở thế giới vật chất, và không có lý do gì để ai đó cho rằng cậu là hoàng tử. Mặc dù có lẽ không đi qua Cổng Bóng Tối nhưng vẫn có trường hợp con người lạc vào Vực thẳm. Nó khá hiếm, nhưng không phải là chưa từng nghe thấy. Ví dụ như khi họ thất bại trong ma thuật triệu hồi.”

Tôi đoán đó là điều tôi không cần phải lo lắng.

Ante đột nhiên nở một nụ cười nham hiểm. “Ta khá mong đợi chuyện này.”

“Chuyện gì?”

“Chứng kiến cậu đeo mặt nạ hoàng tử ma tộc một lần nữa. Ta chỉ có thể tưởng tượng nó sẽ như thế nào.”

“Xin đừng làm điều gì ngu ngốc.”

“Đừng sợ. Lột mặt nạ của cậu sẽ khiến cậu không thể thực hiện được mục đích của mình trong khế ước của chúng ta,” cô nói, đôi mắt hình lăng trụ lấp lánh. “Cho đến thời điểm khế ước của chúng ta hoàn tất, cậu có thể yên tâm khi biết rằng ta là đồng minh kiên định của cậu.”

Tôi cho rằng việc phá hủy Cổng Bóng Tối nằm ở cuối danh sách việc cần làm của tôi.

-

Sau khi bước đi trong khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, Cổng Bóng Tối cuối cùng cũng lọt vào tầm nhìn của tôi. Với mọi thứ khác trong Vực thẳm đều đen như mực, tôi lo rằng đĩa đen sẽ dễ bị bỏ sót, nhưng không thể thiếu sự hiện diện áp đảo của cánh cổng.

“Tạm biệt, Vực thẳm! Chúng ta sẽ chia tay một thời gian nhé! Ha ha!” Ante reo lên, nắm lấy tay tôi. Cô ta thực sự có vẻ chán ngấy nơi này.

Trên thực tế, tôi đang trở về nhà với không chỉ một con quỷ, mà còn là một quỷ thần. Cuộc sống chắc chắn biết cách giữ bạn luôn cảnh giác.

“Đi thôi.”

Cả hai chúng tôi đều bước vào Cổng bóng tối.

†††

Mùi của gió. Âm thanh. Khái niệm về trọng lực. Nhìn lên, tôi thấy một mặt trời rực rỡ treo trên bầu trời xanh. À, đúng rồi. Tôi gần như đã quên mất ánh sáng trông như thế nào.

Cảm giác mà tôi cảm nhận được là cảm giác quen thuộc của một cơ thể rắn chắc. Nó có cảm giác quá chắc chắn. Có lẽ đến giờ tôi đã quen với nó rồi, nhưng cảm giác đó khiến tôi cảm thấy không mấy dễ chịu.

“Đã lâu như vậy, ta quên mất cảm giác tồn tại ở đây.” Nhìn sang bên, tôi thấy Ante đang duỗi người.

Bây giờ chúng tôi đã trở lại thế giới vật chất, tôi có thể cảm nhận được ma lực rõ ràng hơn. Mặc dù tôi có thể nhận ra có một vòng xoáy ma lực trong cô ta, nhưng thật khó để hiểu rõ. Khi tôi nhìn một imp, hoặc một kẻ như Sophia, tôi có thể nắm bắt được bản chất của họ một cách tương đối dễ dàng. Họ trông giống như một cơn lốc nhỏ hoặc một cơn lốc xoáy. Nhưng với Ante, nó khó nói hơn nhiều. Cô ta ổn định hơn nhiều, giống một ma tộc hơn là một con quỷ. Với cặp sừng khiêm tốn của mình, cô ta có lẽ có thể coi là ma tộc.

Nhưng nếu để ý kỹ, nếu nhìn thật kỹ vào cô ta, thì có thể biết được. Ma lực của cô quá đậm đặc, quá cô đặc. Thay vì gió, nó gần giống như thép. Và nhận thức tiếp theo khiến tôi rùng mình: hình dạng này chẳng khác gì bắt chước một con đại quỷ. Hình dạng thật của cô chắc chắn còn mạnh mẽ hơn nữa.

“Cô thực sự đã giấu mình rất tốt.” Che giấu được nhiều sức mạnh thô sơ của cô ta quả là một kỳ công.

“Đây chẳng qua là đầu ngón chân của ta thôi,” cô cười toe toét trả lời. Với cảm giác kỳ lạ mà tôi hiện đang cảm thấy, tôi chỉ có thể tưởng tượng cảm giác như thế nào khi chỉ có một phần rất nhỏ của chính mình trên thế giới này.

“Tôi đoán việc đầu tiên phải làm là giới thiệu cô với mẹ tôi.”

“Mẹ của cậu? Ah, ta khó có thể chờ được…”

Ante bắt đầu cười khúc khích một cách đáng ngại. Làm ơn, tôi cầu xin cô, hãy kiềm chế những thói hư tật xấu của mình và đừng nói điều gì ngu ngốc.

Tôi đã khảo sát khu vực một lần nữa. Đây là thành phố của quỷ và ma tộc, Cosmologie. Đó là nơi dành cho quỷ ở lại sau khi rời khỏi Vực thẳm, và dành cho ma tộc ở lại trong khi chờ đợi người thân sang bên kia. Như vậy, có rất nhiều cơ sở để giải trí cho cư dân trong thời gian họ lưu trú, như các cửa hàng và quán cà phê (hoặc ít nhất là những nơi trông giống như vậy) xung quanh cổng. Tôi nghi ngờ Prati đang đợi ở một trong số đó.

“À, bà ấy đây rồi.” Tôi nhìn thấy một nữ quỷ, mặc bộ đồ cưỡi ngựa (tôi có thể thêm vào bộ quần áo giống người man rợ) ngồi trên một sân hiên có bóng râm. Bà đang nằm ngửa trên bàn. Phải chăng bà ta đã mệt mỏi sau khi chờ đợi quá lâu? Lười biếng như thế này thật không giống bà chút nào. Bình thường bà ta rất căng thẳng và cảnh giác với mọi thứ.

Thế giới thực vẫn cảm thấy khá khó chịu, tôi vừa nghĩ vừa xoay vai. Thật đau đớn, giống như có thứ gì đó đang trói chặt toàn bộ cơ thể tôi.

“Mẹ ơi, con về rồi.”

Giọng nói của tôi khiến Prati hơi co giật trước khi từ từ nhấc mình lên khỏi bàn. Điều làm tôi sốc nhất là khuôn mặt của bà ta. Vẻ đẹp lạnh băng một thời của bà giờ đã bị hủy hoại bởi làn da gầy ốm yếu và quầng thâm dày đặc dưới mắt.

“Ngươi là ai…?” Câu trả lời của bà gây ra cú sốc thứ hai cho tôi. Giọng nói và biểu cảm của bà ta đều trống rỗng.

“Ơ, mẹ? Là con đây, Zilbagias.” Có phải bây giờ bà ta bị mất trí nhớ hay gì không?! Nếu đúng như vậy, chuyện gì sẽ xảy ra với tôi khi tôi quay lại lâu đài?!

“Hả…?” Bà sững sờ nhìn tôi một lúc, nhưng dần dần ánh sáng trở lại trong mắt bà ta. Hàng chục cảm xúc hiện lên trên khuôn mặt bà. Từ bối rối, sốc, ngờ vực, đến nghi ngờ hoàn toàn. Sau một hồi im lặng, cuối cùng bà cũng lên tiếng lần nữa. “Tên gia sư của con là gì?”

“Ờ, Sophia?”

“Ai là người đầu tiên con từng đấu nhau?”

“Cũng là Sophia.”

“Tại sao lại đánh nhau?”

“Bởi vì con không muốn học.”

Prati nhảy khỏi chỗ ngồi, khiến chiếc ghế rơi xuống sàn. Sau đó bà tiến đến gần tôi với đôi chân run rẩy. Đợi đã, không phải bà ta hơi... thấp sao? Góc độ mà bà nhìn tôi có vẻ hơi khác.

“Có… thực sự là con không? Đó thực sự là con, Zilbagias?” Prati lao ra, nắm lấy vai tôi.

“Ờ…vâng?” Hoang mang trước phản ứng kỳ lạ của bà ta, tôi thấy mình đang nhìn đi chỗ khác và thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trên cửa sổ quán cà phê. Những gì tôi tìm thấy trong tấm kính bóng loáng đó khiến tôi tràn ngập nỗi sợ hãi, giống như tôi đang nhìn thấy hình ảnh của mình trong lớp thép bóng loáng của một lưỡi kiếm đã rút ra.

Một chàng trai trẻ nhìn chằm chằm vào tôi, một ma tộc với vẻ ngoài sắc sảo và táo bạo. Theo tiêu chuẩn của con người, cậu ta trông khoảng mười lăm, mười sáu tuổi. Quần áo của cậu ta rách rưới, như thể chúng sắp rách ra.

“Tại sao mình lại cao như vậy?!” Tôi kêu lên ngạc nhiên.

“Là con sao?! Đó thực sự là con! Zilbagias, thực sự là con phải không?! Cảm ơn trời! Zilbagias...!” Prati bám lấy tôi với tiếng kêu của riêng mình. Những ma tộc và quỷ ở gần đó nhìn chúng tôi với sự tò mò rõ ràng.

“Có vẻ như rốt cuộc thì nó có ảnh hưởng khá lớn đến cậu, Zilbagias,” Ante nói, nụ cười toe toét hơn bao giờ hết.

Nếu tôi phải đoán…có phải tôi bước Cổng Bóng Tối đó quá lâu rồi không? Vài năm? Nó giải thích được cơ thể tôi phát triển đến mức này hả? Cơ mà, không thể vậy được; Prati đang mặc bộ quần áo giống như khi tôi mới bước vào cổng.

“Zilbagias! Cảm ơn trời! Zilbagias!”

Trên hết, tôi cần tìm ra cách xử lý Prati. Tôi vòng tay ôm lấy mẹ khi bà rên rỉ, hoàn toàn bối rối.

†††

Sau vài phút, Prati đã cố gắng bình tĩnh lại tốt nhất có thể. Theo bà, tôi đã ở Vực thẳm được nửa năm. Tưởng mình đã ở đó trong nhiều năm, tin tức đó làm tôi nhẹ nhõm, nhưng tình hình của tôi rõ ràng là một điều bất thường. Thông thường, chuyến đi đến Vực thẳm kéo dài vài giờ, hoặc nhiều nhất là vài ngày. Chuyến đi kéo dài của tôi đồng nghĩa với việc họ đã mất hết hy vọng vào sự sống sót của tôi.

Mặc dù hầu hết quỷ đều có vẻ yêu mến ma tộc, nhưng vẫn có một số kẻ không ngần ngại tấn công và ăn thịt một vị khách trong tầm mắt. Có vẻ như có rất nhiều trường hợp quỷ xâm nhập vào Cổng Bóng Tối mà không bao giờ được nhắc đến nữa—một sự thật mà Prati đã giấu kín để tôi không sợ hãi trước khi vào Cổng bóng tối.

“Ngay cả ta cũng đã bắt đầu từ bỏ hy vọng…”

Sự tự tin của bà vẫn còn nguyên trong vài ngày đầu, nhưng sau năm ngày, sự tự tin đó bắt đầu suy giảm. Rõ ràng, mẹ của những đứa con khác của Ma vương đã ghé qua để cười nhạo bà trong khi cô chờ đợi.

“Con trai cô vẫn chưa về à?” họ sẽ cười.

“Ta chắc chắn hy vọng thằng bé ổn,” với một nụ cười che giấu.

“Người trẻ nhất từng bước vào Cổng Bóng Tối,” họ nói trong khi cười khúc khích, “và mất tích ở đó,” với tiếng cười náo loạn.

Bắt đầu với Lazriel, họ lần lượt đi xuống Puxukus, dần dần ăn mòn trạng thái tinh thần của Prati như những con ký sinh phiền phức. Bà mất đi cảm giác thèm ăn và không thể ngủ được. Không có nơi nào trong lâu đài, bà ấy dành nửa năm mỗi ngày ở Cosmologie để cầu nguyện cho sự trở lại của tôi. Nó hoàn toàn giải thích tại sao bà lại ở trong tình trạng thô kệch như vậy. Được tiếp thêm sinh lực bởi sự trở lại của tôi, với đôi mắt đỏ ngầu, Prati thề, “Ta sẽ khiến lũ khốn đó hối hận vì đã chế nhạo ta.”

“Vì con đã trở về, có nghĩa là con đã lập được một khế ước phải không?” bà ấy nói.

Chúng tôi ở trong một căn phòng ở một trong những quán trọ. Ngồi trên ghế sofa, Prati chuyển sự chú ý sang Ante, người luôn nở nụ cười toe toét trên khuôn mặt kể từ thời điểm chúng tôi bước chân vào thế giới vật chất. Nhìn vẻ cau mày của bà, có vẻ như Prati không thích thái độ kiêu ngạo đó. Họ không sử dụng gì ngoài ánh mắt dữ tợn để đánh giá nhau. Tôi không thể không nghĩ rằng đây hẳn là cảm giác khi đưa một cô gái hư về nhà gặp mẹ mình.

Nhân tiện, tôi đã có một bộ quần áo để thay và giờ đang mặc một chiếc áo vest lông thú trông man rợ. Khi tôi bước vào Cổng Bóng Tối là vào đầu mùa xuân, nhưng bây giờ đã sang mùa thu.

Nhưng mà, việc chuyển từ kích thước của một đứa trẻ mười tuổi sang một đứa trẻ mười lăm tuổi nhanh chóng như vậy quả là một sự thay đổi mạnh mẽ. Ante đã lặng lẽ giải thích rằng sự phát triển to lớn của tôi là kết quả của khế ước giữa chúng tôi. Do đó, khi tôi trở lại cõi vật chất và cơ thể vật chất của tôi được tái tạo, nó được xây dựng lại để phản ánh tốt hơn bản chất mới của tôi. Những thay đổi về thể chất khi trở về từ Vực thẳm không phải là hiếm ngay cả đối với những ma tộc thông thường. Những gì tôi đã trải qua chỉ là một phiên bản cực đoan của nó—hoặc Prati đã quyết định như vậy.

“Đây là, à...Ante, cô ấy là một con quỷ hạn chế. Bọn con đã lập một khế ước thực sự.” Nếu không có sự can thiệp của tôi, có vẻ như Prati và Ante sẽ hài lòng khi nhìn nhau cho đến khi thế giới kết thúc, nên tôi miễn cưỡng quyết định thử phá băng. Prati quay lại nhìn tôi.

“Ta đã giả định như vậy. Có lẽ khoảng thời gian dài ở Vực thẳm cũng đã thay đổi con theo một cách nào đó. Ma lực của con đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều đến mức gần như không thể nhận ra. Có nghĩa là cô ta là một loại đại quỷ nào đó? Cô ta có vẻ khá… độc đáo.”

Trong khi đó, Ante đang run rẩy trên ghế, lẩm bẩm điều gì đó về việc “nỗi nhục nhã khi bị đối xử như một con tiểu quỷ thấp kém nào đó”. Nói cô ta “độc nhất” có lẽ là cách diễn đạt hay nhất. Về mặt tích cực, có vẻ như Prati không thể nhìn thấu lớp ngụy trang của Ante.

“Không nghi ngờ gì nữa, cô ấy là một con quỷ mạnh mẽ,” tôi nói. Đừng bận tâm đến việc là một đại quỷ, cô ta thực sự là một quỷ thần.

“Quyền lực của cô ta là gì?”

“Các điều khoản trong khế ước của bọn con quy định rằng con bị giới hạn trong những gì con có thể tiết lộ về bản thân khế ước hoặc sức mạnh của cô ấy,” tôi lảng tránh, “nhưng mẹ có thể nghĩ về nó theo hướng đặt ra một hạn chế đối với con và đối thủ của con. Ngoài ra, con còn mạnh mẽ hơn khi đặt ra những hạn chế cho người khác hoặc tự mình phá bỏ chúng.”

“Hmm...vậy là một loại ma thuật nguyền rủa nào đó. Mặc dù không phải là không gặp rắc rối, nhưng chuyến thăm đầu tiên của con tới Vực thẳm dường như đã thành công vang dội nếu con lập được hiệp ước với một đại quỷ. Ta không mong đợi gì hơn ở con, Zilbagias. Dù vậy, liệu về nhà sớm hơn một chút có khiến con mất mạng không?”

Một vẻ chán nản hiện rõ trên khuôn mặt cô. Chắc hẳn bà đã hiểu mình trông thảm hại thế nào khi chờ đợi sự trở lại của tôi quá lâu. Hồi tưởng lại những đau khổ mà bà đã phải chịu đựng dưới bàn tay của những người mẹ khác chỉ khiến tâm trạng của bà càng trở nên tồi tệ hơn. Nhưng nghĩ một cách hợp lý thì dù bây giờ bà ấy có buồn đến thế nào đi chăng nữa, bà cũng biết tốt hơn là không nên nổi cơn thịnh nộ một cách ngẫu nhiên.

“Con phải đi khá xa…”

“Có phải con quỷ dẫn đường không giúp con không?”

“Ổng đã giúp con, vâng. Nhưng ngay cả khi có sự giúp đỡ đó, vẫn mất khá nhiều thời gian, như mẹ thấy đấy.” Xem xét chuyến đi đến cung điện nhanh đến mức nào, tôi không bao giờ có thể đoán được mình đã ở đó được nửa năm. “Dù sao thì, con xin lỗi vì đã làm mẹ lo lắng.”

Prati dừng lại một lúc. “Không sao đâu. Con đã trở lại bình an vô sự. Đó là tất cả những gì quan trọng và thế là đủ đối với ta.” Với một tiếng thở dài ngắn, bà ấy dường như đang chuyển chế độ. “Nhưng lần tới khi tới Vực thẳm, xin hãy cố gắng ở lại ngắn gọn.”

Đợi một chút, sau bao nhiêu lo lắng đó, cô ta vẫn định gửi tôi trở lại à? Cảm ơn trời, tôi có lý do hoàn hảo!

“Chà, về chuyện đó…con không thể đến Vực thẳm được nữa.”

“Cái gì?”

“Kết quả của khế ước là linh hồn của con đã tràn đầy, nên nếu quay lại đó con sẽ không thể quay lại đây được nữa.”

Vẻ mặt kinh ngạc của Prati chuyển thành ánh mắt hung ác hướng về phía Ante. “Quỷ! Ngươi đã làm gì vậy?!” Chiếc bàn có lẽ là thứ duy nhất ngăn cô tóm lấy cổ họng Ante.

“Có gì mà phải cằn nhằn thế?” Ante cau mày trả lời, thọc một ngón tay vào tai cô. Được rồi, cô ta chắc chắn đang đùa giỡn với chúng tôi. Ánh nhìn trong mắt cô đã để lộ tất cả.

“Ngươi đã lấp đầy tâm hồn thằng bé bằng khế ước của mình?!”

“Đương nhiên. Ta đã đổ quyền lực của mình vào cậu ta cho đến ngay trước khi cậu ta bùng nổ.”

“Ngay trước khi nó nổ tung…” Prati hoài nghi lặp lại. “Làm sao ngươi có thể? Làm sao thằng bé có thể lập khế ước với những con quỷ khác được?!”

“Có vấn đề gì sao?” Ante giả ngu, bắt chéo chân rồi lại ngồi vào ghế sofa.

“Tất nhiên là có! Nếu không có thêm khế ước, thắng bé sẽ phải vật lộn để có được cấp dưới, và nó sẽ bị giới hạn trong một quyền lực duy nhất!”

“Nó phải như vậy,” Ante khịt mũi. “Thật là xấc xược khi các ngươi ham muốn nhiều quyền lực. Lòng tham đó cũng gây bất lợi cho khế ước giả. Việc ký nhiều khế ước sẽ làm loãng sức mạnh của tất cả chúng, do đó có phản tác dụng. Không ai tuyên bố có nhiều quyền lực có thể làm được điều gì vĩ đại. Trong cuộc tìm kiếm thêm sức mạnh, tất cả những gì nó thể hiện là tính cách yếu đuối.”

Nó đây rồi! Cô ta nói “yếu”, từ kích hoạt tối thượng dành cho ma tộc!

“Những người duy nhất được phép nói như vậy,” Prati gần như gầm gừ, “là những người có sức mạnh thực sự và những thành tích chứng minh chúng.”

“Vậy thì hãy kiểm tra ta xem, nếu ngươi dám,” Ante trả lời, bằng cách nào đó cố gắng nhìn xuống Prati trong khi tựa lưng vào ghế sofa như thể cô đang ngồi trên ngai vàng của mình.

Không chút do dự, Prati rút một thanh kim loại từ thắt lưng ra. Nó trông giống như chuôi của một thanh kiếm được bọc trong cây thường xuân, nhưng khi cô truyền ma lực vào, nó bẻ vỡ thành một ngọn giáo dài. Đó có phải là vũ khí ma thuật không?! Không một chút do dự, cô lao vào Ante.

“Cấm thương thuật.”

Nhưng với ba từ đó, Prati dừng lại, mũi ngọn thương phát sáng của bà dừng trước mắt Ante. Prati càu nhàu, cố gắng chống lại lời nguyền của Ante bằng ma lực tuyệt đối.

“Cấm phản kháng.” Nhưng lời nguyền tiếp theo đã loại bỏ nỗ lực của Prati trong việc tạo ra một lớp vỏ bảo vệ xung quanh mình. Sức lực cạn kiệt từ tứ chi của Prati, ngọn giáo rơi xuống đất khi bà bất động. Trong khi đó, Ante nằm dài trên ghế sofa mà không cần nhấc một ngón tay.

“Thế? Ngươi chỉ tới mức đó thôi à?” cô ta lại chế nhạo Prati.

Nhìn chằm chằm vào cô, Prati đào sâu để tập trung nhiều ma lực nhất có thể. Với một tiếng tách như dây da bị đứt, lời nguyền của Ante đã bị phá vỡ.

“Ôi trời.” Ante hừ một tiếng đầy ấn tượng trước khi ném cho tôi một ánh nhìn đầy ẩn ý.

Cô ấy đã nói, “cấm thương thuật,” chứ không phải “thương thuật là cấm kỵ.” Vậy ra đây chính là ý cô khi nói rằng việc giả vờ là một con quỷ bình thường sẽ không thành vấn đề.

“Được rồi, ta thừa nhận. Ngươi rất mạnh,” Prati nói nhỏ, đưa ngọn giáo của mình trở lại dạng dễ di chuyển hơn.

“Rõ ràng,” Ante trả lời cộc lốc. “Hãy xem ngươi may mắn đi.” Nụ cười của cô chứa đầy ác ý.

“Ta sẽ nhào nặn con ngươi thành một Ma vương hoàn hảo.”

Prati nuốt nước bọt, bị đẩy lùi bởi cường độ bí ẩn của Ante. Nói xong Ante chậm rãi đứng dậy vươn vai.

“Đúng như dự đoán, thế giới này khá áp lực đối với ta. Ta sẽ cần phải chìm vào giấc ngủ một thời gian.” Sau đó cô bước tới như thể đang cố ôm tôi. Nhưng cũng giống như lần trước, cô ta trượt thẳng vào trong tôi. Prati theo dõi với vẻ bối rối lộ rõ.

“Ừm, cổ nói là để bảo tồn ma lực, cổ đã tạo một chỗ trong con để cổ có một nơi để nghỉ ngơi.”

“Ta quen với ý tưởng về việc quỷ đặt một phần cơ thể của chúng vào khế ước giả sau một khế ước thực sự, nhưng đưa toàn bộ cơ thể của chúng vào bên trong là điều mà ta chưa bao giờ tận mắt chứng kiến…”

À, vậy ra việc quỷ nhập vào người cũng không phải là hiếm.

“Dù sao thì…Zilbagias.”

“Vâng, thưa mẹ?”

“Con đã trở lại cùng với một con quỷ khá đặc biệt.”

“Không phải là không có thách thức.” Khi lần đầu gặp Ante, tôi đã nghĩ mọi cố gắng của mình sẽ trở nên vô ích. Việc tôi có thể tiếp tục mang vẻ ngoài là một hoàng tử ma tộc quả thực là một điều kỳ diệu.

“Tốt. Ta sẽ không có cách nào khác. Chúng ta nên quay lại lâu đài ngay lập tức.” Prati đứng dậy, vỗ nhẹ vào má để lấy lại sự tập trung.

“Ngay luôn? Có lẽ tốt nhất là nên nghỉ ngơi một chút…” Mặc dù sự trở lại của tôi đã tiếp thêm sinh lực cho bà nhưng Prati rõ ràng vẫn còn mệt mỏi. Xe ngựa thì là một chuyện, nhưng cưỡi rồng thì khác chứ? Rơi xuống đồng nghĩa với cái chết. Nó quá mạo hiểm.

“Nói một cách chính thức, con được coi là đã chết. Nếu chúng ta không sửa đổi hồ sơ càng sớm càng tốt, con đường phía trước sẽ chỉ càng khó khăn hơn mà thôi.”

“À…”

Và do đó, hầu như không có chút nghỉ ngơi nào, chúng tôi khởi hành từ Cosmologie trên lưng rồng. Không giống như chuyến đi của chúng tôi ở đó, bầu trời mùa thu khá lạnh. Khi tôi bắt đầu sụt sịt trước cơn gió lạnh, Prati đột nhiên tái tạo lại rào chắn của mình, như thể chuyện đó đã tuột khỏi tâm trí bà. Sau khi cất cánh và đạt đến độ cao ổn định, Prati bắt đầu dao động trên yên xe.

“Thế này thực sự hơi thúc ép nhỉ?” Tôi lẩm bẩm. À, không có lựa chọn nào khác. “Con sẽ giữ cho, nên hãy nghỉ ngơi nhé.” Nhận lấy dây cương từ tay bà ấy, tôi vòng tay quanh Prati để giữ bà ngồi thẳng.

“Thật sao? Được rồi...cảm ơn con…” bà thì thầm, phó mặc mình cho vòng tay tôi. Bà ấy cố gắng chống lại cơn buồn ngủ của mình, nhưng chỉ là vấn đề thời gian trước khi bà không chịu nổi và gật gù. Bà ấy thật dũng cảm, vừa ngủ vừa cưỡi rồng như thế này...

“Thật là một đứa con trai ngoan,” lời trêu chọc của Ante vang vọng từ ngực tôi.

Câm miệng. Nếu bây giờ bà ta chết thì sẽ chỉ gây thêm rắc rối cho tôi mà thôi. Ngoài ra, điều cô ta đã nói trước đó là gì? Cô ta định biến tôi thành một Ma Vương hoàn hảo sao? Chuyện đó là sao vậy? Tôi đã nói rõ ý định muốn có thêm sức mạnh của mình, nhưng tôi chưa bao giờ nói gì về việc trở thành Ma vương.

“Nó khá đơn giản.” Ante lại cười tàn bạo. “Cậu mong muốn sức mạnh để đánh bại Ma vương, giết anh chị của mình và thậm chí phản bội chính mẹ của mình. Nếu cậu thỏa mãn việc trả thù ma tộc, cậu sẽ trở thành Ma vương dù muốn hay không. Vì thế, ta hứa với cô ta.”

Tôi chưa bao giờ nghĩ như thế. Đó là mong muốn của tôi, cuối cùng. Số phận đẫm máu đó là điều tôi mong muốn nhất.

“Ta thực sự mong đợi. Ngày đó không thể đến sớm được.” Ante sau đó trở nên im lặng.

Tôi nhìn chằm chằm về phía chân trời, cảm nhận được hơi ấm của Prati trong vòng tay mình, đồng thời để mắt tới lâu đài của Ma vương.

†††

Thư viện trong lâu đài của Ma vương. Lâu đài nói trên khi nhìn dưới góc độ tích cực có thể được coi là lâu đài được xây dựng bằng sức mạnh và sự chân thành. Ở góc độ tiêu cực hoặc thẳng thắn hơn, nó có thể được coi đơn giản là một trong những địa điểm có văn hóa nhất trên thế giới. Cơ mà, hầu hết bộ sưu tập đều được viết bởi con người và tiên tộc. Chỉ có một số ít sách do ma tộc viết. Ở đây cũng không có khái niệm thủ thư. Kết quả là, bất kỳ cuốn sách hoặc cuộn giấy nào được phát hiện từ những vùng đất bị chinh phục đều bị vứt bừa bãi vào đây, chất lên kệ mà không theo thứ tự hay phân loại.

Giữa sự hỗn loạn đó có một cô gái nhỏ đang đọc sách với niềm đam mê mãnh liệt. Tên cô là Sophia, và cô là quỷ thống trị kiến thức. Việc tiếp thu kiến thức cũng tiếp thêm sức mạnh cho cô. Đối với cô, đọc sách giống như ăn vậy. Tuy nhiên, sự khao khát kiến thức đó là một khao khát không bao giờ có thể thỏa mãn được.

Thật mừng vì dạo này mình có nhiều thời gian rảnh!

Gấp cuốn sách đã hoàn thành trong tay, cô trả cuốn sách về vị trí ban đầu. Sau đó cô bắt đầu tìm kiếm thứ gì đó mới mẻ, liếm môi khi mắt cô lướt qua từng cuốn sách. Cô đã lập một khế ước với một trong những người vợ của Ma vương, một người phụ nữ tên là Pratifya, và nhiệm vụ của cô bao gồm từ làm những công việc giấy tờ tầm thường cho đến giáo dục hoàng tử.

Không, nói chính xác hơn là cô ấy đã từng làm những việc đó, cho đến tận nửa năm trước. Cho đến thằng nhóc ngu ngốc đó—hoàng tử tinh nghịch đó đã mất tích trong chuyến đi tới Vực thẳm. Khi Pratifya dũng cảm chờ đợi con trai mình trở về ở Cosmologie, Sophia bị bỏ lại một mình và không có việc gì để làm trong lâu đài. Vì thế, những ngày tháng từng ngập tràn công việc tầm thường của cô giờ đây dành cho việc đọc sách. Không phải cô đến thế giới vật chất với niềm khao khát cháy bỏng để làm việc không ngừng nghỉ. Mong muốn thực sự duy nhất của cô là kiến thức, thông tin mới mẻ và được sinh ra từ những sinh vật có trí thông minh tuyệt vời.

Việc học của Ngài Zilbagias là một chuyện, nhưng tất cả những thủ tục giấy tờ mình phải làm chỉ là lãng phí thời gian. Xét đến khả năng của mình, tại sao một người như mình lại phải che đậy mọi lỗi lầm của lũ hobgoblin chết tiệt đó?! cô khịt mũi phẫn nộ, trong khi vẫn đang đọc một cuốn sách khác.

Hầu hết việc quản lý lâu đài đều do hobgoblin và dạ tiên đảm nhiệm. Quỷ bắt đầu tham gia nhiều hơn vào công việc hành chính, nhưng những vị trí quan trọng đều do hai loại trước đảm nhận.

Hobgoblin, một chủng tộc đã quỳ gối trước Ma vương đầu tiên ngay trước khi ông chinh phục goblin và orge, tương đối thông minh. Mặc dù có từ “goblin” trong tên của họ, nhưng họ có rất ít hoặc không có mối quan hệ nào với goblin. Sự khác biệt giữa họ cũng giống như sự khác biệt giữa con người và loài vượn. Họ xấu xí, thông minh và trên hết là cực kỳ cầu kỳ trong lĩnh vực kế toán.

Tất nhiên, tất cả những lời khen ngợi đó đều phải đi kèm với lời cảnh báo “dành cho một con goblin”. Ngay cả khi tính toán của họ chính xác, họ vẫn có xu hướng mắc những lỗi nhỏ như sai giá trị ban đầu hoặc sao chép sai mọi thứ. Và cứ thế tích tiểu thành đại.

Dù tốt hay xấu, ma quốc vẫn khoan dung với những thần dân của họ, nhưng đối với một con quỷ tri thức như Sophia, đó là địa ngục. Nhìn thấy số lượng sai sót chóng mặt trong giấy tờ kế toán của họ, cô xông vào văn phòng của họ và yêu cầu họ làm lại từ đầu. Thực ra, lý do khiến nhiệm vụ thư ký của cô chiếm nhiều thời gian như vậy là vì cô đã lãng phí quá nhiều thời gian để giải quyết những sai sót đó. Khi có sai sót của hobgoblin, người ta dự đoán rằng Sophia sẽ xông vào văn phòng của họ. Mặc dù cô không biết về chuyện đó nhưng họ vẫn sợ cô như một ông chủ quỷ dữ theo đúng nghĩa đen.

Thật yên tĩnh...

Thư viện hầu như vắng bóng người. Thỉnh thoảng có một số ma tộc đến thăm, nhưng nói một cách nhẹ nhàng, chúng là những kẻ thiếu tham vọng và ma lực, thực chất là những kẻ bỏ đi trong xã hội ma tộc. Thư viện là nơi dành cho những người không thể sử dụng giáo để giết thời gian. Đó là cách mà hầu hết ma tộc nhìn nhận nó. Mặc dù có sẵn một nguồn tài nguyên văn hóa lớn, nhưng không có nhiều hy vọng cho ma tộc phát triển về mặt văn hóa. Chúng quá nguyên thủy.

Sẽ thật tuyệt nếu xung quanh có một số tên tiến bộ hơn về mặt văn hóa.

Ý nghĩ đó gợi lại ký ức về hoàng tử mà cô chịu trách nhiệm giảng dạy, Zilbagias. Dù là ma tộc, cậu ta có tài năng hiếm có về văn học và nghệ thuật. Mặc dù ban đầu cậu không chấp nhận ý định học tập, nhưng khi bị buộc phải tham gia vào việc học, cậu đã tiếp thu kiến thức như đất khô hứng mưa. Ngoài việc còn trẻ và dẻo dai, cậu ta chắc chắn phải có tài năng.

Không biết liệu có phải một con quỷ độc ác nào đó đã ăn thịt cậu ta không.

Nhờ khế ước hợp tác được ký kết bởi Quỷ thần Kanibal, quỷ thường đối xử khá tốt với ma tộc, nhưng mọi quy tắc đều có ngoại lệ. Thỏa thuận của Kanibal với ma tộc không phải là một khế ước, do đó mặc dù hầu hết đều tôn trọng nó nhưng nó không có quyền lực cưỡng chế đối với lũ quỷ. Về vấn đề đó, cố gắng ra lệnh cho hành động của tất cả quỷ ở khắp mọi nơi ngay từ đầu đã là một nhiệm vụ bất khả thi. Trong khi một số con quỷ sở hữu sức mạnh khiến những con khác phải tuân theo, thì cũng có nhiều con quỷ có sức mạnh mang đến sự hỗn loạn để phá vỡ tổ chức đó.

Ngay cả quỷ thần vĩ đại nhất cũng không toàn năng. Dù họ tự phong mình là những người cai trị nhưng họ chẳng khác gì nhau. Đầu tiên, hầu hết các quỷ thần chưa bao giờ bước một bước ra ngoài lãnh thổ của mình. Tóm lại, Vực thẳm là một nơi tàn bạo. Ngay cả đối với Zilbagias, ma tộc tinh nghịch và có văn hóa đó.

Chắc cậu ta không thể sống sót ở một nơi mà danh hiệu của cậu ta không có ý nghĩa gì...

Thật là đáng tiếc. Những cảm giác đó khiến chính Sophia phải ngạc nhiên. Ban đầu, cô nghĩ việc trông coi một đứa trẻ ma tộc nào đó sẽ chỉ khiến cô đau đầu mà thôi.

Chà, nếu đó là quá sức với cậu ta thì bây giờ phàn nàn cũng chẳng ích gì. Mình chỉ có thể hy vọng những giây phút cuối cùng của cậu ta không quá đau đớn, Sophia nghĩ một cách khinh thường. Nhưng khi cô với tay tới cuốn sách tiếp theo...

“Cô Sophia! Cô Sophia!” Một giọng nói chói tai vang vọng khắp thư viện. Cô cau mày nhìn lên và thấy một trong những cô hầu gái thú nhân của Pratifya đang hoảng loạn chạy vào phòng.

“Xin hãy hạ giọng xuống. Đây là thư viện.”

“Tôi xin lỗi! Nhưng đây là việc khẩn cấp!” Cô hầu gái từ bộ tộc bạch hổ—được thể hiện rõ qua đôi tai mềm mại và co giật của cô ấy—tuyên bố. “Phu nhân và Ngài Zilbagias đã trở lại!”

“Cái gì?!” Sophia hét lại, cú sốc khiến cô quên mất yêu cầu trước đó của mình.

Một cơn bão suy nghĩ chạy qua tâm trí cô cùng một lúc—cậu ta thực sự ổn chứ? Cô sẽ làm gì với chương trình giảng dạy của cậu ta? Cậu ta đã lập khế ước với loại quỷ nào vậy?

Và cùng lúc đó, cô nhận ra kỳ nghỉ dài của mình cuối cùng cũng đã kết thúc.

†††

Sau khi rời Cosmologie, chúng tôi quay trở lại lâu đài trong khoảng ba mươi phút mà không gặp trở ngại nào.

“Ta sẽ báo cáo sự trở lại của con với Bệ hạ,” Prati tuyên bố sau khi quay trở lại nơi ở của chúng tôi và thay trang phục, nhanh chóng rời đi. Giấc ngủ ngắn ngủi của bà đã làm nên điều kỳ diệu và khiến bà hoàn toàn hồi sinh. Nó thật kỳ lạ. Nhìn bà ấy rời đi có cảm giác như tôi đang nhìn một người lính ra trận, hoặc một thành viên mafia chuẩn bị bắt đầu một cuộc chiến giành địa bàn.

Trên lưu ý đó, kế hoạch của cô bây giờ là gì khi chúng ta trở lại lâu đài, Ante?

“Ý cậu là sao?”

Cô là quỷ thần phải không? Sẽ không mạo hiểm khi đi lại ở nơi có nhiều ánh mắt dõi theo cô phải không? Ai đó có thể nhận ra cô. Cô thật may mắn khi không ai nhận ra ở Cosmologie, nhưng...

“Nổi lo của cậu là không có cơ sở.” Ante nở một nụ cười tự ti. “Không phải ta đã giải thích với cậu rồi sao? Sức mạnh to lớn của ta phải trả giá bằng việc hạn chế khả năng tự di chuyển theo ý muốn của mình. Ta đã bị mắc kẹt trong cung điện của mình từ rất lâu rồi, và ta có thể đếm trên một tay những kẻ đủ ngu ngốc để lang thang vào nơi ở của quỷ thần.”

Vì thế...

“Những kẻ duy nhất nhận ra ta là những quỷ thần khác hoặc những sinh vật cổ xưa như Odigoth. Ta nghi ngờ không có ai thuộc loại đó ở trong lâu đài. Nếu đúng như vậy thì lời bàn tán về việc họ rời đi tới thế giới vật chất sẽ đến tai ta.”

Ừm, được thôi. Nếu cô nói vậy thì tôi đoán mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tôi đoán nó giống như việc ta có cấp bậc cao đến mức nhân viên mới thậm chí không nhận ra mình.

“Ngài Zilbagias! Tôi nghe nói ngài đã trở lại!” Cánh cửa phòng tôi bật mở, để lộ ra một con quỷ trẻ, đeo kính một mắt.

“Này, Sophia. Ờ, ta đã trở lại.”

Sophia cứng người khi nghe câu trả lời của tôi. Chớp mắt như không thể tin vào mắt mình, cô tháo chiếc kính một mắt ra và dùng khăn tay lau sạch trước khi đeo lại.

“Ừm, không phải ngài hơi...lớn sao?”

“Ừ. Ta đã trưởng thành hơn rất nhiều khi bước ra khỏi cánh cổng.”

“Không!” Sophia vỗ tay vào mặt với tiếng kêu đau đớn. “Khi còn bé, ngài rất dễ tiếp thu! Khả năng học hỏi của ngài sẽ bị hủy hoại!”

“Ta đã đi được vài tháng và đó là điều cô lo lắng?!”

Bất chấp cuộc cãi vã nhỏ đó, Sophia có vẻ thực sự vui mừng về sự trở về an toàn của tôi.

“Chỉ vì ngài lớn hơn không có nghĩa là ngài có thể nghỉ học!”

“Ừ, muốn nói gì thì nói đi…”

“Vậy, điều gì khiến ngài mất nhiều thời gian thế? Ngài đã lập khế ước chưa?”

“Phải. Nó hơi phức tạp một chút, nhưng cuối cùng tôi đã lập được khế ước với một con quỷ khá ấn tượng.”

Có lẽ tôi cũng nên giới thiệu cô ta với cô. Đây là Sophia, con quỷ giám sát toàn bộ quá trình học tập của tôi.

“Uh-huh.” Mặc dù cô có vẻ hoàn toàn thờ ơ nhưng Ante vẫn bước ra khỏi tôi và bước xuống sàn.

“Hãy để ta giới thiệu cô,” tôi nói. “Đây là con quỷ mà ta đã lập khế ước.”

“Để ta. Ta là—”

Một tiếng thở hổn hển dữ dội cắt ngang Ante, và khuôn mặt của Sophia nhăn nhó theo cách mà tôi chưa từng thấy trước đây. Đôi mắt của cô mở to đến mức tôi nghĩ chúng có thể bật ra khỏi hộp sọ của cô ấy.

“T-Tại sao?! Tại sao?! Tại sao chứ?!” cô ấy lảm nhảm, lê bước lùi lại trước khi vấp ngã và ngã ngửa. “Quỷ thần đang làm gì ở đây vậy?!” Một dòng mồ hôi chảy ra trên mặt cô. “Quỷ thần Cấm kỵ, Antendeixis!”

Cái quái gì vậy?! Vỏ bọc của cô đã bị thổi bay như vậy?!

“Cô nói chỉ có ác quỷ cổ xưa mới nhận ra cô!”

“Ta cũng bối rối như cậu,” Ante trả lời. “Ta không có ký ức gì về việc qua lại với kẻ này. Này, quỷ. Làm sao ngươi biết ta?”

Sophia giật mình, tự lúc nào đã quỳ xuống và cúi thấp xuống sàn. “H-Hồi lúc tôi mới sinh ra…Tôi thật ngu ngốc…” Sophia nói, giọng run run khi cô áp mặt xuống sàn. “Tôi không sợ hãi nên lẻn vào cung điện của ngài để thỏa mãn sự tò mò của mình… thành thật xin lỗi…”

“Hả?” Ban đầu, cô ta cau mày nhìn chằm chằm vào khoảng không, nhưng cuối cùng dường như có điều gì đó nảy ra trong đầu Ante, được biểu thị bằng việc cô vỗ tay. “À! Đó là ngươi! Imp nhỏ!”

“Vậy cô có biết cô ấy không?” Tôi hỏi.

“Đó là chuyện cách đây khá lâu rồi. Một con imp nhỏ bé đã lẻn vào cung điện của ta, phá hoại các bức tường và lục lọi sách của ta.”

“Cô ta làm hết mấy chuyện đó mà cô không để ý à?”

“Ta đang ngủ trưa. Khi tỉnh dậy, ta thấy trò hề của nó khá thú vị nên ta để tiếp tục một lúc. Ta chắc chắn đã dạy cho nó bài học về sự dũng cảm ngu ngốc đó khi đuổi nó ra ngoài. Nhỉ?” Ante hỏi, khiến Sophia kêu lên thảm hại, vẫn còn run rẩy trên sàn. Nếu cô ấy không phải là quỷ, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu cô làm ướt quần. Ante đã đưa ra hình phạt gì cho cô? Ngoài ra, thật thú vị khi biết ngay cả Sophia trí thức cũng trải qua giai đoạn nghịch ngợm.

“Ôi! Không ngờ con imp nhỏ đó đã trưởng thành nhiều như vậy! Ngươi thực sự đã làm rất xuất sắc!” Ante bật cười, mỉm cười như một bà ngoại khi vỗ nhẹ vào đầu Sophia. “Vậy chúng ta sẽ làm gì với nó đây? Vứt bỏ nó có vẻ phù hợp.” Nụ cười của cô không hề dao động khi bàn tay đang vuốt tóc Sophia đột ngột chuyển sự chú ý của nó lên cổ con quỷ.

“Khoan, chờ đã,” tôi nói khi Sophia ré lên buồn bã. Tôi bắt đầu xoa bóp trán; cảnh tượng đáng thương về Sophia run rẩy trước mặt chúng tôi bắt đầu khiến chúng tôi đau đầu.

Loại bỏ cô ấy vì đã nhận ra Ante là một gợi ý hợp lý. Đúng hơn là Sophia biết quá nhiều nên đó là kết luận đương nhiên. Tuy nhiên, nó có vẻ hơi quá đáng. Không phải tôi đang thương hại Sophia đâu, nhưng cô ấy là cấp dưới của Prati.

“Cô không thể cứ bước vào đây và bắt đầu giết những con quỷ đã giao ước với mẹ tôi được. Nếu cô làm thế, chúng ta sẽ phải tự giải thích.” Sau đó tôi do dự một chút nhưng vẫn trấn tĩnh và tiếp tục. “Hơn nữa, cô ấy là gia sư của tôi. Tôi vẫn còn nhiều điều phải học hỏi từ cô ấy.”

“Ngài Zilbagias…” Sophia rên rỉ.

Cùng lúc đó Ante hừ nhẹ, chuyển tay từ cổ đến hàm của Sophia, nâng khuôn mặt cô ấy lên cho tầm nhìn. Nước mắt chảy ra từ đôi mắt sợ hãi của cô. “Hãy trả lời ta. Liệu đôi môi của ngươi có được giữ kín nếu ta yêu cầu danh tính của mình được giữ bí mật không?”

Sự mãnh liệt trong giọng nói của Ante khiến Sophia run rẩy. “K-Khế ước của tôi cấm tôi k-không được giữ bí mật với phu nhân của mình bất cứ điều gì có thể gây bất lợi cho ngài ấy…” Sophia trả lời như thể đang đọc bản án tử hình của chính mình.

Không ổn rồi. Vâng, cảm ơn vì tất cả, Sophia. Mặt khác, tôi có thể sẽ được tăng cường sức mạnh từ việc phá bỏ điều cấm kỵ làm hại người đã chăm sóc tôi. Ít nhất sự hy sinh của cô sẽ không vô ích—

“Ồ, chỉ vậy thôi à?” quỷ thần nở một nụ cười quỷ dị. “Nếu vậy, chúng ta sẽ không gặp vấn đề gì. Rốt cuộc, ngươi sẽ thấy rằng bí mật này sẽ rất có lợi cho phu nhân của mình.”

“Hả...?”

“Hãy nghĩ đi. Một hoàng tử đã lập khế ước với một quỷ thần. Ngươi nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu tin tức đó lan truyền ra ngoài?”

“Sự can thiệp từ những người thừa kế khác sẽ ngày càng nghiêm trọng hơn nhiều. Họ sẽ cố gắng đè bẹp cậu ấy trước khi cậu trở thành mối đe dọa cho quyền lực của họ…nhưng sẽ không thành vấn đề nếu ngăn chặn thông tin này lan truyền ngay cả khi tôi nói với phu nhân của mình.” Khi cô nói, nỗi sợ hãi trong mắt cô bắt đầu giảm đi đôi chút, thay vào đó là ánh sáng tò mò. “Nhưng việc ngài không muốn tôi nói với ngài ấy có nghĩa là có điều gì đó về chi tiết trong khế ước của ngài; Tôi chỉ có thể suy đoán. Đối với một quỷ thần, đặc biệt là Quỷ thần Cấm kỵ, lại bị dụ dỗ đến thế giới vật chất… không thể nào những chi tiết khế ước đó lại có gì tốt đẹp cả. Có khả năng rất cao là nó sẽ gây rắc rối cho phu nhân của tôi…”

Sophia dường như đang dồn mình vào ngõ cụt. Càng hiểu, cô càng không thể giữ mình im lặng.

“Dường như ngươi có một vài hiểu lầm,” Ante nói. “Mặc dù ngươi đúng khi nói rằng ta muốn các chi tiết trong khế ước của mình được giữ bí mật, nhưng hoàn cảnh của ta lại khác nhiều so với một người hầu như ngươi. Việc giấu kín các chi tiết sẽ tạo nên sự huyền bí xung quanh khế ước của bọn ta và do đó củng cố sức mạnh của nó.”

“Tôi…hiểu điều đó,” Sophia trả lời, rõ ràng là không bị thuyết phục.

“Về việc gây rắc rối cho phu nhân của ngươi, hãy nghĩ đi, Sophia. Hãy hết sức suy nghĩ đi. Mục đích chính của người phụ nữ đó là gì?”

Sophia lật lại câu hỏi trong đầu. “Để biến Zilbagias trở thành Ma vương, củng cố địa vị xã hội của chính ngài ấy.”

“Chính xác. Trong trường hợp đó, điều gì đó ‘bất lợi’ đối với cô ta có nghĩa là điều gì đó đe dọa đến mục tiêu đó. Ngươi có thể coi nó như bất kỳ trở ngại nào ngăn cản nỗ lực giành lấy ngai vàng của Zilbagias, phải không?”

“Tôi cho là vậy…”

“Vậy thì việc giữ bí mật danh tính của ta hoàn toàn hợp lý. Bằng cách giữ bí mật các chi tiết trong khế ước, nó sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, do đó nâng cao cơ hội cho Zilbagias.”

“Nhưng…mà…” Sophia có vẻ khó chấp nhận logic của Ante. Tôi không thể hoàn toàn đổ lỗi cho cô ấy. Nói cho Prati về danh tính thực sự của Ante mà không tiết lộ chi tiết khế ước luôn là một lựa chọn. Nhưng như thế gần như là thừa nhận rằng chúng tôi đang che giấu điều gì đó.

Giết Sophia có thực sự là lựa chọn duy nhất? Làm thế quái nào mà tôi có thể giải thích với Prati đây? Chết tiệt, tôi bắt đầu cảm thấy mình bị dồn vào chân tường khủng khiếp.

“Ngươi đúng là imp nhỏ bướng bỉnh. Được rồi, ta sẽ cho ngươi biết chi tiết của khế ước.” Ante nghiêng người lại gần; nụ cười toe toét thường xuyên của cô ta không che giấu được mức độ cô say sưa trong tình huống này khi cô ấy thì thầm vào tai Sophia. “Ta thừa nhận. Thực ra, khế ước giữa bọn ta chẳng có gì tốt đẹp cả.”

Sophia lại bắt đầu run rẩy một cách rõ ràng. Ante nghĩ sẽ đạt được gì khi nói với cô ấy? Sophia không còn là mối đe dọa nữa nếu cô ấy biết? Vậy là cuối cùng cô ấy cũng phải im lặng...

“Cậu bé này đã quyến rũ ta, một quỷ thần, một kẻ thống trị Vực thẳm, bằng những lời hứa hẹn về một điều cấm kỵ đặc biệt.”

“Cậu ta đưa ra một điều cấm kỵ với Ma thần Cấm kỵ?” Sophia vang vọng.

“Đúng. Tất nhiên, nó chính xác đòi hỏi điều gì thì ta không thể đi sâu hơn…nhưng ngươi hiểu mà, phải không?”

Đôi mắt của Sophia dao động khi cô bắt đầu tính toán, bộ não của cô chắc chắn đang hoạt động với tốc độ chóng mặt.

“Nhân tiện, Sophia. Ngươi có thích Vực thẳm không?” Ante hỏi.

“Tôi không thực sự ghét nó. Dù sao thì đấy cũng là nhà của tôi.”

“Che giấu cảm xúc là cấm kỵ.”

“Tôi khinh thường nó. Vùng đất hoang đó gần như không có kiến thức.” Sophia thở hổn hển, giống như một con vật nhỏ bị rắn độc siết chặt.

“Ngươi mong muốn điều gì?”

“Tôi muốn…kiến thức. Tôi muốn trở nên mạnh mẽ hơn.”

“Ngươi chắc chắn không muốn chết phải không?”

“Không, tôi không. Tôi vẫn chưa đọc hết sách trong thư viện. Tôi muốn biến sự thật của thế giới này thành đồ chơi của mình, trở thành quỷ thần tri thức,” Sophia rên rỉ, nước mắt lại bắt đầu chảy.

“À, vâng. Ta đồng cảm với cảm xúc đó. Đó là khát khao quyền lực. Con imp nhỏ đó đã lớn lên thành một con quỷ tuyệt vời,” Ante lại bắt đầu vuốt tóc Sophia. Nhưng vẻ mặt của cô ta lại trái ngược hoàn toàn với sự dịu dàng trong giọng nói của cô. “Nội dung khế ước của bọn ta chẳng có gì hay ho cả. Tuy nhiên, hãy xem xét tác động mà nó sẽ có, quá trình nó được thực hiện. Thực tế là nó đã dụ dỗ ta đến đây,” cô thì thầm, như thể đổ thuốc độc vào ly. “Nhưng nó sẽ không cản trở mục tiêu của phu nhân ngươi đâu. Ngươi thông minh nên chắc chắn có thể thấy được phải không?”

Sau một lúc lâu, Sophia cuối cùng cũng trả lời. “Vâng.”

“Vậy thì, hãy để ta hỏi ngươi một lần nữa. Có cần thiết phải tiết lộ sự thật cho người phụ nữ đó không?”

Một sự tạm dừng khác. “Không,” cô cố gắng thốt ra giữa những tiếng sụt sịt và nhận được cái gật đầu hài lòng từ Ante.

“Ngoan lắm. Hãy tiếp tục làm công việc đầy trách nhiệm của mình với tư cách là một người hầu, cho cả phu nhân của ngươi và khế ước giả của ta.”

Có vẻ như những gì Prati nói với tôi về việc quỷ không thể trái lệnh của chúng không hoàn toàn đúng. Tuy nhiên, tôi thậm chí không thể ký thêm bất kỳ khế ước nào nữa, nên nó không thực sự quan trọng trong trường hợp của tôi. Dù sao đi nữa, hài lòng vì Sophia đã hoàn toàn bị thuyết phục, Ante quay trở lại nơi nghỉ ngơi bên trong tôi.

Trời ạ, đó là phần giới thiệu khá thú vị. Tôi không thể rời mắt khỏi Sophia, người đang ngồi trên sàn như thể linh hồn đã rời khỏi cơ thể. Cuộc trò chuyện đã vượt qua đầu tôi một chút. Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra vậy, Ante?

Quỷ thần cười khúc khích. “Cô ta đã có thể xác định được tác hại mà hợp đồng của chúng ta sẽ mang lại cho Vực thẳm.”

Ý cô là việc phá hủy Cổng bóng tối?

“Ta thực sự nghi ngờ kết luận mà cô ta đưa ra lại cụ thể đến vậy, nhưng ít nhất cô ta biết nó sẽ khó chịu. Thật may mắn cho chúng ta, cô ta khá thờ ơ với Vực thẳm nên sẵn sàng bỏ qua.”

Tôi đoán cô ấy thích cuộc sống ở thế giới vật chất đến mức không quan tâm đến chuyện gì xảy ra với Abyss. Cô ấy thực tế một cách quỷ dị, như mọi khi. Tôi ngạc nhiên nhất khi cô có thể khiến cô ấy không nói gì với Prati. Có lỗ hổng nào trong khế ước mà cô đã khai thác không?

“Không, không có chuyện đó đâu. Không có lỗ hổng như vậy tồn tại. Nếu có khả năng gây tổn hại dù là nhỏ nhất cho khế ươc giả của mình, cô ta có nghĩa vụ phải thông báo cho họ.”

Ờ...

“Tuy nhiên, khao khát được sống của imp nhỏ đáng yêu đó quá lớn đến nỗi nó đã bóp méo nhận thức của cô ta về hiện thực. Đó là một đòn không hề nhỏ đối với một con quỷ tri thức. Mong muốn một ngày nào đó trở thành quỷ thần của cô ta càng trở nên khó thực hiện hơn; phản ứng của cô ta đã xác nhận. Những giọt nước mắt của cô ta là sự xác nhận rằng cô ta hiểu được chúng. Chà, ta cho rằng đó là kết quả tốt hơn việc bị tước bỏ hoàn toàn ham muốn đó và mọi thứ khác.”

Tôi không nói nên lời.

“Bóp méo khế ước của chính mình vì lợi ích cá nhân là một điều cấm kỵ nghiêm trọng đối với quỷ,” Ante cười khúc khích. “Ta phải nói rằng, ta cảm thấy được nuôi dưỡng kha khá.”

Nhìn Sophia đang ngồi ủ rũ trên sàn với đôi mắt trống rỗng, tôi không khỏi thấy mình trong cô ấy. Khế ước của tôi với Ante không có gì khác biệt lắm.

Nhưng tôi không quan tâm. Mục tiêu của tôi là tiêu diệt ma quốc. Hoàn thành nó là điều đầu tiên; bất cứ điều gì xảy ra với tôi đều là chuyện sau đó. Cho đến khi Cổng Bóng Tối bị phá hủy, Ante sẽ là đồng minh của tôi. Thế là đủ đối với tôi. Chuyện gì xảy ra sau đó không quan trọng. Tuy nhiên, câu chuyện của tôi đã kết thúc, nó sẽ có giá trị.

“Zilbagias!”

Trong khi tôi đang chìm đắm trong suy nghĩ, tiếng bước chân chói tai đến gần cửa kéo tôi trở về thực tại, và một lần nữa nó lại mở ra. Prati giận dữ bước vào phòng. Bà ấy nhìn...tôi nên nói thế nào nhỉ? Giống như một thành viên mafia bắt đầu một cuộc chiến giành địa bàn, chỉ để nhận ra kẻ thù của mình đã hợp lực.

“Mọi chuyện đã diễn ra một cách khó chịu.”

Mọi thứ sắp xuống dốc phải không?

“Có vẻ như người hầu của một người thừa kế khác đã đi báo cáo sự trở lại của con,” Prati nghiến răng gầm gừ. “Họ đã nhầm con với người khác vì sự phát triển đột ngột. Kết quả là họ tin rằng sự chờ đợi của ta đã khiến ta phát điên và ta đã kéo một đứa trẻ tội nghiệp khác về nhà để thay thế con!”

Tôi đã thấy bà ấy nổi cáu, nhưng không phải như thế này. Mức độ giận dữ, thù hận trong giọng nói của bà hoàn toàn đáng ngạc nhiên.

“Vậy, Zilbagias! Con phải chứng minh huyết thống của mình!”

“Đ-Được rồi…”

“Sophia!”

“V-Vâng, thưa phu nhân!” Nghe thấy tên mình được gọi khiến Sophia cuối cùng cũng đứng dậy.

“Chúng ta sẽ phải đẩy nhanh tiến độ của mình. Bắt đầu quá trình huấn luyện ma thuật của Zilbagias ngay lập tức.” Prati sau đó rời đi, nói rằng bà ấy có công việc khác cần quan tâm và bà sẽ giao bài giảng cho Sophia. Việc rèn luyện ma thuật sẽ giúp tôi chứng minh huyết thống của mình như thế nào?

“Được rồi, ngài Zilbagias. Hãy bắt đầu với việc học ma thuật.” Sophia quay sang tôi, chỉnh lại chiếc kính một mắt của mình. Đúng như mong đợi từ một con quỷ, cô ấy có thể chuyển đổi chế độ bất cứ lúc nào.

“Ồ? Có lẽ ta cũng sẽ lắng nghe.” Nhưng khi Ante cố gắng bước ra khỏi cơ thể tôi, chân của Sophia ngay lập tức bắt đầu run rẩy.

“Thôi đi.” Hãy để cô gái tội nghiệp được yên. Tôi chém nhanh và nhẹ vào đỉnh đầu Ante khi cô ta nổi lên, khiến cô bắt đầu run rẩy trong khi lẩm bẩm điều gì đó về cách đối xử mà cô nhận được dưới bàn tay của một con côn trùng như tôi. Hơn cả một kẻ lập dị biến thái, cô ta giống một—thực ra, biết không, tôi không muốn nói ra đâu. Tất nhiên, tôi cảm thấy mình mạnh mẽ hơn một chút. Tôi đoán việc đánh một quỷ thần như thế cũng là một điều cấm kỵ. Theo dõi toàn bộ cuộc trao đổi, Sophia trông như thể mắt cô sắp lồi ra lần nữa.

Quay vào trong đi, Ante. Cô vẫn có thể lắng nghe từ bên trong tôi.

Bây giờ, về ma thuật.

“Từ 'ma thuật' dùng để chỉ nhiều hiện tượng khác nhau, từ lời nguyền đến phép màu,” Sophia giới thiệu bài giảng của mình, hơi bình tĩnh lại khi Ante lùi vào trong tôi. “Theo thời gian, ngài sẽ học được nhiều loại ma thuật khác nhau, Ngài Zilbagias, nhưng thứ mà ngài cần lưu ý bây giờ là ma thuật được truyền lại trong gia tộc ngài, cái mà chúng ta gọi là ‘Ma thuật Huyết thống’.”

“Vậy là một ma thuật được thừa hưởng qua ruột thịt?”

“Chính xác. Đó là một dạng ma thuật độc nhất của một gia tộc nhất định, được truyền qua nhiều thế hệ.”

Có những điều tương tự giữa con người, những bí thuật hay phép lạ được bảo vệ một cách ghen tị.

“Có phải loại ma thuật đó là thứ dành cho tất cả ma tộc không?” Tôi hỏi.

“Không phải tất cả. Thực ra, chỉ những dòng máu có lịch sử lâu đời và mạnh mẽ mới sở hữu chúng.”

Ante khịt mũi khi nghe thế. Có lẽ cô ta nghĩ thật đáng thương khi ma tộc gọi gia tộc của mình là lịch sử khi tất cả chỉ là những kẻ man rợ hoang dã chỉ vài trăm năm trước.

“Gia tộc phu nhân tôi, gia tộc Rage, là một trong những dòng máu như vậy. Và đương nhiên, Đức vua Gordogias cũng vậy.”

“Vậy để chứng minh di sản của mình, tôi cần thể hiện khả năng Ma thuật Huyết thống của cả hai gia tộc?”

“Chính xác.”

Không thành vấn đề. Tôi đã nghĩ mình thừa hưởng sức mạnh đáng kể từ cha mẹ mình, nhưng trên hết còn có hai loại ma thuật? Khả năng là vô hạn về những gì chúng có thể mang lại để hoàn thành mục tiêu của tôi. Trớ trêu thay, chúng có thể là công cụ tiêu diệt gia đình Ma vương.

“Vậy chính xác thì chúng là loại ma thuật gì?” Cố gắng hết sức để che giấu sự phấn khích của mình, tôi giữ giọng bình tĩnh khi hỏi.

“Ma thuật thuộc về Đức Vua được gọi là Xưng Danh.”

Nó có nghĩa là gì vậy?

“Nó cho phép ta trao sức mạnh cho bản thân bằng cách khai báo tên của mình trước khi tham gia vào một cuộc chiến.”

Nó giải thích nhiều thứ. Cái hồi mà chúng tôi tấn công hắn và hắn hét lên, “Ta là Ma vương, Gordogias,” đó là hắn ta đã sử dụng ma thuật.

“Tôi chắc chắn rằng ngài sẽ nắm bắt được nó dưới sự hướng dẫn của Bệ hạ hoặc một thành viên khác của gia tộc Orgi. Đương nhiên, tôi không thể cung cấp nhiều thông tin chi tiết về cách nó được truyền lại,” Sophia giải thích, giọng có chút thất vọng. Tôi đoán, với tư cách là một con quỷ tri thức, sự thôi thúc muốn biết điều gì đó thật riêng tư đang ăn mòn bên trong cô ấy.

“Tiếp theo là ma thuật của gia tộc Rage, thuộc về phu nhân của tôi. Thực ra, ma thuật của gia tộc Rage có tác dụng chữa trị nên họ nổi tiếng là những người chữa trị khắp vương quốc.”

Chữa trị?! Prati là một trị liệu sư?! Những cư dân bóng tối có thể thực hiện phép màu chữa trị?!

“Vì mục đích đó, Ma thuật Huyết thống của họ là Lời nguyền Chuyển vị.”

“Đợi đã, đó là một lời nguyền à?”

“Đúng. Họ lấy những vết thương hoặc bệnh tật của một người, bao gồm cả chính họ, và chuyển chúng sang người khác. Ngài có thể coi nó như một loại ma thuật giao cảm.”

Vậy, thay vì chữa lành...

“Nó giống như ép ai đó bị thương hoặc bị bệnh hơn?” tôi nói.

“Đúng.”

Được rồi, có lý. Nghe giống hệt như lời nguyền được sử dụng bởi các chủng tộc bóng tối. “Nhưng nếu họ sở hữu một ma thuật như vậy, tại sao nó không thể cứu được Ma vương đầu tiên?”

Ma vương Raogias đầu tiên đã bị đánh bại bởi một anh hùng loài người. Hắn ta đã mất cảnh giác trên chiến trường, bị một lưỡi kiếm thánh phù phép đâm xuyên qua và chết. Vậy tại sao hắn ta không thể được cứu khỏi vết thương? Nó có liên quan gì đến đặc tính thiêng liêng của vũ khí không?

“Có một số quy định đối với lời nguyền. Mục tiêu của lời nguyền Chuyển vị phải là ai đó xếp hạng thấp hơn bản thân, ai đó có mối liên hệ với bản thân qua lời nguyền hoặc ai đó dưới sự thống trị của bản thân,” Sophia giải thích. “Gia tộc Rage đã cố gắng chữa lành vết thương cho ông ấy, nhưng không ai trong số họ thành công. Ngay cả khi ông ấy chấp nhận lời nguyền của họ, ma lực tự nhiên của ông vẫn chống lại nó.”

Vậy, ma lực không thể tin được của Ma vương cuối cùng đã phản tác dụng, khiến hắn ta có khả năng chống lại lời nguyền chữa lành. Không giống như phép màu chữa lành, lời nguyền này có vẻ khá hạn chế trong việc sử dụng. Đáng đời.

“Nếu Ma vương sở hữu ma thuật đó cho riêng mình, mọi chuyện có thể đã khác,” Sophia tiếp tục. Nếu chuyện đó xảy ra, Ma vương sẽ có thể gây ra bất kỳ vết thương nào mà hắn nhận được cho những kẻ tấn công mình. Hắn ta sẽ là một trong những sinh vật mạnh nhất trong lịch sử... Đợi một chút. Loại sức mạnh đó sẽ thật nực cười.

“Gia tộc Rage thực sự vô cùng mạnh mẽ hả?” Tôi hỏi.

“Đúng. Họ là một trong những gia tộc hàng đầu của vương quốc,” Sophia xác nhận, trông hoàn toàn không quan tâm. “Các chiến binh của gia tộc Rage có thể dễ dàng xử lý bất kỳ chủng tộc nào thiếu tài năng ma thuật. Nhờ ma thuật của mình, họ có thể dễ dàng gây thương tích cho đối thủ. Tất nhiên, khi chiến đấu với người có cấp độ ngang bằng hoặc cao hơn, cần phải sáng tạo hơn một chút để khiến lời nguyền dính chặt.”

Sáng tạo hơn một chút nhỉ? Này, Ante.

“Có vẻ như nó có thể cung cấp những ứng dụng hấp dẫn.” Quỷ thần nở một nụ cười nham hiểm.

“Tuy nhiên, do không cứu được Ma vương đầu tiên, gia tộc Rage đã tụt dốc địa vị xã hội,” Sophia tiếp tục.

Vâng, nghe có vẻ đúng. Những gia tộc khác có lẽ đã vui vẻ chỉ trích họ vì sự thất bại của họ.

“Sự chậm trễ trong cuộc hôn nhân của Phu nhân Pratifya cũng vì lý do tương tự. Nhưng với mức độ hỗ trợ của gia tộc Rage cho vương quốc, lẽ ra họ phải đứng đầu danh sách những ứng cử viên đủ tiêu chuẩn.”

Vậy là hình phạt cho việc thất bại với Ma vương đầu tiên, họ đã bị tụt xuống cuối danh sách? Nỗi ám ảnh của Prati giờ đã có ý nghĩa hơn.

Tiếng bước chân trên hành lang lại vang lên.

“Zilbagias! Đã đến lúc nhận Ma Thuật Huyết Thống của con rồi!”

Vừa nhắc tào tháo. Prati đã trở lại.

“Sophia có giảng bài cho con chưa?”

“Vâng, thưa mẹ. Về Lời nguyền Chuyển vị và gia tộc Rage.”

“Tốt. Ai đó có tài năng như con chắc hẳn đã có thể nhìn thấy tiềm năng to lớn trong ma thuật của chúng ta. Với ma thuật của Rage và ma thuật của Bệ hạ tùy ý sử dụng, con sẽ sở hữu những phẩm chất phù hợp để trở thành Ma vương mạnh nhất trong lịch sử.” Đóng chặt cánh cửa lại sau lưng, bà tràn ngập ma lực vào căn phòng và vỗ tay. Một cảm giác đột ngột về bầu không khí bị kéo căng bao trùm căn phòng. “Một kết giới để ngăn chặn những loài gây hại tò mò.” Với lời giải thích đó, bà ấy rút cây thương ma thuật cầm tay ra khỏi thắt lưng.

“Nhận lời nguyền Chuyển Vị rất đơn giản. Tất cả những gì cần làm là bị ảnh hưởng bởi nó.” Prati vuốt ve mũi thương của mình với nụ cười hoài niệm. “Có hơi sớm hơn ta mong đợi một chút, nhưng ta cho rằng đã đến lúc con phải làm quen với nỗi đau khi ở trên chiến trường.”

Thật khó để không có cảm giác xấu. Tôi không sợ đau một chút nào, nhưng nó không có nghĩa là tôi muốn bị đau. Có lý, phải không?

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

Ngay sau đó, Prati ấn lưỡi thương vào lòng bàn tay mình. Với một âm thanh dày đặc, ướt át, nó đâm xuyên qua mu bàn tay. Nhưng bà hầu như không nao núng. Một cái nhếch môi nhỏ nhất cũng không đủ để dập tắt nụ cười nham hiểm trên khuôn mặt bà.

“Trông nó…đau quá, mẹ ạ.”

“Đúng vậy. Nhưng con phải có khả năng chịu đựng được nó. Me Ta Fesui.”

Khoảnh khắc tiếp theo, một cơn đau nhức nhối bùng nổ ở tay phải của tôi.

Ui. Tôi thực sự có cảm giác như có một lưỡi dao vô hình đâm xuyên qua tay tôi, xuyên qua lòng bàn tay. Và đúng như mong đợi, có một cái lỗ được mở gọn gàng ở đó để phù hợp với cảm giác. Dòng máu xanh đặc biệt của ma tộc tuôn ra từ vết thương mới. Ở kiếp trước, tôi đã phải chịu đủ loại vết thương khủng khiếp, chưa kể đến cách tôi chết. Tôi đã quen với nhiều loại đau đớn khác nhau, nhưng nó không có nghĩa là cảm giác này dễ chịu.

Vậy ra đây chính là Lời nguyền Chuyển vị. Khi kiểm tra kỹ hơn, tôi nhận thấy ma lực xoáy quanh vết thương, dấu vết của lời nguyền dần tan biến. Trong khi đó, vết thương của Prati đã hoàn toàn biến mất.

“Con thậm chí còn không hề nao núng.”

Prati thở dài ngưỡng mộ. “Hầu hết trẻ em dù kiên quyết đến đâu cũng sẽ mất bình tĩnh sau khi bị đâm lần đầu, nhưng con vẫn bình tĩnh. Ta cho rằng con đã xây dựng lòng can đảm của mình từ khi còn nhỏ.”

Có lẽ tôi nên diễn nhiều hơn? À mà. Bây giờ đã quá muộn rồi.

“Giờ có nghĩa là con có thể sử dụng lời nguyền Chuyển vị phải không?” Tôi hỏi. Nó không có cảm giác gì khác biệt. Điều duy nhất tôi cảm thấy là tay tôi đau đến mức nào.

“Chưa. Ta sẽ dùng lời nguyền để chuyển vết thương trở lại cho chính mình. Vào thời điểm đó, con nên hiểu cơ chế của lời nguyền.” Cô khẳng định đó là do bản năng. “Chúng ta là mẹ và con, và ta đã truyền vết thương đó cho con. Chúng ta sở hữu một mối liên kết mạnh mẽ cho đến tận những lời nguyền. Đừng quên chúng, Zilbagias. Hãy tập trung vào kết nối giữa chúng ta.”

Bàn tay Prati chứa đầy ma lực đưa ra và chạm vào vết thương của tôi.

“Me Ta Fesui.”

Đó là một cảm giác kỳ lạ, giống như vết thương đang bị xé ra khỏi tay tôi.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi nhìn thấy một ảo ảnh—lời nguyền truyền qua các thế hệ của gia tộc Rage, không hề bị phá vỡ. Mọi chuyện bắt đầu khi một người mẹ của gia tộc Rage sử dụng Lời nguyền Chuyển vị để chữa lành vết thương cho con mình. Là một thành viên của ma tộc, phép màu chữa lành là điều không thể xảy ra với bà. Dù vậy, bà vẫn muốn xoa dịu dù chỉ một chút nỗi đau khổ của con mình. Kể từ giây phút đó trở đi, mỗi khi một đứa trẻ trong gia tộc Rage bị thương, cha mẹ chúng đều tự mình chịu đựng vết thương đó để bảo vệ chúng.

Cách thực hành đó đã đánh bóng và cải tiến lời nguyền Chuyển vị. Điều này cũng mở ra nhiều ứng dụng tiềm năng hơn cho lời nguyền. Họ học cách áp đặt lời nguyền lên những người không cùng huyết thống với họ, chẳng hạn như con mồi khi đi săn và kẻ thù của họ trong trận chiến. Do đó, họ bắt đầu sử dụng nó nhiều hơn khi đi săn và khi tham gia chiến đấu.

Ma thuật bắt đầu từ tình yêu của người mẹ và đã chín muồi thành một lời nguyền chính thức, đến mức người mẹ sẽ gây thương tích cho chính đứa con của mình để nó được thừa kế hiệu quả hơn.

“Vậy ra tất cả đều bắt đầu từ tình yêu,” tôi lẩm bẩm, nhìn vào tay mình. Vết thương duy nhất còn sót lại là một ít vết máu. Giờ nó đã thành ra thế như vầy.

“Đó vẫn là tình yêu,” Prati trả lời, máu lại chảy ra từ tay bà. “Đó là lý do tại sao chỉ có đứa con được yêu quý mới có thể thừa kế nó.” Khi nhìn vào vết thương đã quay trở lại trên tay mình, cô nở một nụ cười dịu dàng. Một biểu cảm khá hiếm thấy ở lâu đài của Ma vương.

“Zilbagias, bây giờ con là một pháp sư tân binh. Con vẫn cần thực hành để thực sự thành thạo cách sử dụng nó, nhưng nếu tình cờ bị phục kích, con sẽ có thể tìm cách sống sót. Miễn là con chưa thực sự bị giết là được.”

Bầu không khí trong phòng đột nhiên sáng sủa hơn, báo hiệu kết giới cách âm của Prati đã tan biến.

“Garunya! Đi vào!”

“Vâng, thưa phu nhân!” Ngoài phòng vang lên một tiếng kêu the thé, theo sau là một người hầu thú nhân khoác bộ lông trắng như tuyết từ đầu đến chân bước vào phòng. Tôi đã gặp cô ấy nhiều lần trước đây nên tôi nhận ra cô ngay lập tức.

“Garunya, ta bổ nhiệm ngươi làm người hầu riêng của Zilbagias. Ngươi sẽ phục vụ thằng bé và bảo vệ nó bằng cả mạng sống của mình.”

“Vâng, thưa phu nhân! Ngài ấy sẽ là chủ nhân của tôi, và tôi sẽ lấy mạng sống của mình che chắn cho ngài ấy!” Thu hút sự chú ý như một người lính, Garunya lặp lại lời tuyên bố của Prati với giọng hơi ngọng trước khi quay về phía tôi và cúi đầu thật sâu. “Ngài Zilbagias, dù tôi cũng không xứng đáng, tôi sẽ cố gắng bảo vệ mạng sống của ngài. Cảm ơn vì đã cho phép tôi phục vụ.”

“C-Chắc chắn rồi…” Tôi trả lời, không biết phải đáp lại thế nào trước những thủ tục đột ngột như vậy. Gật đầu, tôi hướng ánh mắt thắc mắc sang Prati.

“Bộ tộc hổ trắng là một bộ tộc thú nhân nhỏ dưới sự bảo vệ của gia tộc Rage. Vào buổi bình minh của ma quốc, bọn ta đã giải cứu họ khỏi sự đàn áp của con người. Họ đã thề trung thành và phần còn lại là lịch sử.”

“Chúng tôi nợ các ngài mạng sống sau khi được giải cứu khỏi đám thợ săn da đó!” Garunya vui vẻ trả lời, vuốt ve bộ lông của chính mình. Có tin đồn rằng một trong những vương quốc đã sụp đổ ở phía tây thỉnh thoảng đột kích các vương quốc thú nhân lân cận, khiến cư dân của họ phải trải qua những khó khăn không nhỏ. Thật khó để không có cảm xúc lẫn lộn khi nhìn cô gái thú nhân trẻ tuổi.

Bất kể bà ấy thấy biểu hiện của tôi thế nào, Prati quyết định rằng bà cần phải giải thích thêm. “Bộ tộc hổ trắng có lòng trung thành chân thành, Zilbagias. Kể từ giây phút này, Garunya sẽ không bao giờ phản bội con. Cô ta không có khả năng làm như vậy. Nếu tình cờ có ai đó cố gắng bẻ cong ý chí của cô ta để chống lại con bằng mọi cách, lời thề trung thành của cô ta sẽ khiến cô ta tự kết liễu đời mình.”

“Vâng, thưa phu nhân! Tôi thà moi tim mình ra còn hơn phản bội chúa tể của mình!” Cô giúp việc nói thêm, giọng điệu vẫn vui vẻ và tràn đầy năng lượng. Giống như khái niệm đã được dạy cho cô ấy là phải thẳng thắn.

“Bộ tộc hổ trắng sẽ không bao giờ phản bội chúng ta, và là thú nhân, họ có khả năng kháng phép yếu. Nếu xảy ra trường hợp tệ nhất, cô ta sẽ là một người hầu lý tưởng. Con hiểu không?”

Khả năng kháng phép của cô ấy rất yếu. Nói tóm lại, tôi có thể dễ dàng sử dụng lời nguyền Chuyển vị lên cô. Nó giải thích tại sao gia đình Rage lại giữ họ làm người hầu. Họ cực kỳ trung thành, đến mức lựa chọn tự sát trước khi bị đe dọa hoặc tẩy não. Và trong trường hợp khẩn cấp nào đó, họ có thể được sử dụng để băng bó vết thương và bệnh tật của chúng ta. Những người thú này thực sự là những người hầu hoàn hảo cho họ.

“Con có thể sử dụng cô ta theo cách con muốn. Cô ta sẽ có giá trị trong việc dạy con cách đối xử với cấp dưới của mình. Garunya, nếu ngươi cảm thấy cách đối xử của mình không tốt, ngươi có thể thoải mái khiếu nại với Zilbagias. Lòng trung thành của ngươi mang lại cho ngươi đặc quyền đó.”

“Đã hiểu! Cảm ơn phu nhân!”

“Giờ thì, hôm nay quả là một ngày dài.” Prati thở dài một hơi, vai cô thả lỏng một chút. Không đùa đâu. Tôi trở về từ Vực thẳm, gần như không nghỉ ngơi trước khi bay trở lại lâu đài và ngay lập tức bắt đầu học Ma thuật huyết thống. Mọi thứ diễn ra với một tốc độ chóng mặt.

“Ai đó sẽ được cử đến để dạy cho con Ma thuật huyết thống của gia tộc Orgi vào thời điểm thích hợp. Hôm nay, con có thể nghỉ ngơi, Zilbagias.” Sau khi xông vào phòng như một cơn bão, Prati rời đi, để lại cô hầu gái đến từ bộ tộc bạch hổ như một món quà chia tay.

“Dù thế nào đi nữa, xin chúc mừng ngài đã nhận được Ma thuật Huyết thống, ngài Zilbagias,” Sophia gọi lớn từ góc phòng nơi cô ấy đang đợi.

“Chúc mừng!” Garunya nhanh chóng theo sau cô ấy. Có vẻ như mọi thứ xung quanh đây sẽ trở nên sôi động hơn. Là gia sư của tôi, Sophia cũng giống như người hầu của tôi. Tôi đoán bây giờ tôi có hai.

“Cảm ơn trước, Garunya. Ta sẽ đối xử tốt với cô.”

“Vâng, thưa ngài! Bây giờ thì. Có điều gì ngài muốn tôi làm không?” cô hỏi, tai giật giật.

“Đầu tiên, ta có thể cần thứ gì đó để ăn. Sau đó là tắm.”

“Như ngài mong muốn!” Với nụ cười rạng rỡ, cô bước ra khỏi phòng để chỉ dẫn cho những người hầu gái đang chờ. Tôi thực sự hy vọng một ngày nào đó mình có thể tránh phải sử dụng cô ấy như một tấm khiên theo đúng nghĩa đen. Mục tiêu của tôi là khiến vương quốc này bị hủy diệt bằng mọi cách cần thiết vẫn còn, nhưng... trời ạ, tôi đã kiệt sức rồi. Hiện tại, mục tiêu trước mắt của tôi là ăn và ngủ một chút.

“Cái gì, đi ngủ rồi à? Ta muốn khám phá lâu đài.”

Làm ơn đi, ngày mai lâu đài vẫn còn ở đây.

Mặc dù tôi có cảm giác mình sẽ không bao giờ dễ ngủ được nữa.

†††

Ngày hôm sau, tôi vui vẻ bắt đầu học Xưng Danh.

“Bá tước Owarg, cựu tộc trưởng của gia tộc Orgi, sẽ là người hướng dẫn của con,” Prati giải thích khi đến phòng tôi không lâu sau khi tôi thức dậy.

Chức danh “tộc trưởng” và “bá tước” tương phản khá rõ rệt. Tôi không thể không tự hỏi người hướng dẫn này sẽ trở thành loại người như thế nào. Xem xét sự xích mích giữa các bộ tộc ma tộc khác nhau, một tộc trưởng dạy tôi khá ngạc nhiên. Tôi không thể nói dối; ý tưởng về việc chính Ma vương dạy tôi đã thoáng qua trong đầu tôi.

“Bệ hạ còn có việc khác phải giải quyết,” Prati trút bỏ sự thất vọng của mình khi chúng tôi ăn bữa sáng. Sau đó, Sophia cho tôi biết rằng các bà mẹ khác đã cùng nhau lên kế hoạch để giữ hắn bận rộn, nói rằng “họ không muốn ngài ấy lãng phí thời gian của mình với một người không có quan hệ họ hàng.”

Tôi đã tới khu huấn luyện. Có vẻ như việc học Xưng danh đòi hỏi nhiều không gian hơn. Lâu đài của Ma vương được tạc từ một ngọn núi làm bằng đá cẩm thạch, và khoảng đất trống rộng rãi dưới chân nó đã được tái sử dụng thành nơi huấn luyện. Ma tộc, thú nhân, dạ tiên, thậm chí cả orge đều được huấn luyện không ngừng nghỉ ở đây. Trận chiến giả của họ sánh ngang với cường độ của những trận đấu thực sự.

“À! Ngài đã đến!”

Nhưng hôm nay, những chiến binh đó đã bị dồn đến một góc nhỏ của khu đất trống, trong khi một người đàn ông đang đợi tôi đến ở trung tâm. Ông ta đang mặc một bộ quần áo rườm rà, xa hoa sặc mùi quý tộc, mặc dù nhìn thoáng qua có thể thấy rõ bộ quần áo đó không vừa với ông ta chút nào. Ông ta cầm một ngọn giáo xương có đầu bằng đá hắc thạch. Sơn màu đỏ sẫm vẽ một thiết kế đầy đe dọa trên khuôn mặt của ông ta. Vai áo giáp của ông ta được làm từ hộp sọ của hai loài động vật ăn thịt lớn. Hoàn thiện vẻ ngoài là một chiếc vòng cổ có đôi tai khô héo, được lấy từ một số chủng tộc khác nhau.

Vậy ông già có râu và cơ bắp này là Bá tước Owarg? Bộ quần áo xếp nếp không che giấu được sự thật rằng ông ta trông giống một kẻ man rợ. Không ai trong toàn bộ lâu đài có thể thể hiện được vẻ ngoài man rợ khuôn mẫu một cách hoàn hảo như cái tên này.

“Bá tước Owarg là một cựu chiến binh có uy tín, năm nay tròn 280 tuổi. Ông ấy rất tự hào về phong tục và truyền thống cổ xưa của chúng ta.” Đôi mắt Prati đảo quanh, giọng bà ấy nghe như đang có gì đó mắc nghẹn trong cổ họng. Có vẻ như những ma tộc còn khá trẻ như bà có quan điểm mạnh mẽ về một số khía cạnh lâu đời hơn của văn hóa ma tộc. Có lẽ họ không muốn chấp nhận sự thật rằng cách đây vài thế hệ, ma tộc chẳng là gì ngoài man rợ.

“Ô hô hô! Vậy ngài là Zilbagias!” Bước tới cạnh chúng tôi khi chúng tôi choáng váng vì sự xuất hiện của ông ta, Owarg dành một chút thời gian để quan sát tôi từ đầu đến chân. “Ta nghe nói ngài mới năm tuổi, mà lại lớn như thế! Không có gì ngạc nhiên khi người ta thắc mắc dòng dõi của ngài! Ga ha ha ha ha!”

Thứ lớn nhất ở đây chính là giọng nói của ông, ông già ạ. Giống như có ai đó đang ném những cái móc vào hộp sọ của tôi. Đó là loại giọng nói được tạo ra để vang vọng khắp chiến trường.

“Cảm ơn vì đã dành thời gian trong lịch trình bận rộn của mình cho chúng tôi, Bá tước Owarg,” Prati chào ông. Tôi đoán ngay cả Prati cũng phải dành sự tôn trọng đúng mức cho một cựu tộc trưởng.

“Gah ha ha ha! Đừng ngốc vậy, Nữ Công tước Pratifya! Với việc các dịch vụ của ta không còn cần thiết ở tuyến đầu nữa, ta chẳng còn gì ngoài thời gian rảnh rỗi! Số phận chết trong trận chiến có vẻ dễ chịu hơn nhiều so với chết vì buồn chán ở đây!” Owarg liên tục đập đầu ngọn giáo của mình xuống đất. Liệu ông ta đang tức giận hay vui vẻ, thật khó để đoán được. “Bất kỳ lý do nào để giết thời gian đều là một sự thay đổi nhịp độ đáng hoan nghênh! Và ta không thể nào bỏ qua yêu cầu của vợ cháu trai ta được!”

“Cháu trai của Bá tước Owarg đã kết hôn với em gái ta,” Prati giải thích khi tôi nhìn bà với vẻ bối rối hiện rõ trên mặt. Yếu tố kết nối gia đình thực sự tạo nên tất cả những chuyện này.

“Tên con là Zilbagias. Cảm ơn ngài đã giúp đỡ ngày hôm nay.”

“Rất tốt! Sự nghiêm túc là một công cụ tuyệt vời cần có! Vậy thì chúng ta hãy bắt tay vào việc thôi!” Sau khi ra hiệu cho ai đó ở ngoài khu diễu hành, ông ta quay lại với tôi. “Đầu tiên, Zilbagias, ta sẽ trình diễn cách Xưng Danh.”

Khi ông hít một hơi thật sâu, Prati nhanh chóng tránh xa. Tôi có linh cảm xấu về chuyện sắp xảy ra, nhưng chuyển động đột ngột của Prati khiến tôi mất cảnh giác, khiến tôi quên chủ động phòng thủ kịp thời.

“TA LÀ CỰU TỘC TRƯỞNG CỦA BỘ LẠC ORGI, OWARG!!!”

Kết quả là tôi đã trực tiếp hứng chịu vụ nổ. Giọng nói như sấm sét của ông khiến toàn bộ sân rung chuyển. Những người lính thuộc các chủng tộc ma lực yếu hơn ở gần đó gần như ngã khụy, trong khi ma tộc và dạ tiên chỉ nhìn với vẻ kinh ngạc.

Trong khi đó, hào quang của Owarg đã mạnh hơn gấp nhiều lần. Áp lực này đã quen thuộc. Nó giống như khi tôi chiến đấu với Ma vương vậy! Nhưng không giống như lúc đó, ma lực tiếp tục dâng trào không ngừng từ bên trong Owarg, khiến bộ quần áo quý tộc nghiêm túc và đúng mực của ông ta bị xé nát, để lộ hoàn toàn vẻ man rợ bên dưới.

“Gah ha ha ha! Dù mấy bộ đồ này trông lạ mắt đến thế nào thì chúng chắc chắn rất yếu đuối!”

Đột nhiên, Owarg nửa khỏa thân. Lão man rợ cười lớn, vỗ vỗ vào cái bụng trần trụi của mình. Bằng một phép màu nào đó, áo giáp và vòng cổ của ông ta hoàn toàn không bị tổn hại gì. Nhưng bộ quần áo duy nhất còn sót lại là bộ đồ lót lông thú của ông ta.

“Ma thuật này làm cho đồ của người ta bay ra à?” Tôi hỏi. Đây có thực sự là mức độ của Ma thuật Huyết thống mà tôi phải học không?

“Chuyện này không bao giờ xảy ra với Bệ hạ,” Prati trả lời, sự tự tin thường thấy trong giọng điệu của bà ấy không còn rõ rệt nữa.

“Đừng sợ! Một khi quần áo đã quen với sức mạnh của ngài thì chuyện này sẽ không xảy ra! Ngài có thể yên tâm nhé!” Với một tiếng cười khác, Owarg liếc nhìn những mảnh quần áo vụn giờ nằm rải rác trên sân diễu hành. “Chúng trông hào nhoáng và chắc chắn không gây khó chịu! Nhưng những bộ quần áo bên ngoài này không thể quen được với ta! Ga ha ha ha ha!”

Sau một tràng cười dài, ông già đã trở lại với dáng vẻ chiến binh nguyên thủy thở dài. “Giờ thì, Zilbagias. Như ngài có thể thấy, Xưng Danh là một ma thuật chỉ được sử dụng bởi những chiến binh chân chính nhất.”

Những chiến binh đích thực phải không? Mọi chuyện chắc chắn đã rẽ sang một hướng triết học.

“Tóm lại, là người thừa kế dòng máu của gia tộc Orgi, ngài phải đi theo con đường của một chiến binh. Zilbagias, tại sao ngài lại chiến đấu? Vì mục đích gì?” người chiến binh già hỏi, nhìn sâu vào mắt tôi, tìm kiếm câu trả lời. “Ngai vàng là mục tiêu của mẹ ngài hay của riêng ngài?” Ông hỏi, câu hỏi khinh thường rõ ràng là để kiểm tra. Tôi không biết ông ta đang tìm kiếm câu trả lời như thế nào, nhưng tôi chỉ có thể đưa ra một câu trả lời đúng duy nhất.

“Trở thành Ma vương không mấy làm con quan tâm.” Câu trả lời đó khiến ông già cau mày, và qua khóe mắt tôi thấy mắt Prati mở to.

“Nhưng…” Tôi chia sẻ cảm xúc thật của mình. “Con muốn mạnh hơn cha mình.”

Tôi muốn vượt qua Ma vương hiện tại—không. Tôi phải.

“A ha ha ha ha ha ha ha! Tuyệt vời! Chính là tinh thần đó!!!” Owarg gật đầu nhấn mạnh và vỗ vào vai tôi. Ui. “Tốt, Zilbagias. Bản chất thực sự của ngài bây giờ đã rõ ràng với ta. Vua, công tước và bá tước không phải là dấu hiệu của một chiến binh thực thụ! Những danh hiệu đó chỉ là vật trang trí mà thôi! Một chiến binh thực sự chỉ cần sức mạnh! Không cần những động lực vụn vặt khi sức mạnh thúc đẩy tham vọng của một chiến binh thực thụ!”

Ông tiếp tục, nhìn về phía rìa của sân diễu hành. “Chỉ tinh thần thôi thì không đủ để biến ta thành một chiến binh. Chiến đấu là để cướp đi mạng sống của ai đó. Để gọi mình là một chiến binh, ít nhất ngài phải tham gia vào nghi lễ. Nữ Công tước Pratifya, Zilbagias có phải còn trinh không?”

“Đúng,” Prati trả lời. “Thằng bé thậm chí còn chưa có cây thương của riêng mình.”

“Ta hiểu rồi. Vậy thì đây sẽ là một dịp quan trọng.”

Tôi ngay lập tức cảm thấy nghe không hay chút nào vì tiếng xích lạch cạch vang lên từ phía sau tôi. Chậm rãi xoay người...

“Chà, có vẻ như cậu đã đến ngã tư này sớm hơn dự kiến,” Ante thì thầm từ trong tôi, phá vỡ sự im lặng kéo dài của cô ta. “Đây là cơ hội hoàn hảo để đạt được sức mạnh cho chính mình, Alexander.” Tôi có thể cảm thấy Quỷ Thần Cấm Kỵ đang liếm môi.

“Như vậy, Zilbagias, ta đã chuẩn bị sẵn một số con mồi cho ngài.” Xếp hàng sau tôi là một nhóm người bị xiềng xích—con người. Họ hốc hác và đầy những vết thương hời hợt, nhưng trong mắt họ vẫn cháy một niềm hận thù mãnh liệt. “Đây là những người lính con người bị bắt trong trận chiến. Chỉ là loại tầm thường thôi. Nếu muốn bước bước đầu tiên trên con đường trở thành một chiến binh, thì ngài biết mình phải làm gì phải không, Zilbagias?” Owarg mỉm cười với tôi như một ông nội đang nâng niu, nhẹ nhàng đẩy tôi về phía trước.

“Giết chúng đi.”

Vậy là ngày mà tôi lo sợ bấy lâu nay cuối cùng cũng đã đến. Tôi cứ tưởng mình sẽ căng thẳng lắm, nhưng tôi lại bình tĩnh đến đáng sợ. Có lẽ tôi đã chấp nhận số phận này và củng cố quyết tâm của mình ngay khi ký khế ước với Ante. Nhưng đằng sau sự quyết tâm đó, tôi có thể cảm thấy một ngọn lửa đang bùng cháy trong mình, mồ hôi lạnh toát ra trên trán.

Những người đàn ông trừng mắt nhìn tôi. Tôi chỉ có thể tưởng tượng họ đã phải chịu đựng sự đối xử như thế nào kể từ khi bị bắt. Họ đầy rẫy những vết xước và rõ ràng là họ không được ăn đầy đủ. Họ bị khống chế, bị bao vây bởi ma tộc, dạ tiên và thú nhân, và bị kéo ra giữa sân. Rõ ràng là vận mệnh đã không đứng về phía họ. Bất chấp tất cả, tinh thần chiến đấu của họ vẫn cháy sáng. Xiềng xích có thể đã kiềm chế họ về mặt thể chất, nhưng xiềng xích không ngăn cản được quyết tâm của họ. Nếu không có xiềng xích, có lẽ bọn người đó đã lao ra tấn công bất cứ lúc nào. Tầm thường? Thật tào lao. Nếu đây không phải là anh hùng thì danh hiệu đó chẳng có ý nghĩa gì.

“Bọn ta đảm bảo sẽ mang đến cho ngài một số thứ sống động,” Owarg nói, gõ nhẹ ngọn giáo vào vai mình.

“Cầm lấy cái này, Zilbagias.” Prati đưa cho tôi một con dao làm từ đá hắc thạch. Có một luồng ma lực mạnh mẽ chảy qua nó, khiến nó cứng cáp và sắc bén hơn bất kỳ kim loại nào.

“Trong chuyến đi săn đầu tiên của ta, cha ta cũng đưa cho một con dao đá,” Owarg bắt đầu hồi tưởng. “Ngày hôm đó ta đã làm ngọn thương đầu tiên từ xương của con mồi. Đó là những truyền thống xưa cũ của ma tộc. Thậm chí cho đến ngày nay, cây thương đó vẫn còn treo trong phòng ta…”

Tôi cầm con dao khi mọi người trong khu huấn luyện dừng lại để xem.

“Nghi lễ đổ máu đầu tiên à?”

“Bồi hồi quá. Tôi ở độ tuổi của ngài ấy khi đó.”

“Ngoại hình có thể bị đánh lừa. Tôi nghe nói ngài ấy thực ra mới năm tuổi thôi.”

“Hoặc đó là một trò đùa hoặc đó là một đứa trẻ năm tuổi to lớn.”

Ma tộc, thú nhân và dạ tiên đều bắt đầu thì thầm trao đổi.

“Đầu tiên của tôi là một tiên rừng.”

“Thật sao? Hơi ghen tị. Của tôi là một tên orge đào ngũ.”

“Tôi đã giết chết một thành viên của gia đình kẻ thù trước khi kịp tỉnh táo.”

“Đầu tiên của tôi là một con người, phải không?”

Chúng tràn đầy năng lượng. Cách chúng trò chuyện gần như khiến bạn quên mất chúng thuộc các chủng tộc khác nhau.

“Không phải lần đầu tiên cậu cố gắng chặt đầu gã đó một cách cực kỳ nghiêm túc sao?”

“À, tôi nhớ rồi! Và cậu đã cực kỳ chán nản khi không thể cắt được xương!”

“Dừng lại đi! Đừng nhắc lại chuyện cũ như vậy!”

“Làm tôi băn khoăn, hoàng tử này sẽ giết chúng thế nào đây?”

Hàng trăm ánh mắt tò mò đổ dồn vào tôi, mỗi ánh mắt như một con dao găm.

“Được rồi,” tôi nói, cố gắng vượt qua cơn khô miệng. “Con chỉ cần giết những kẻ này thôi sao?”

“Ừ, theo bất kỳ cách nào ngài muốn. Cắt cổ chúng, đâm vào tim, sao cũng được. Chúng là con mồi của ngài. Cách ngài làm đổ máu chúng là sự thể hiện của chính ngài.”

“Hiểu rồi. Nếu chúng là con mồi của con thì…” Tôi được phép làm bất cứ điều gì mình muốn. “Tháo xiềng xích cho chúng,” tôi ra lệnh cho đám dạ tiên đằng sau những người bị bắt.

“Tất cả chúng? Cùng lúc?”

“Đúng.”

Tên dạ tiên nhăn mặt, rõ ràng nghĩ rằng tôi đã phát điên, nhưng vẫn làm như được bảo.

“Zilbagias! Con người có thể rất đáng gờm khi chiến đấu theo bầy!” Owarg cảnh báo tôi từ phía sau, nhưng tôi phớt lờ ông ta.

“Garunya.” Thay vào đó, tôi gọi cho người gầu mới được bổ nhiệm.

“Vâng, thưa ngài?!”

“Đừng can thiệp. Hãy tha mạng cho những người sống sót và đưa họ trở về quê hương.”

“Vâng, thưa ngài! Ừm... thưa ngài?”

“Sống sót sau trận chiến với hoàng tử ma tộc xứng đáng nhận được phần thưởng, cô nghĩ có đúng không?”

Tôi nhìn chằm chằm vào những người đàn ông mới được trả tự do. Nếu hoàn cảnh khác đi, tôi muốn đưa tất cả họ về nhà bình an vô sự. Họ là những người lính đáng kinh ngạc, luôn vững vàng và kiên quyết ngay cả khi đối mặt với sự tuyệt vọng lớn nhất có thể xảy ra. Việc họ không cầu xin tha mạng là điều đáng ngưỡng mộ. Giết họ trong hoàn cảnh này là một sự lãng phí những chiến binh mạnh mẽ như vậy. Dù tôi có muốn tránh đến mức nào đi chăng nữa, tôi cũng không thể tha cho họ. Với mọi ánh mắt đang đổ dồn vào mình, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đóng vai hoàng tử ma tộc.

Giá trị của riêng tôi, vị trí của riêng tôi, đối với tôi thật rõ ràng. Đặt mạng sống của mình vào nguy hiểm để cứu năm người đàn ông này sẽ không thay đổi được gì ở ma quốc. Nhưng nếu tôi giơ lưỡi kiếm của mình lên và hoàn thành vai trò hoàng tử của mình bây giờ, một ngày nào đó lưỡi kiếm của tôi sẽ chạm tới Ma vương, và tôi có thể khiến vương quốc này phải lụi tàn.

Nó khiến tôi chỉ còn một lựa chọn: biến đây không phải là một cuộc đi săn mà là một cuộc đấu tay đôi. Và nếu số phận quyết định tôi thua, tôi sẽ chuẩn bị phần thưởng cho họ. Đó là điều tốt nhất tôi có thể làm.

Tất nhiên, tôi không có ý định thua—

“Nếu cậu vẫn định giết họ thì cậu chỉ đang thỏa mãn cái tôi của mình bằng cách hành xử như thế này thôi, phải không?” Giọng Ante như gáo nước lạnh dội vào lưng tôi. “Đúng hơn, treo hy vọng hão huyền trước mắt họ trước khi giết họ là một số phận còn tàn khốc hơn.”

Có lẽ.

“Một cái chết nhanh chóng, không đau đớn là thương xót lớn lao hơn nhiều.”

Nó không đúng chút nào. Nếu tôi ở vào vị trí của họ, tôi sẽ phản đối lời đề nghị về một cái chết không đau đớn nếu tôi có thể đấu tranh cho tự do của mình. Một cái chết không đau đớn là nhân từ? Đừng lố bịch. Loại “nhân từ” kiêu ngạo đó nên vứt xuống vực đi.

“Đừng nghĩ xấu về ta, con người,” tôi gọi những người đàn ông đó, chuyển con dao của mình sang chuôi ngược. “Ta có thể có một con dao, nhưng các ngươi đông hơn ta gấp năm lần. Các ngươi có thể chiến đấu mà không có vũ khí.”

Tất nhiên, đây không phải là năm người mới. Họ là những người lính được huấn luyện. Với kỹ năng võ thuật của họ, họ có thể áp đảo tôi, và nếu họ tước vũ khí của tôi, tôi sẽ bị dồn vào chân tường ngay lập tức.

“Nếu bọn ta giết ngươi…” một người đàn ông gầm gừ, “…thì bọn ta sẽ về nhà, không có ràng buộc nào cả?”

“Có lẽ.” Tôi thả người xuống một lúc, quay mặt về phía đám đông đang theo dõi. “Nếu những con người thảm hại này có thể lấy đi mạng sống của ta một cách kỳ diệu, thì hãy hộ tống họ về nhà như những vị khách danh dự! Nếu họ có thể lấy được đầu của một hoàng tử ma tộc thì đó là đủ bằng chứng cho thấy họ là những anh hùng không thể nghi ngờ. Ta có sai không?” Giọng điệu mỉa mai của tôi đã thu hút được sự chú ý của người xem, khiến nhiều người cười và chế nhạo.

Khuôn mặt Prati điềm tĩnh, nhưng tôi để ý thấy bà ấy đang nắm chặt chiếc quạt của mình. Owarg có vẻ hơi mâu thuẫn. Ông ta rõ ràng nghĩ rằng tôi đã vượt quá giới hạn một chút. Garunya hoàn toàn bối rối, bị kẹt giữa mệnh lệnh bảo vệ mạng sống của tôi bằng mọi giá và mệnh lệnh của chính tôi là không được can thiệp.

“Thế đấy. Các ngươi sẽ phải dựa vào niềm tự hào của ma tộc.”

“Hả. Nghe như đặt niềm tin vào rác rưởi vậy,” một trong những người đàn ông nói.

“Ngươi nói mình là hoàng tử ma tộc?” một trong những người đàn ông lớn tuổi hỏi, trừng mắt nhìn tôi.

“Đúng. Lấy được đầu của ta sẽ là một kỳ tích đấy. Hãy lắng nghe thật kỹ. Tên ta là…”

Đúng vậy. Đây là tôi bây giờ.

“Tên ta là Zilbagias.” Danh hiệu kinh tởm mà tôi đã được ban cho khi tái sinh. “Con trai của Ma vương Gordogias, hoàng tử Zilbagias!”

Binh lính tập hợp thành đội hình chặt chẽ.

“Hỡi thần ánh sáng, hãy bảo vệ chúng tôi.”

“Hãy để lời nói ghê tởm của chúng được thanh lọc bởi ánh sáng của người.”

“Hãy bảo vệ chúng tôi khỏi lời nguyền của kẻ ác.”

Sau khi niệm chú, họ xếp thành một hàng. Một lớp màng ma lực mỏng bao quanh mỗi người, chồng lên lớp màng ma lực của những người ở hai bên để tạo thành một tấm khiên vững chắc duy nhất.

Tôi cảm thấy có cái gì đó vướng vào ngực mình. Chúng đang nghĩ cái quái gì vậy? Gọi những người này là tầm thường? Làm ơn đi. Tất cả đều là hạng nhất. Sự phối hợp của họ thật hoàn hảo. Nhìn thấy hình dạng đáng kinh ngạc như vậy gần như khiến tôi rơi nước mắt.

Đây là cách con người chiến đấu. Thông thường với thanh kiếm ở tay phải, khiên ở bên trái, trong đội hình mà mỗi người bảo vệ đồng đội của mình. Sức mạnh của họ không nằm ở năng lực cá nhân mà ở sự kiên trì được xây dựng từ một đội hình hoàn hảo.

Trong sâu thẳm, tôi ủng hộ họ giành chiến thắng. Nhưng thua cuộc cũng không phải là một lựa chọn đối với tôi. Không đời nào tôi lại chết ở đây. Tôi không hề có ý định cầu xin sự tha thứ của họ.

“Hãy nuôi dưỡng cho con đường vinh quang của ta!” Máu mà tôi làm đổ ở đây sẽ dẫn đến máu tôi đổ khi đạt được mục tiêu. Sự hy sinh của những chiến binh này sẽ được dùng làm bước đệm để tôi đạt được mục tiêu tiêu diệt Ma vương.

“Bóng tối chết đi!” những người đàn ông đồng thanh hét lại. Chia sẻ thêm lời nào cũng vô nghĩa. Bây giờ là giết hoặc bị giết. Nghi thức chiến đấu, nghi thức đòi mạng, đã bắt đầu.

Những người lính lao về phía trước, sát khí chảy ra từ họ. Tôi không còn chỗ để tỏ ra thương xót, không đủ bình tĩnh để coi thường họ. Người đàn ông ở giữa đá bằng đôi chân trần, tung lên một đám cát mù mịt. Chết tiệt, những kẻ này thật đáng kinh ngạc. Sẽ thật vinh dự khi được chiến đấu bên cạnh họ.

Né tránh đám mây cát, tôi lăn mình sang một bên. Đối mặt trực diện với họ sẽ khiến tôi dễ bị tổn thương và bị bao vây. Họ sẽ có thể kiềm chế và tước vũ khí của tôi một cách dễ dàng và mọi chuyện sẽ kết thúc. Không ở yên một chỗ là lựa chọn khả thi duy nhất của tôi. Tôi phải phá vỡ đội hình của họ.

Nhưng khi tôi ném mình sang một bên, những người lính tự nhiên quay sang truy đuổi tôi, xoay quanh người đàn ông ở cuối đội hình của họ theo một vòng cung rõ ràng. Chiến lược của họ là buộc tôi phải chiến đấu trực diện với họ, áp đảo tôi bằng số lượng của họ. Họ thật cứng rắn. Phá vỡ sự bảo vệ của họ sẽ khó khăn—

“Chúng ta có nên cấm họ hợp tác không?” Ante đề nghị. Nó sẽ cực kỳ hiệu quả. Nó không hề cản trở tôi chút nào. Ngay cả khi họ chống lại lời nguyền, nó có thể sẽ tạo cơ hội quan trọng để tôi thay đổi mọi thứ theo hướng có lợi cho mình.

Nhưng tôi không muốn sử dụng ma thuật cấm kỵ ở đây. Có quá nhiều nhân chứng. Tiết lộ con át chủ bài của tôi sớm như vậy sẽ là một rủi ro ngu ngốc. Ngoài ra, tôi không muốn dựa vào những chiến thuật thiếu sáng suốt. Nếu tôi định sử dụng bất kỳ ma thuật nào, đó sẽ chỉ là lời nguyền Chuyển vị.

“Giấu vũ khí của cậu sẽ chẳng ích gì nếu cậu chết.”

Chuyện gì đến cứ đến. Tôi tiếp tục đi vòng quanh những người lính, và họ tiếp tục quay mặt về phía tôi.

“Tấn công!”

“Đàn ông lên!”

“Không phải đang hẹn hò đâu!”

Khán giả bắt đầu la hét. Tôi bắt đầu cảm thấy mình giống như một con chó trong trận cắn nhau. Nhưng sự thật của vấn đề là chiến lược này chẳng giúp ích được gì cho tôi cả.

Tôi quan sát những người lính một cách cẩn thận. Người đàn ông ở phía bên phải lớn tuổi hơn những người còn lại, có nghĩa là ông ta có lẽ là người mạnh nhất trong số họ. Những cái còn lại đều khá giống nhau ngoại trừ cái thứ hai từ bên trái. Anh ta trông có vẻ chậm hơn một bước so với những người còn lại. Có phải anh ta đang phải đối mặt với một vết thương ở chân? Nếu tôi muốn phá vỡ đội hình của họ, tôi cần phải khai thác điểm yếu của họ, chỉ vậy thôi. Đó sẽ là cách tiếp cận tiêu chuẩn ...

Với một hơi thở nhanh và sắc bén, tôi chuyển con dao sang tay trái. Và rồi, không một chút do dự, tôi chém vào cổ tay của chính mình.

†††

Giữa những gì đã trở thành một cuộc thi nhìn chằm chằm, ánh mắt của hoàng tử ma tộc trở nên nguy hiểm, báo hiệu hắn sắp sửa phá vỡ thế bế tắc. Những người lính đã chuẩn bị sẵn sàng cho bất kỳ cuộc tấn công nào, nhưng thay vào đó họ lại chết lặng. Hoàng tử đã tự chém vào tay phải của mình.

“Cái gì...?!” Họ ngay lập tức chìm đắm trong sự bối rối.

Nhưng người lính lớn tuổi nhất và giàu kinh nghiệm nhất biết có điều gì đó đáng nghi ngờ trong hành động của hoàng tử. Bất cứ khi nào ma tộc làm điều gì đó bất ngờ hoặc vô nghĩa, đó thường là dấu hiệu cho thấy chúng sắp sử dụng ma thuật.

“Đội hình phòng thủ! Hãy bảo vệ chúng ta khỏi lời nguyền của kẻ ác!” Người lính kỳ cựu duỗi tay trái ra như thể nó là một tấm khiên, lặp lại câu thần chú xua đuổi lời nguyền. Bất chấp sự bối rối của họ, những lời dạy đã được truyền vào những người lính khác vẫn đúng khi họ có cùng quan điểm.

Bây giờ, hắn định làm gì?!

“Đến lượt ta.” Hoàng tử Ma tộc đến gần, vung tay phải. Máu tụ trong nắm tay của hắn ta bay về phía trước.

Có phải hắn đang cố làm chúng ta mù không?

Ngay lúc đó, hoàng tử bắt đầu tạo ra một áp lực mạnh mẽ. Hắn ta đang sử dụng ma thuật!

Một lời nguyền sử dụng máu của chính mình?

Điều tiếp theo ông nghe thấy là âm thanh yếu ớt của một lưỡi dao bay vào không khí.

“Guh—” Người lính bên cạnh ông kêu lên một tiếng kỳ lạ. Một lưỡi kiếm đen lấp lánh trong cổ họng anh ta; con dao hắc thạch đã cắm sâu vào cổ anh.

Tự làm mình bị thương để làm họ bối rối, giả vờ phun máu để làm họ mù mắt, và dùng sự đe dọa bằng ma thuật để đánh lạc hướng người giàu kinh nghiệm nhất trong số họ—đối mặt với những chiến thuật này, họ đã không đoán trước được hắn ta sắp ném dao. Người lý kỳ cựu rùng mình khi bị choáng ngợp bởi những gì vừa xảy ra.

Và đây là một đứa trẻ?!

Thật kỳ lạ là hắn tài giỏi đến mức này. Khí tức áp bức của hoàng tử ma tộc ngày càng mạnh mẽ hơn.

Nhưng chờ đã! Bây giờ chúng ta có con dao!

Rút con dao ra khỏi cổ, người lính tử thương cố gắng chuyền nó cho một đồng đội trước khi gục xuống, như muốn nói “Phần còn lại tôi giao cho anh.”

Vẫn còn bốn người chúng tôi và bây giờ chúng tôi đã có con dao. Hơn hết, hoàng tử không thể sử dụng tay phải của mình.

“Đồ khốn kiếp!” Người lính mới được trang bị vũ khí lao tới trong cơn thịnh nộ, vung dao.

“Chờ đã!” Người lĩnh kỳ cựu đã cố gắng cảnh báo anh ta. Họ đang chiến đấu với một ma tộc, vô cùng xảo quyệt. Với những gì hoàng tử trẻ vừa đạt được, chắc chắn hắn ta còn có một mánh khóe khác. Nhưng không gì có thể ngăn cản được chàng trai trẻ đang giận dữ.

“Đó là con dao của ta, cảm ơn.” Hoàng tử ma tộc nhìn người lính đang xông tới với vẻ thương hại. “Ta sẽ cần lấy lại nó.”

Không khí đột ngột thắt lại, giống như một sợi chỉ bị kéo chặt giữa hai người.

“Chờ—”

Trong cơn thịnh nộ mù quáng của mình, người lính đang lao tới đã rời bỏ sự bảo vệ của tấm khiên ma thuật. Đến khi người lính kỳ cựu nhận ra thì đã quá muộn.

“Me Ta Fesui.”

Thực tế đã bị bóp méo.

“Ach?! Gaaaah!” Người lính bất ngờ đánh rơi con dao, máu tươi chảy ra từ tay phải. Người lính kỳ cựu lao về phía trước, phá vỡ đội hình của họ. Nhưng ông không có lựa chọn nào khác. Ông phải đến kịp lúc. Ông phải...!

Nhưng ông đã không. Cái bóng nhỏ, nhợt nhạt—tên ma tộc đáng lẽ không hơn một cậu bé—quét bàn chân người lính đang bị thương, rút con dao ra và cắm nó vào tim người lính, tất cả chỉ bằng một chuyển động trơn tru.

Cái chết của chàng trai trẻ bị tắt tiếng và không có âm thanh. Hoàng tử vung kiếm bằng tay phải, vẩy máu xuống vũng nước hình thành trước mặt. Bàn tay phải của hắn không có một vết xước nào.

“Con người thật yếu đuối. Nó hơi thô thiển,” hắn lẩm bẩm, vẻ mặt tối sầm. Đôi mắt đỏ thẫm của hắn chứa đựng sự trống rỗng vô tận.

“Xuống địa ngục đi!” người lính kỳ cựu hét lên, bóp nát trái tim đang run rẩy của chính mình dưới sức nặng của cơn thịnh nộ. “Đồ ma tộc chết tiệt! Từng kẻ trong số các ngươi, luôn giở những trò bẩn thỉu như thế này!”

Đôi mắt đỏ như máu của hoàng tử chuyển ánh mắt sang người lính kỳ cựu. “Đúng vậy nhỉ.” Hắn mỉm cười, một nụ cười cay đắng và tự ti.

Cái gì? Khuôn mặt đó là sao? Nó giống như...

Biểu cảm đó biến mất trong nháy mắt. Hoàng tử lại chuyển con dao của mình sang chuôi ngược và tấn công. Người lính kỳ cựu đã chuẩn bị sẵn sàng cho mình. Ông vứt bỏ hy vọng mong manh về việc có thể trở về nhà. Hoàng tử này. Tên ma tộc này. Bất kể cái giá phải trả là bao nhiêu, hắn ta phải bị đánh bại ở đây và ngay bây giờ. Nếu để hắn trưởng thành, vô số sinh mạng sẽ bị hắn tàn sát trên chiến trường!

“Chết đi!” Người lính kỳ cựu lao về phía trước để tóm lấy hắn ta. Ông ta sẽ giết hoàng tử, ngay cả khi ông phải dùng răng xé nát cổ họng hắn.

Nhưng hoàng tử không hề nao núng. Thay vào đó hắn chỉ đứng đó. Chắc hẳn hắn ta đã biết người lính kỳ cựu đang toan tính điều gì, vậy tại sao? Hắn ta không quan tâm liệu mình có bị tóm không ư?

Con dao lóe lên.

Nó tới đây!

Khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu ông, hoàng tử đã biến mất. Người lính kỳ cựu cảm thấy một cú va chạm, và sau đó thế giới đảo lộn. Dùng con dao làm mồi nhử, hoàng tử đã lao tới và vấp chân ông ta; người lính kỳ cựu đã quá muộn để nhận ra chuyện gì đã xảy ra.

Hắn ta cứ nhắm vào chân!

Trước khi ông có cơ hội giận dữ với bản thân vì đã rơi vào bẫy của hắn, con dao hắc thạch lại chém vào không khí một lần nữa. Xoay thân trên, người lính kỳ cựu cảm thấy một tia đau đớn nóng hổi chạy dọc mặt. Đòn tấn công nhắm vào cổ họng, nhưng ông đã tránh được nó trong gang tấc.

Hoàng tử tiếp tục chạy.

Hắn ta đang theo đuổi những người lính trẻ?!

“Chết tiệt…” Máu chảy ra từ trán khiến ông chói mắt, nhưng ông vẫn có thể theo bước chân của hoàng tử. Lau mắt, ông lấy lại tầm nhìn và tóm lấy hoàng tử từ phía sau. “Lôi hắn ta...!”

“…xuống với tôi.” Lệnh đã quá muộn. Hai người lính còn lại đã nằm ngửa trên vũng máu của chính mình. Một người bị cắt cổ, người còn lại bị đâm vào tim. Cái chết của họ ít nhiều diễn ra ngay lập tức. Họ thậm chí không có thời gian để chịu đựng. Kỹ năng của hoàng tử thật quái dị. Một cảm giác lạnh buốt trong lồng ngực của người lính kỳ cựu khiến một làn sóng kinh hãi chạy khắp người anh ta. Con dao hắc thạch.

Hoàng tử ma tộc có một biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt khi quay lại nhìn người lính. Khuôn mặt của hắn ta giống như của một người đàn ông đang gánh lấy sức nặng của thế giới, đôi mắt của hắn ta như của một người đàn ông sẵn sàng nguyền rủa nó.

“Cái chết của ngươi và đồng đội sẽ không vô ích.” Lời nói của hắn chảy như máu. Đó có phải là sự tức giận? Nỗi buồn? Đó là một điều bí ẩn. Sự thất vọng và hối hận đổ ra từ hoàng tử như máu từ vết thương hở.

Tầm nhìn của người lính đột nhiên mờ đi. Hoàng tử từ từ hạ ông xuống đất, cúi xuống thì thầm vào tai ông.

“Bóng tối chết đi.”

Đôi mắt của người lính kỳ cựu mở to.

Ông muốn hỏi tại sao, nhưng thời gian không phải là thứ xa xỉ mà ông có. Ý thức của ông dần trôi đi. Tất cả những gì còn lại là một khuôn mặt ướt đẫm sự sợ hãi, đông cứng trong cái chết.

†††

Những tiếng gầm làm rung chuyển cả khu diễu hành. Hoàng tử trẻ tuổi, với không nhiều hơn một con dao hắc thạch, đã chiến đấu và giết chết năm người lính đã được huấn luyện. Mọi khán giả đều biết những người lính đó không phải là con mồi yếu đuối, dễ dàng và sự cổ vũ cuồng nhiệt của họ đã phản ánh điều đó.

Hoàng tử chấp nhận lời tung hô của họ mà không nói một lời, nâng con dao dính máu của mình lên trời. Vẻ mặt cậu không thể đọc được, chỉ trừ một giọt nước mắt lăn dài trên má.

†††

Trăng tròn chiếu sáng rực rỡ trên ma tộc quốc. Tôi ngồi bên cửa sổ phòng ngủ, nhìn xuống. Từ trên cao trong lâu đài, toàn bộ thành phố bên dưới có thể nhìn thấy rõ ràng. Giống như lâu đài, các tòa nhà ở đó được chạm khắc từ đá cẩm thạch. Về cơ bản, những vật liệu còn sót lại từ việc xây dựng lâu đài đã được sử dụng để xây dựng thành phố. Những bức tường trắng gần như tỏa sáng dưới ánh trăng, lốm đốm đây đó những ánh đuốc lấp lánh. Tôi gần như cảm thấy như mình có thể nghe thấy giọng nói của những người ở dưới đó, được gió mang đến tận tai tôi.

Thật mỉa mai. Ngay cả “cư dân của bóng tối”, ma tộc và dạ tiên, cũng không thể chịu đựng được bóng tối hoàn toàn. Chúng khao khát ánh sáng của các vì sao và thậm chí còn thắp đèn khi cần thiết.

Nói rằng mình mệt nên tôi đã về phòng từ rất sớm. Đối với ma tộc, thời điểm này trong ngày cũng giống như buổi trưa đối với con người. Thông thường tôi sẽ bận học tập, rèn luyện hoặc bận rộn với việc khác. Nhưng thực sự, tôi đã kiệt sức. Tôi muốn ở một mình.

Năm. Có nhiều không? Tôi thực sự không biết. Nhưng sức mạnh mà tôi có được từ cái chết của họ là rất lớn. Tôi từng là một anh hùng nào đó, đã giết năm người đồng đội vô tội của mình. Vi phạm điều cấm kỵ đó, vượt qua ranh giới đó, đã mang lại cho tôi một lượng ma lực đáng kinh ngạc. Tôi có thể cảm thấy rất nhiều sức mạnh tràn vào cơ thể mình, giống như tôi sắp nổ tung. Theo Ante, tôi thực sự đã mạnh hơn trước vài lần, đến mức Ante phải lấy một phần sức mạnh đó để giữ bí mật với những người khác. Ít nhất là trong thời điểm hiện tại.

Những gì tôi nói thực sự có ý đó; Tôi không muốn để sự hy sinh của họ trở nên vô ích. Nếu tôi tiếp tục phát triển với tốc độ này, tôi sẽ có thể đối đầu với Ma vương ngay lập tức. Nhưng… mình sẽ phải hy sinh bao nhiêu, đổ bao nhiêu máu để đạt được nó? Mình sẽ phải giết bao nhiêu người để dùng làm đá lót đường? Chỉ riêng ý nghĩ đó đã khiến trái tim tôi đến bờ vực tan vỡ.

“Thật là phi thường!”

Sau khi mọi chuyện kết thúc, tôi đã nhận được hàng loạt lời khen ngợi chân thành, một cảnh tượng thực sự hiếm thấy ở ma quốc. Dạ tiên, thú nhân, thậm chí cả ma tộc của các gia tộc khác đều không ngừng vỗ tay. Và tôi đang đứng ở trung tâm của tất cả.

“Trong một khoảnh khắc, ta đã nghĩ ngài tiêu rồi. Ta đã phạm sai lầm khi đánh giá thấp ngài,” Owarg nói với nụ cười rạng rỡ. “Tuyệt vời! Thông thường, người ta phải làm quen với việc giết chóc bằng cách tước đi mạng sống của con mồi bị khống chế, dần dần làm quen với thực chiến. Nhưng ngài đã ngay lập tức chiến đấu với năm người lính đã được huấn luyện cùng một lúc! Thật đáng chú ý!”

Prati trả lời không chút ngạc nhiên. “Thằng bé là con trai ta. Thằng bé nên được coi là có tiêu chuẩn khác so với những kẻ khác.”

“Hừm. Có lẽ đúng. Và không ngờ ngài ấy đã sử dụng Xưng Danh mà không hề được dạy!”

Có vẻ như tôi đã vô tình sử dụng Xưng Danh trong trận chiến.

“Ngài ấy thực sự là một chiến binh bẩm sinh! Cứ như thể được sinh ra với tài năng vậy! Không, không hoàn toàn đúng. Cứ như thể ngài ấy đã tinh thông rất lâu trước khi được sinh ra vậy! Đáng kinh ngạc! Tuyệt vời!" Owarg vui vẻ tuyên bố. “Zilbagias! Những lời dạy của ta sẽ vô ích đối với ngài! Ngài chắc chắn là người thừa kế dòng máu của Orgi!”

Và đó là cách hoàng tử ma tộc Zilbagias chứng tỏ dòng dõi của mình.

“Nếu ngài không phải là con trai của Ma vương, ta đã đề nghị nhận nuôi rồi.”

“Ông không thể có được thằng bé. Ngay cả khi nó không phải là con trai của Ma vương, nó vẫn thuộc gia tộc Rage.”

“Gah ha ha! Ta cho là vậy!”

Cuối cùng, tôi được giao nhiệm vụ thu hoạch các thi thể để lấy nguyên liệu, lấy những chiếc xương đùi chắc khỏe của họ trước khi rời khỏi khu huấn luyện. Những cái xác còn lại sẽ được giao cho Lich để chúng sử dụng trong thuật chiêu hồn. Tuy nhiên, ý tưởng về việc họ phục vụ ma tộc trái với ý muốn của họ và không thể yên nghỉ là điều quá sức đối với tôi, nên tôi đã yêu cầu giữ hộp sọ của họ làm chiến lợi phẩm. Chúng sẽ được giao cho tôi sau khi được xử lý.

“Zilbagias. Đánh bại năm tên lính chỉ bằng một con dao là rất ấn tượng. Ta rất tự hào về con. Dù vậy, con cũng nhận ra nó liều lĩnh đến thế nào rồi, phải không?” Sau khi trở về phòng, Prati tiếp tục dành cho tôi rất nhiều lời khen ngợi, mặc dù kèm theo đó là một chút trách mắng. “Lần này mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, tất nhiên là nhờ vào tài năng của con. Nhưng đừng nhầm lẫn sự liều lĩnh với lòng can đảm. Thể hiện như thế không phải là nét đặc trưng của con. Ta muốn một lời giải thích về nguyên nhân khiến con làm như vậy lần này.”

Tôi thực sự không thể đổ lỗi cho bà ấy. Có vẻ như dây thần kinh của bà đã bị tổn thương khi nhìn nó diễn ra. Nhưng tôi đã chuẩn bị sẵn câu trả lời cho việc này.

“Con có một hạn chế đối với chính mình. Con chắc chắn là mẹ đã nhận thấy, nhưng con đã có được sức mạnh đáng kể.” Tôi đã quyết định dựa vào khế ước của mình.

“Đúng vậy, ma lực của con đã mạnh hơn đáng kể. Đủ để đưa con lên cấp độ của một người lính cấp thấp.” Chiếc quạt của bà đóng lại, vẻ mặt trầm ngâm. “Bằng cách hạn chế bản thân và đối đầu với năm đối thủ cùng một lúc, con đã có được sức mạnh.”

Tôi hy vọng bà ấy sẽ coi biểu hiện trung lập của tôi là sự xác nhận.

“Con quỷ đó có vẻ là một kẻ có sức mạnh to lớn. Ta có một người quen có khế ước với một con quỷ tàn sát. Phải giết vô số binh lính con người trước khi có thể thấy sự khác biệt rõ rệt về sức mạnh của họ. So với họ, sự phát triển của con có vẻ hiệu quả hơn nhiều.”

Cám ơn trời. Ngay cả với sức mạnh mà Ante đã che giấu, tôi vẫn còn rất nhiều thứ khác trong mình.

“Tốt lắm, Zilbagias. Ta cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng hành vi của con là hợp lý chứ không phải chỉ là cố gắng thể hiện một cách bất cẩn. Con thực sự trưởng thành so với độ tuổi của mình. Ta khó có thể tin rằng con chỉ mới năm tuổi. Ta thậm chí còn không thể nhớ được mình đã như thế nào ở tuổi của con…”

Với một nụ cười thích thú, Prati thả mình xuống ghế. “Không có con đường nào dễ dàng để đạt tới quyền lực. Ta hiểu điều đó. Nhưng Zilbagias, nếu một cơ hội nguy hiểm như vậy lại xuất hiện, nếu có thể, hãy thảo luận với ta trước.”

“Con sẽ cố.”

Đôi khi thật khó để tin rằng đây chính là Prati mà tôi đã biết trước khi đến Vực thẳm. Có lẽ nửa năm sống trong nỗi sợ hãi có thể mất con trai đã ảnh hưởng nặng nề đến bà.

Sau tất cả những chuyện đó, tôi đã ở đây. Xem xét trận đấu đó, không ai hỏi tôi có mệt không. Di chuyển chiếc giường của tôi đến bên cửa sổ, tôi nằm xuống và nhìn lên bầu trời đêm. Và đột nhiên, một cô gái da ngăm đen xuất hiện bên cạnh tôi.

“Cô muốn gì?”

“Ta nghĩ có lẽ cậu sẽ thấy cô đơn khi ngủ một mình.” Nằm xuống cạnh tôi, cô ta bắt đầu vuốt tóc tôi.

Cảm ơn, nhưng thôi. Chỉ cần có cô ở đây là một sự lãng phí ma lực.

“Cậu sẽ nghĩ vậy, nhưng ta thực sự không ở ngoài đó.”

Hả? Có lẽ nó giải thích tại sao giọng nói của cô lại phát ra từ bên trong tôi...

“Ta vừa sửa đổi—ahem! Ta chỉ đơn giản là tạo ra một ảo ảnh về bản thân mà chỉ cậu mới có thể cảm nhận được. Cứ trò chuyện với một giọng nói quái gở trong người sẽ rất đáng sợ phải không?”

Tôi có cảm giác như cô ta đang ám chỉ điều gì đó nguy hiểm hơn một chút, nhưng thôi kệ. Thế này không khác nhiều so với những truyền thuyết về succubus mà tôi từng nghe.

“Chính xác. Phương pháp hoàn toàn giống nhau.”

Hừ. Tôi nghĩ cô sẽ rất phù hợp khi được so sánh với một succubus.

Ante cười khúc khích. “Cậu đang cố gắng chọc giận ta đấy à? Có lẽ là một chút trêu chọc? Đừng sợ, trái tim ta đủ lớn để đón nhận bất cứ thứ gì cậu ném vào nó, đặc biệt là cơn giận dữ đáng yêu của một đứa trẻ.”

Cô dang rộng vòng tay—hoặc ít nhất, ảo ảnh của cô đã làm như vậy. Cô ta có một bầu không khí quyến rũ, không phù hợp với vẻ ngoài trẻ trung. Thế này thực sự giống như succubus. Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? Tôi đang cảm thấy rùng mình.

“Hừm. Thì ra thế này làm cho cậu rút lui. Trái tim đàn ông thực sự rất phức tạp.” Nụ cười mê hoặc của Ante sụp xuống thành một cái cau mày, như thể nó chỉ để trưng bày. “Không có gì nghiêm trọng lắm đâu. Ta không muốn thấy trái tim cậu tan nát,” cô lẩm bẩm, đưa mặt lại gần mặt tôi. Dù cô chỉ là ảo ảnh nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được hơi thở của cô ta. “Ta ở đây với cậu. Cho nên ta có thể hiểu được. Tâm hồn rách nát, bị sâu bọ ăn của cậu đã vỡ ra. Ngay cả lúc này ta cũng nhìn thấy những giọt nước mắt đẫm máu của cậu.” Sau đó cô ta vòng tay quanh đầu tôi. “Ta chưa bao giờ thấy một linh hồn đáng thương như vậy.”

Kể cả quỷ thần cũng chưa từng thấy điều gì tệ hơn thế này phải không? Thật vinh dự.

“Cậu có biết tại sao điều cấm kỵ lại trở thành điều cấm kỵ không?”

Bởi vì đó là những điều ta không nên làm?

“Còn nhiều hơn thế nữa. Một ranh giới ta có thể vượt qua mà không cần suy nghĩ nhiều thì không đủ tiêu chuẩn. Bản chất thực sự của nó nằm ở tội lỗi. Sau nhiều do dự, nhiều đau khổ, đến bờ vực mà không còn lựa chọn nào khác, cậu bước qua ranh giới cuối cùng đó—đó là thứ tạo nên điều cấm kỵ.” Đôi mắt lăng kính của cô tràn đầy sự đồng cảm. “Nếu cậu khao khát sức mạnh thì con đường đau khổ chỉ mới bắt đầu. Nếu cậu dần quen với cảm giác này thì việc vi phạm điều cấm kỵ sẽ trở nên vô nghĩa đối với cậu.”

Vậy sức mạnh của tôi đến từ cảm giác muốn nôn ra máu này?

“Chính xác. Nhưng không có người phàm nào có thể chịu đựng nỗi đau khổ như thế này mãi mãi. Và nếu gục ngã, cậu sẽ không thể thực hiện được nửa kia khế ước của mình.”

Ah, bây giờ đã hiểu. Nếu tôi mất trí, nó cũng khiến cô chẳng còn gì cả. Đó là động cơ thực sự của cô ở đây!

Ante lại cười khúc khích. “Cậu lại đúng nữa. Cậu đã nhìn thấu ta rồi,” cô nói với một nụ cười tinh nghịch.

Bây giờ tôi hiểu rồi. Cô thật tử tế đến nỗi nó làm tôi sợ. Nhưng vì tôi có thời gian nên tôi muốn thư giãn một lát. Ngay cả tôi đôi khi cũng muốn làm thế.

“Rất tốt. Không cần phải kiềm chế bản thân. Đây, cậu có thể ngủ trên đùi ta.”

Cô có thật là ảo giác không đấy? Thế này thật không thể tin được. Cô cảm thấy giống như thật. Chân của cô thật mịn màng.

“Cậu làm ta ngượng đó. Đây là làn da trắng trẻo của một thiếu nữ. Hãy tận hưởng nó hết lòng đi.”

Một thiếu nữ hả? Ờ, được thôi. Mặc dù giờ nghĩ lại, đây là lần đầu tiên tôi được trải nghiệm gối đùi nhỉ?

“Ta đoán là kiếp trước cậu không hề tham gia vào bất kỳ thú vui xác thịt nào.”

Câm miệng. Không có thời gian cho những việc như vậy.

Ante im lặng, lặng lẽ vuốt tóc tôi. Không hiểu sao, cảm giác đó khiến tôi buồn ngủ. Tôi đoán ngay cả những ngón tay của quỷ thần, dù chỉ là ảo ảnh, cũng có thể mang lại cảm giác dễ chịu.

“Đã đến lúc cậu phải nghỉ ngơi. Vì tâm hồn của cậu,” cô ấy bảo tôi hãy thư giãn.

Đừng lo lắng. Tôi không yếu đuối đến mức dễ dàng từ bỏ vậy đâu. Tôi sẽ cầm cự một lúc để giúp cô giải trí...quỷ thần...

Khi tôi bắt đầu buồn ngủ, tôi nghĩ mình có thể thấy Ante mỉm cười. Một thứ gì đó quá dịu dàng, quá hiền từ đối với một quỷ thần tội lỗi. Tôi phải tự hỏi liệu đó có phải là một phần của ảo ảnh không.

†††

Đó là một ảo ảnh mà chỉ khế ước giả của cô mới có thể nhìn thấy. Bây giờ cậu ta đã ngủ rồi, cô cũng không cần phải duy trì nữa, nhưng dù vậy, quỷ thần vẫn ở đó. Để đầu cậu tựa vào lòng, cô nhìn bầu trời đêm, vẫn vuốt ve đầu cậu, dùng những ngón tay chải qua mái tóc bạc của cậu. Thỉnh thoảng, cô nhẹ nhàng vuốt ve biểu tượng ma tộc trên đầu cậu.

“Ta cho rằng,” quỷ thần lẩm bẩm, “cậu có thể sẽ là khế ước giả cuối cùng của ta.”

Cô ấy là một quỷ thần đã trở nên quá mạnh mẽ. Hồi còn ở cung điện của mình, cô ấy chỉ còn một bước nữa thôi là sẽ trở thành một khái niệm không hơn không kém. Nếu không có khế ước giả này, cô nghi ngờ sẽ có ai khác có thể phá bỏ xiềng xích trói buộc cô, lập nên một khế ước phù hợp với cô, lôi cô ra thế giới vật chất.

Việc duy trì vị trí của mình ở đây dần dần tiêu hao sức mạnh của cô, nhưng đồng thời sức mạnh của cô cũng ngày càng tăng lên. Không phải vì chất lượng của khế ước giả mà là vì hàng ngày, ở đâu đó trên thế giới, đều có người vi phạm điều cấm kỵ. Cơ thể chính của cô ở cung điện đó sẽ tiếp tục phát triển mạnh mẽ hơn, kể cả bây giờ.

Do đó, đây sẽ là cái cuối cùng. Cho dù khế ước có được hoàn thành hay trái tim khế ước giả của cô bị nghiền nát dưới sức nặng của điều cấm kỵ, cô sẽ không bao giờ gặp được người có khả năng lập khế ước với mình nữa. Có khả năng sẽ không có ai được hướng dẫn đến cung điện của cô ấy nữa và mọi nỗ lực sẽ đều vô ích.

Nếu chuyện đó xảy ra, cô ấy sẽ...

Bàn tay cô dừng lại, quỷ thần nhìn vào khuôn mặt khế ước giả của mình, giấc ngủ của cậu ta không xóa đi vẻ mặt dữ tợn vẫn còn hiện hữu trên khuôn mặt. Cậu không ở trong cơn ác mộng. Ngay cả khi không có những thứ như vậy, cậu ấy cũng đã đau khổ rồi. Không có quỷ thần nào có thể làm dịu điều đó cho cậu. Cô bất lực không thể làm bất cứ điều gì để xoa dịu nỗi đau của cậu. Cô ấy hoàn toàn bất lực.

Thay vào đó, cô cúi xuống và đặt một nụ hôn lên trán cậu, mặc dù cô biết hành động đó là vô ích.

Một lần nữa, quỷ thần lại nhìn lên bầu trời đêm vô tận của cõi vật chất và bắt đầu vuốt tóc cậu ấy.

Một cách trìu mến. Một cách thương hại.

---

Blue: Mừng quốc khánh, chúc mọi người nghỉ lễ vui vẻ.

Tôi muốn hỏi ý kiến mọi người chút, về cách xưng hô của các hoàng tử, công chúa thì tôi có nên dùng Hoàng huynh, Hoàng tỷ không nhỉ? Vì đám này chủ yếu bắt chước phong tục của con người nhưng bản chất vẫn hơi hoang dã nên tôi thấy có hơi không hợp, không biết ý kiến của mọi người thế nào?