Chương 1
Nàng là kiểu người tìm cách thấu hiểu “cái chết” như thể đang đọc một cuốn sách.
Nói một cách chính xác, nàng không phải con người. Nhưng cử chỉ của nàng gần như là của con người.
Giờ đây, nàng đang ngồi dưới một gốc cây mà lá đã phai màu và bắt đầu khô héo, chiếm trọn cả một băng ghế. Xung quanh nàng, một lượng thức ăn nhanh khổng lồ vương vãi, như những người bạn đồng hành không mời mà đến.
Những hộp giấy hai màu quen thuộc và vô số hộp đựng màu đỏ—rõ ràng là một thứ gì đó ở quy mô lớn hơn—bày bừa khắp khu vực. Không chỉ một hay hai. Số lượng khổng lồ ấy đủ để khuấy lên một cảm giác sợ hãi nguyên thủy.
Còn về mối lo ngại “Thức ăn nhanh không tốt cho cổ họng sao?”—nàng đã giải quyết nó bằng cách mua riêng một chai gừng lớn. Thay vì chọn một chai ở nhiệt độ phòng trên kệ, nàng đã khăng khăng đòi một chai được ướp lạnh đúng cách, thể hiện một sự tận tâm khác biệt.
Giờ đây, nàng đang uống nó, ngửa đầu ra sau với những ngụm chậm rãi, có chủ ý.
Góc nghiêng của nàng toát lên vẻ cao quý không tưởng. Đẹp đến nao lòng.
Ngay cả khi nàng đang nốc cạn chai gừng.
Làn da nàng trắng như thể chưa từng biết đến máu. Đôi mắt nàng, một màu tím nguyên sơ, lấp lánh như những viên ngọc quý. Mái tóc dài màu bạc của nàng buông xuống thành những lọn sóng mềm mại, được bao phủ bởi một tấm voan mỏng manh.
Và trên hết, nàng mặc một chiếc váy tang theo phong cách gothic.
Thật vậy—một chiếc váy tang. Mặc dù nó trông như thể bước ra từ châu Âu thời trung cổ, nhưng tay nghề thủ công của nó lại đặc biệt khác biệt. Khi nhìn kỹ hơn, chất liệu vải để lộ sự kết hợp phức tạp giữa mờ và bóng nhẹ. Không thể tìm thấy đường khâu hay đường may nào. Mặc dù vậy, chỉ cần một cái liếc mắt, đã rõ ràng—đây là một chiếc váy tang khiến người mặc càng thêm siêu phàm.
Bất thường. Kỳ lạ. Đẹp đến ám ảnh. Và mang điềm báo không thể lường trước.
“Vậy... Kokuro, cậu định nhìn tôi bao lâu nữa?”
Cô gái kỳ lạ, trong trang phục còn kỳ lạ hơn, cuối cùng cũng lên tiếng.
Đáng ngạc nhiên, giọng nói của nàng cao và thanh tú. Giữa sự tương phản rõ rệt của vẻ ngoài đen trắng, chỉ có đôi môi nàng là đỏ thắm. Chấm miệng bằng một tờ giấy ăn từ túi đồ ăn mang đi, nàng nghiêng đầu.
“Nhìn người khác ăn không thể thú vị đến thế được... Mặc dù tôi cho rằng nếu đó là một cuộc săn rồng thì sẽ hợp lý. Bữa ăn của chúng thật hoành tráng—đôi khi còn tàn bạo. Khi chúng quyết định ngủ đông trong ba trăm năm, con mồi được chọn của chúng thường kết thúc trong một trận tử chiến.”
Bài độc thoại kỳ lạ của nàng vang vọng khắp một khoảng xanh yên tĩnh trong một công viên Nhật Bản hiện đại. Tuy nhiên, xét đến việc nàng trông lạc lõng ngay từ đầu, những suy ngẫm kỳ lạ của nàng lại có phần phù hợp. Dù vậy, đó không phải là điều bạn mong đợi từ một người đang thản nhiên lau tay bằng khăn ướt không cồn mua ở cửa hàng.
“Hoặc có lẽ việc quan sát một số loại tinh linh phân hủy con mồi sẽ thú vị hơn... ‘Vũ điệu Giao hữu’ của chúng là một nghi lễ dâng lên thức ăn, hoàn toàn không quan tâm đến cảm xúc của nạn nhân. Không có gì khác ở các cõi trên giống với một màn trình diễn duyên dáng đến kỳ lạ như vậy. Và vì một lý do nào đó, chúng thay đổi vũ đạo mỗi mùa. Tốt nhất là nên tránh quan sát chúng trong các chu kỳ sinh sản đơn tính, mặc dù khoảng năm mươi năm một lần, cũng đáng để ghé thăm...”
“Công chúa Thần chết, Freesia Tolstoy Dorshvia.”
Cái tên, được Kokuro Natsume thốt ra một cách nhỏ nhẹ, giống như một câu thần chú.
Và giống như phép thuật, bài bình luận bất tận của nàng dừng lại.
Không nói một lời, nàng bắt đầu dọn dẹp khu vực băng ghế. Những móng tay sơn đen của nàng tinh tế gấp một chiếc hộp nhỏ, đặt nó vào một túi giấy thức ăn nhanh cùng với những mẩu vụn còn sót lại. Khi hoàn thành công việc, nàng thở dài một cách không hài lòng.
“Kokuro.”
“Vâng, thưa tiểu thư?”
“Dài quá. Và quá trang trọng.”
“Thuộc hạ hiểu rồi.”
“Và đừng chỉ lôi ra những kính ngữ khoa trương khi cậu muốn tôi im lặng. Ta sẽ dỗi đấy. Dỗi một trăm năm luôn.”
“Lúc đó tôi chết mất rồi.”
“Sử dụng ‘khoa học’ của cậu hay gì đó đi. Đó là điều mà những kẻ đoản mệnh như các cậu giỏi mà.”
Bất chấp những yêu cầu vô lý của nàng, nàng chuyển sang bước dọn dẹp cuối cùng.
Để dầu mỡ không bị rò rỉ, nàng đặt túi giấy vào một túi nhựa siêu thị và buộc chặt lại. Sau đó, nàng chuyển nó vào một chiếc túi vải—một món đồ nàng có được từ khi đến “đây”. Đó là một sản phẩm sản xuất hàng loạt được làm bằng máy may công nghiệp, nhưng nàng lại đối xử với nó một cách cẩn thận đáng kể.
Do đó, quy tắc “Mang rác của bạn đi” đã được tuân thủ nghiêm ngặt.
Với đôi mắt trong veo, nàng nhìn lên Kokuro.
Cậu đáp lại tín hiệu không lời của nàng và gọi nàng một lần nữa.
“Công chúa Thần chết Freesia.”
“Hừm.”
“Chúng ta đi chứ?”
“Cậu dẫn đường đi.”
Freesia gật đầu một cách vương giả và chìa bàn tay trắng của mình ra.
Nàng có thói quen dựa dẫm vào người hầu cận của mình mà không có lý do gì đặc biệt. Về phần mình, Kokuro không ngại chiều theo những ý thích của nàng. Nắm lấy những ngón tay mỏng manh, tựa như thủy tinh của nàng, cậu giúp nàng đứng dậy. Tấm voan đen và chiếc váy của nàng sột soạt nhẹ khi nàng bước đi duyên dáng trên lối đi.
Một tiếng gõ sắc lạnh vang lên từ đôi giày của nàng trên nền gạch đá.
Đứng cạnh nhau, sự chênh lệch chiều cao của họ trở nên rõ ràng.
Kokuro cao và gầy gò. Ngay cả khi đi giày, Freesia vẫn nhỏ nhắn. Và trong khi nàng ưa thích thời trang cao cấp, Kokuro luôn mặc cùng một bộ áo nỉ và áo hoodie, khiến cậu trông hoàn toàn lạc lõng bên cạnh một công chúa cao quý. Nhưng cả hai đều không quan tâm. Theo một cách nào đó, trông họ có nét gì đó giống như trong phim Roman Holiday.
Để bắt kịp Freesia đòi hỏi một chút nỗ lực, nhưng Kokuro không bao giờ để lộ ra.
“Hôm nay chúng ta sẽ đến bệnh viện cuối đường. Nó nằm trong danh sách tiếp theo.”
“Bệnh viện... thật thích hợp.”
“Ừ. Hy vọng lần này chúng ta sẽ hiểu ra điều gì đó.”
“Tôi cũng hy vọng vậy.”
“À, và nhân tiện, tôi thấy việc xem cô ăn rất thú vị.”
“Cậu lại quay lại chuyện đó à? Và thú vị, thật sao? Ta sẽ không bao giờ hiểu được sở thích của những loài đoản mệnh. Thật đáng sợ.”
“Tệ đến vậy sao? Tôi nói cho cô biết—nó sẽ gây bão mạng cho xem. Một mỹ nhân thanh lịch, siêu phàm chén sạch thức ăn nhanh? Nổi tiếng ngay lập tức.”
“...Gây bão mạng?”
“Lần sau tôi sẽ giải thích.”
Một cơn gió khô, dễ chịu thổi qua giữa họ. Độ ẩm vừa phải—không nóng cũng không lạnh.
Dưới bầu trời thu trong xanh, hai người tiếp tục bước đi. Cuối cùng, Freesia thì thầm nhẹ nhàng:
“Không biết lần này chúng ta sẽ chứng kiến ‘cái chết’ như thế nào.”
“...Khó nói lắm.”
“Và đừng gọi ta là ‘siêu phàm’ nữa.”
“Hơi muộn rồi đấy.”
“Những kẻ gán cho người khác là vô nhân đạo thường là những kẻ vô nhân đạo nhất.”
“Khoan đã... vậy có nghĩa là tôi không phải con người sao?”
Đối với một người ngoài cuộc, cuộc trò chuyện của họ sẽ chẳng có ý nghĩa gì ngoài việc kỳ quặc hoặc vô lý.
Chẳng mấy chốc, một tòa nhà cũ kỹ xuất hiện ở phía xa.
Nó được xây dựng kiên cố, mặc dù một số phần đã được cải tạo gần đây. Các bức tường kính đã được lắp đặt để hòa hợp tốt hơn với môi trường xung quanh. Khi họ đến gần hơn, Freesia nheo mắt, cố gắng nhìn xuyên qua lớp kính phản chiếu.
Kokuro ngáp.
Và cứ thế, cặp đôi không tương xứng đã đến bệnh viện.
＊＊＊
Nói một cách chính xác, bản thân bệnh viện không phải là điểm đến thực sự của nàng.
Công việc của nàng phụ thuộc vào khu nhà dưỡng lão cao cấp được sáp nhập vào tầng trên cùng.
Dịch vụ xa hoa và một môi trường tinh khôi. Bữa ăn гурман bổ dưỡng, được chuẩn bị tỉ mỉ cho cả chế độ ăn thông thường và chế độ ăn hỗ trợ. Các bác sĩ thường trú túc trực suốt ngày đêm, luôn sẵn sàng để chăm sóc y tế ngay lập tức. Một cơ sở chăm sóc hàng đầu, tự hào với thời gian phản ứng nhanh chóng và chất lượng vượt trội.
Người ta kể rằng bệnh viện này được thành lập thông qua sự quyên góp của một tập đoàn tài chính cũ. Ngay cả bây giờ, các tập đoàn lớn vẫn tiếp tục hỗ trợ nó. Do đó, nó đã phát triển thành một tổ chức được ưa chuộng trong giới nhân vật chủ chốt của thế giới kinh doanh.
Để đảm bảo một cuộc sống hưu trí an toàn và thoải mái cho những người ưu tú này, “nơi ở cuối cùng” này đã được thêm vào tầng trên cùng của khu nội trú. Chi phí rất đắt đỏ, nhưng theo mọi người nói, dịch vụ hoàn toàn xứng đáng. Nhu cầu rất cao—đến nỗi ngay cả bây giờ, một danh sách dài các ứng viên vẫn đang chờ đến lượt. Nếu không có mối quan hệ đúng đắn hoặc quan hệ với chính phủ, việc vào được gần như là không thể.
“...Dù vậy thì nó khá chật chội, phải không? Thậm chí không bằng nơi ta nuôi mấy con ngựa bạch và bầy chó săn của mình.”
“Nếu cô bắt đầu so sánh nó với dinh thự nguy nga của một công chúa thần chết cao quý, thì Nhật Bản tự nó chắc cũng chỉ như một cái lồng chim...”
“Nói ta nghe, Kokuro, cậu tưởng tượng nơi ta sống rộng lớn đến mức nào?”
“Ồ, tất nhiên là vượt xa cả những giấc mơ hoang đường nhất của những kẻ phàm trần thấp kém như chúng tôi rồi.”
“Nghe có vẻ bất tiện. Những sinh vật đoản mệnh có thể chết vì đi lạc trong đó mất.”
“Cô rất thích khiêu khích tôi, phải không?”
Tham gia vào cuộc nói chuyện phiếm, hai người họ đi xuống hành lang tầng trên cùng.
Thông thường, chỉ có người nhà của cư dân hoặc khách đã được phê duyệt trước mới được phép vào đây. Tuy nhiên, tại quầy lễ tân, Kokuro đã xuất trình một tờ giấy duy nhất. Và rồi còn có Freesia—người mà chỉ sự hiện diện, vẻ ngoài “không thể chối cãi” của nàng, đã mang lại cho nàng một thứ gì đó giống như một tấm vé thông hành miễn phí. Nàng đã được phép vào thang máy độc quyền mà không bị hỏi han gì.
Giờ đây, vẫn đồng điệu, họ tiến về một căn phòng nhất định.
“Phòng 18.”
“Là nó.”
Bên cạnh lối vào, một tấm biển tên màu đen bóng mang dòng chữ vàng:
Sugiuura Chieko-sama.
Cửa đã đóng. Nhưng khi Kokuro thử vặn tay nắm, nó xoay dễ dàng.
Nó không bị khóa—có lẽ là một biện pháp phòng ngừa để ngăn cư dân vô tình tự khóa mình ở ngoài.
Để chắc chắn, cậu gõ cửa. Rồi cậu mở cửa.
Một cơn gió nhẹ thổi qua.
Cửa sổ đang mở.
Không khí nhẹ nhàng quét qua phòng, làm xào xạc tấm rèm màu xanh ô liu.
Trên đường đến đây, Kokuro đã lén nhìn vào các phòng khác. Giờ đây, khi nhìn kỹ hơn, cậu tái khẳng định ấn tượng ban đầu của mình—nơi này giống như một khách sạn cao cấp.
Chiếc giường là một mẫu giường điều dưỡng tiên tiến, và một chiếc tivi mỏng được đặt gần đó. Ngoài nút gọi khẩn cấp được đặt rõ ràng, thiết kế ưu tiên sự thanh lịch tinh tế hơn là chức năng lâm sàng. Ngay cả những chiếc tủ lưu trữ lớn cũng được chế tác để hòa hợp hoàn hảo với trang trí. Mọi yếu tố đều nói lên sự khác biệt giữa nơi này và một cơ sở thông thường.
Và trên giường là một bà lão nhỏ bé.
Mái tóc bạc của bà được cắt ngắn, và thân hình gầy yếu của bà được quấn trong bộ đồ ngủ. Bà dường như chưa cần truyền tĩnh mạch, nhưng sự mất mát rõ rệt của da thịt trên cơ thể bà đã cho thấy quá rõ ràng—sự suy tàn của bà đang diễn ra.
Thị lực của bà dường như không bị suy giảm, nhưng bà không có dấu hiệu nhận thức tỉnh táo. Bà chỉ nhìn chằm chằm vào khoảng không, vô hồn.
Đôi mắt đen phai màu của bà không phản chiếu chút sức sống nào.
Tựa như một con búp bê cũ bị bỏ rơi.
Kokuro bước tới. Freesia theo sau.
Cạnh nhau, họ đứng bên cạnh bà lão.
Vẫn không có phản ứng nào.
Sự im lặng không thể xuyên thủng, ngoại trừ một chút dấu vết của mùa thu trong không khí, thì thầm từ bên ngoài.
Sau đó, phá vỡ sự im lặng, Kokuro lên tiếng.
“Xin lỗi. Bà là Sugiuura Chieko, phải không ạ?”
Không có phản hồi.
Bà dường như đang trôi dạt trong sâu thẳm của giấc ngủ.
Mặc dù vậy, cậu vẫn đảm bảo thể hiện sự tôn trọng khi tiếp tục.
“Chúng tôi đến đây để quan sát cái chết của một con người.”
Bên cạnh cậu, Freesia gật đầu.
Bằng một giọng buồn bã, dịu dàng, nàng nói thêm: “Chúng tôi sẽ ở lại đây một thời gian. Xin hãy thứ lỗi cho.”
Trong bao lâu?
Cho đến khi cái chết đến.
＊＊＊
“chọp.”
Freesia gặm chiếc bánh màn thầu nhân hạt dẻ, cẩn thận để không làm rơi một mẩu vụn nào.
Đó là loại bánh kẹo có lớp vỏ ngoài dễ bong tróc, nhưng nàng lại xử lý nó một cách khéo léo đáng kinh ngạc. Nàng không phải lúc nào cũng khéo léo như vậy. Ban đầu, khi Kokuro tình cờ đưa cho nàng một chiếc, nàng đã nghiêng đầu bối rối, tay cầm bánh.
“...Bánh mì? Không... đồ nướng? Khoan, hạt dẻ? Đồ dối trá. Ta biết cây hạt dẻ trông như thế nào, nhưng thứ này không giống chút nào—... Không, khoan, ta cho rằng có một sự tương đồng?”
Hồi đó, nàng đã làm hỏng chiếc bánh giữa chừng. Nhưng bây giờ, nàng nhét nó vào miệng một cách thành thạo và nhai nó một cách khéo léo.
Kokuro nhanh chóng đưa cho nàng một chai trà xanh nhỏ. Sau khi nhận lấy, nàng nốc gần hết một nửa trong một ngụm, suýt nữa thì bị sặc. Sau đó, nàng gật đầu một cách hài lòng sâu sắc.
“Ngon.”
“Chà, đó mới là điều quan trọng, phải không?”
“Sự đa dạng của các kỹ thuật chế biến thực phẩm và sự khéo léo trong ẩm thực thực sự là một điều gì đó. Các người nên tự hào về nó, hỡi những kẻ đoản mệnh.”
“Yay.”
“...Hửm? Kokuro, cá nhân cậu thì chẳng có gì để tự hào cả.”
“Cô vừa mới nâng tôi lên, chỉ để thả tôi xuống... Khoan, nghiêm túc đấy à? Phải có gì đó chứ, phải không?”
“Rất tiếc, không.”
Freesia tuyên bố không do dự, bình tĩnh uống hết phần trà còn lại của mình.
Hai người họ đã tự nhiên như ở nhà trên chiếc ghế sofa dành cho khách trong Phòng 18. Từ góc nhìn của chủ nhân thực sự của căn phòng, họ thực chất đang xâm phạm và lảng vảng. Tuy nhiên, không có ai ở đó để khiển trách họ.
Và thế là giờ ăn vặt bình thường của họ tiếp tục.
Vì chỉ ngồi chờ thì nhàm chán, Freesia với lấy túi bánh gạo mềm mà họ đã mua trước đó ở cửa hàng tiện lợi tầng một. Tuy nhiên, nàng đã tính toán sai một chút khi mở nó.
T/N: Senbei, bánh gạo/bánh bột truyền thống của Nhật Bản
“Ối.”
“À—đúng vậy, đó là kịch bản ‘thảm họa mở túi bánh tiệc thất bại kinh điển’.”
Ngay lúc túi bánh sắp bị xé toạc làm đôi một cách gọn gàng—
“Này! Hai người đang làm cái quái gì trong phòng bà tôi vậy!?”
Đương nhiên, một giọng nói đầy phẫn nộ chính đáng vang lên.
Khi họ quay lại nhìn, một chàng trai trẻ đứng ở ngưỡng cửa.
Cậu ta có dáng người mảnh khảnh, nước da nhợt nhạt và hàng mi dài nổi bật. Nét mặt của cậu ta gần như là một loại vẻ đẹp độc đáo, không giống khuôn mặt Nhật Bản điển hình, mà giống với loại thẩm mỹ liên quan đến các thần tượng nước ngoài hoặc người mẫu tạp chí nam.
Kokuro và Freesia trao đổi ánh mắt.
Sau đó, với một tiếng giòn tan, cả hai cùng cắn vào bánh gạo của mình.
“Đừng có ăn nữa! Ra ngoài! Tôi sẽ gọi người!”
“Chúng tôi có sự cho phép.”
“Từ ai!?”
“Vợ chồng Sugiuura, giám đốc bệnh viện, chủ tịch hội đồng quản trị, CEO và chủ tịch tập đoàn tài trợ của chúng tôi, chính phủ và cả quốc gia này.”
Kokuro nói một hơi hết danh sách.
Chàng trai trẻ đứng sững sờ. Vẻ mặt của cậu ta là một mớ hỗn độn của sự hoài nghi và sự hiểu muộn màng. Và ai có thể trách cậu ta được? Việc một cặp đôi xâm nhập xa lạ có quá nhiều sự cho phép chính thức như vậy không phải là điều bình thường.
Trong sự im lặng sau đó, Freesia tiếp tục nhai bánh gạo của mình. Giống như một con hamster đang tích trữ thức ăn một cách có phương pháp, nàng nuốt miếng thứ ba.
Ánh mắt của chàng trai trẻ dao động trong bối rối trước khi nhận ra.
Ngón tay cậu ta run rẩy khi chỉ vào Freesia.
“Khoan đã... Cô là... một trong những người ‘siêu phàm’ đó sao?”
“Gần đúng! Nhưng ta không phải là ‘con người’, cậu hiểu chứ. Nào, chàng trai trẻ, có lẽ đã đến lúc cậu ngừng cố gắng nhét mọi thứ vào khuôn khổ mà cậu quen thuộc nhất. Đó là một thói quen xấu của các người, hỡi những loài đoản mệnh.”
“Ừm... Dù sao thì, tôi là Kokuro Natsume. Và đây là Công chúa Thần chết, Freesia-sama. Để cậu biết... với tư cách là một vị khách phi nhân mạnh mẽ đến từ thế giới khác có khả năng giao tiếp, cô ấy được xếp vào loại ‘khách quý’ và được cấp ‘đặc quyền khách quý’. Điều này có nghĩa là trừ khi cô ấy bị kết tội trọng, cô ấy về cơ bản có một tấm vé thông hành ở bất cứ đâu chỉ với một tờ giấy.”
“Ta sẽ không làm gì xấu đâu.”
“Nếu cô làm, ngay cả tôi cũng không thể bao che cho cô.”
Hai người họ thản nhiên giơ hai ngón tay tạo dáng chữ V.
Trong khi đó, chàng trai trẻ vẫn đứng bất động tại chỗ.
Mười hai năm trước, với sự xuất hiện ban đầu của những người chuyển sinh, rào cản giữa thế giới này và một thế giới khác đã bị phá vỡ. Kể từ đó, các sinh vật từ ‘thế giới khác’ đó đã thường xuyên đến thăm Nhật Bản.
Và trong số đó, những người được cấp ‘đặc quyền khách quý’ là thuộc tầng lớp cao nhất.
Nói tóm lại—
Freesia là một thực thể ngoại giao di động.
Và sự thật đó mang một hàm ý nhất định.
Chỉ có một lý do tồn tại để chính phủ cấp cho sự khoan hồng không giới hạn như vậy.
Giữa nhân loại và những sinh vật này, sự chênh lệch giữa khả năng chiến đấu cá nhân của họ là đáng kinh ngạc. Bất kể có bao nhiêu luật lệ được áp đặt lên họ, nếu một trong những sinh vật này thực sự quyết định hành động, nhân loại sẽ bất lực trong việc trấn áp họ.
Freesia không thể bị kìm hãm.
Con người hoàn toàn thua kém trước sự hiện diện của một ‘sinh vật siêu phàm’.
Chàng trai Sugiuura nghiến răng một cách lặng lẽ.
Mặc dù thái độ thường ngày của cậu ta vui vẻ, Kokuro có thể hiểu được cảm giác của cậu ta về tất cả những điều này. Cậu cúi đầu xuống một lúc mà không nói lời nào.
Trước mặt cậu, Sugiuura luồn tay qua tóc trong sự thất vọng trước khi thở ra một hơi nhẹ.
“...Vậy một Công chúa Thần chết cao quý chết tiệt muốn gì ở chúng tôi?”
“Để làm ‘bài tập hè’ của ta.”
“...Cái gì?”
“Hừm. Đó là một câu đùa dí dỏm của loài trường sinh, đã được điều chỉnh cho phù hợp với phong tục của loài đoản mệnh, nhưng có vẻ nó không thành công. Để xem... Chà, nói một cách đơn giản—không gì cả. Ta chỉ đơn thuần ở đây để quan sát.”
“Quan sát?”
“...Chẳng bao lâu nữa, một người ở đây sẽ chết.”
Trước lời tuyên bố không thương tiếc đó, vẻ mặt của Sugiuura méo đi vì sốc.
Trong cơn hoảng loạn, cậu quay sang bà lão trong phòng.
Nhưng bà dường như không nghe thấy.
Mặc dù—không giống như trước đây—miệng bà khẽ giật giật.
Thấy vậy, Sugiuura dịu dàng nhìn một lúc. Sau đó, cậu quay lại nhìn Freesia với đôi mắt sắc lẹm, buộc tội.
“...Và mục tiêu của cô là gì? Cô được gì khi quan sát một việc như vậy?”
“Ta muốn hiểu về ‘cái chết’.”
Lời nói của Freesia mang một sự chân thành hiếm có, gần như ngây thơ trong sự trong sáng của chính nó.
Nàng buông chiếc chuông buộc sợi chỉ bạc trên ngón tay.
Một tiếng chuông giòn tan vang lên khắp phòng.
Trong khoảnh khắc tiếp theo—như một trò ảo thuật—chiếc chuông biến mất.
Trong tay phải của nàng giờ đây là một lưỡi hái khổng lồ, cán đen dài và đáng sợ, lưỡi hái bóng loáng và uyển chuyển như thủy ngân lỏng.
Trong tay trái của nàng, một chiếc đèn lồng, thiết kế vừa vương giả vừa xa hoa, gợi nhớ đến một chiếc lồng chim dành cho hoàng gia.
Bên trong lồng kính, một ngọn lửa xanh leo lét, không hề dao động.
Đây là trang phục chính thức của thế giới nàng.
Và rồi, bằng một giọng nói nhuốm màu cô đơn không thể xác định, nàng nói.
“Dường như... ta vẫn chưa hiểu được ý nghĩa của lời ‘tạm biệt’.”
＊＊＊
Hãy nói về một thế giới khác.
Sự cai trị của vùng đất của kiếm và ma thuật còn lâu mới ổn định.
Và điều đó là tự nhiên. Khu vực này có rất nhiều loài trường sinh, sinh vật của vực thẳm, và những sinh vật vượt qua sự bất tử—rồng, tinh linh, và những thứ tương tự. Giữa chúng, các chủng tộc đoản mệnh tuyệt vọng mở rộng lãnh thổ của mình, dựa vào khả năng sinh sản thuần túy. Về bản chất, đó là một cái vạc của sự hỗn loạn.
Và không thể tránh khỏi, những cuộc xung đột nghiêm trọng nổ ra định kỳ.
Một lần, trong một cuộc chiến khác do một Quỷ Vương khởi xướng, một Thần chết duy nhất đã chứng kiến.
Nếu cô ấy được phân loại, cô ấy cũng được sinh ra từ các thế lực bóng tối. Tuy nhiên, cướp bóc và tàn sát không hấp dẫn cô ấy. Bản thân cuộc đấu tranh dường như hấp dẫn hơn nhiều. Và vì vậy, không suy nghĩ nhiều, Thần chết đã đứng về phía quân nổi dậy.
Cô ấy đã trở nên nổi bật trên chiến trường—và, không ngạc nhiên, đã không bỏ mạng.
Trong khi vô số chiến binh ngã xuống và đồng đội gặp phải cái chết, cô ấy vẫn không bị đánh bại.
Và bây giờ, rất, rất lâu sau những sự kiện đó—
Chuyện gì đã xảy ra với Thần chết?
Hiện tại, cô ấy đang thu mình dưới một chiếc bàn trà mặt kính trong một bệnh viện, rất có thể là dành cho khách.
“Kệ mọi người đi—tại sao hai người, gia đình của con, lại đồng ý với chuyện này!? Con nói nghiêm túc đấy, chết quách đi cho rồi!”
“Con có thực sự mong đợi một người bình thường từ chối một ‘đặc quyền khách quý’ không? Nếu chúng ta nói điều gì đó bất cẩn và làm cô ấy buồn, đó sẽ là một cơn ác mộng cho Bà, con không biết à?”
“Ồ, im đi! Cứ như hai người thực sự quan tâm đến điều đó vậy. Con nhìn thấu hai người rồi. Là vì tiền, phải không?”
“Con thực sự không nên nói chuyện với bố mẹ mình như vậy—”
“Vậy thì nói cho con biết đó là gì, chết tiệt!”
Bên trong phòng, một trận cãi vã kinh điển giữa cha mẹ và con cái đang diễn ra sôi nổi.
Đây là kết quả của việc con trai trẻ của Sugiuura triệu tập cha mẹ mình sau khi nghe tin từ Kokuro và Freesia.
Cậu ta đã dồn dập tin nhắn cho họ qua một ứng dụng trò chuyện. Khi họ không trả lời, cậu ta đã gọi điện và la hét vào điện thoại. Cậu ta đã nghi ngờ rằng họ sẽ thực sự xuất hiện vào giữa ngày làm việc, nhưng chắc chắn, cả hai đều đã xuất hiện.
Và thế là cuộc tranh cãi xảy ra. Kokuro và Freesia, lần lượt, đã ẩn nấp sau đồ đạc.
Chen chúc trong không gian chật hẹp, họ nằm bẹp xuống sàn, nép mình ẩn nấp. Freesia, giống như một khán giả xem phim đang ổn định chỗ ngồi, nhàn rỗi gặm một miếng bánh gạo mềm khi xem vở kịch diễn ra.
Cùng lúc đó, Kokuro phân tích cảnh tượng trước mắt. Nghiêng đầu, cậu lẩm bẩm: “...Có gì đó không ổn ở đây.”
“Sao vậy, Kokuro? Đây là một trường hợp điển hình của một cuộc cãi vã giữa cha mẹ và con cái. Ngay cả các anh hùng của bốn thế hệ trước cũng có những cuộc cãi vã như thế này.”
“Không hiểu sao, tôi không thích ý tưởng các anh hùng tham gia vào những cuộc tranh chấp tầm thường như vậy.”
“Đó là chuyện của loài đoản mệnh. Cố gắng hiểu đi.”
“Và loài trường sinh không gặp phải vấn đề như vậy sao?”
“...Tùy thuộc vào chủng tộc. Tiên tộc có xu hướng thờ ơ, nhưng khi mọi chuyện leo thang, họ có thể kéo cả quốc gia vào tranh chấp của mình. Lòng kiêu hãnh quá mức của họ khiến họ không thể kiểm soát được một khi bắt đầu xung đột.”
“...Còn loại của cô thì sao, Freesia-sama?”
“Thần chết không có cha mẹ, cậu hiểu chứ.”
“Ồ. Tôi hiểu rồi.”
“Chà, cứ tưởng tượng xem sẽ đáng sợ đến mức nào nếu những sinh vật cai quản ‘cái chết’ bắt đầu sinh sản.”
Khi Kokuro và Freesia lãng phí thời gian vào cuộc trò chuyện phiếm, trận cãi vã vẫn tiếp diễn. Âm thanh duy nhất khác là tiếng nhai bánh gạo giòn tan của Freesia.
Kokuro chuyển sự tập trung của mình trở lại cuộc tranh cãi.
“Lúc nào hai người cũng lảng tránh vấn đề như thế này, phải không!?”
“Nếu con cứ la hét như vậy, con sẽ làm Bà giật mình đấy.”
Mẹ của Sugiuura dường như đang mắng con trai mình, nhưng giọng điệu của bà lại khoan dung một cách kỳ lạ. Không phải là bà muốn giải quyết vấn đề—đối với bà, chỉ cần có thể xoa dịu cậu ta là đủ.
Nói tóm lại, không có sự chân thành nào ở đây.
Trong khi đó, cha của Sugiuura đã gần như biến mất vào nền. Gương mặt góc cạnh nhưng lại tự ti một cách kỳ lạ của ông vẫn cúi gằm, như thể ông đang phủ nhận sự tồn tại của mình như một sinh vật hữu cơ. Có lẽ ông thực sự tin rằng mình đã hòa vào tường.
“Hừm, vậy là người cha có mặt à? Ta không nhận ra. Ông ta tự cho mình là tắc kè hoa sao?”
Ngay cả Freesia dường như cũng chia sẻ đánh giá của Kokuro.
“Con chịu đủ rồi! Hai người thậm chí còn không định nghe về giấy phép ra ngoài của Bà, phải không!?”
Cuối cùng, cuộc trò chuyện kết thúc đột ngột.
Chính xác hơn, con trai của Sugiuura đã nổi cáu, nhận ra rằng không có ý nghĩa gì trong chu kỳ vô tận của những câu trả lời nửa vời này.
Nói một câu chia tay giận dữ, cậu ta lao ra khỏi phòng. Cánh cửa mở tung—rồi đóng sầm lại với một tiếng nổ vang dội. Mẹ của Sugiuura chỉ nhún vai. Một nụ cười kỳ lạ nở trên môi bà—một nụ cười đầy vẻ chế nhạo.
Cảm thấy khoảnh khắc đã qua, Kokuro nhẹ nhàng trượt ra từ dưới bàn.
Nhưng Freesia vẫn ở nguyên chỗ đó. Khi Kokuro quay lại, cậu thấy nàng đang vẫy tay.
“Kokuro.”
“Vâng, vâng.”
Với một tiếng càu nhàu, Kokuro kéo Freesia ra từ dưới bàn. Như một nét chấm phá cuối cùng, cậu phủi bụi cho nàng.
Thực ra, không có bụi bẩn hay mảnh vụn nào bám vào quần áo của Freesia. Không chỉ vậy, các cuộc tấn công vật lý và ma thuật cấp thấp chỉ đơn giản là bật ra khỏi người nàng.
Nhưng đó không phải là vấn đề. Điều quan trọng là tấm lòng.
Trông có vẻ hài lòng, Freesia thở ra một tiếng khịt mũi mãn nguyện.
Kokuro, không vì lý do gì đặc biệt, gật đầu theo và vỗ tay.
Freesia, một cách khó hiểu, ưỡn ngực một cách đắc thắng.
Sau đó Kokuro quay sang mẹ của Sugiuura.
“Vậy, về những gì con trai của Sugiuura đã nói...”
“Ồ... đứa trẻ đó luôn khăng khăng, chỉ một lần thôi, rằng nó muốn đưa Bà ra khỏi cơ sở. Nhưng, cô thấy đấy, những thay đổi môi trường đột ngột có thể thực sự có hại. Nếu có chuyện gì xảy ra, bà có thể chết, cô biết không?”
“Hừm.”
“Và chuẩn bị cho nó sẽ rất phiền phức. Cơ sở đã giúp chúng tôi rất nhiều khi giữ bà... Nếu bà mắc một căn bệnh lạ nào đó bên ngoài và bị đuổi ra, thì sao?”
“Tôi hiểu rồi.”
“Không đời nào chúng tôi có thể chăm sóc tại nhà. Đứa trẻ đó không hiểu nó sẽ là gánh nặng lớn đến mức nào. Và cũng không có cơ sở nào tốt hơn cơ sở này—”
“Tốt hơn?”
“À—không có gì.”
Mẹ của Sugiuura đột nhiên im bặt.
Bà dường như đã nhận ra rằng mình đã nói quá nhiều.
Freesia, khoanh tay, khẽ hừ một tiếng. Sau đó, nàng ra hiệu cho Kokuro cúi xuống. Cậu nghiêng người một góc gần như hài hước để nghe nàng thì thầm: “Sẽ khôn ngoan hơn nếu rời khỏi nơi này ngay bây giờ.”
“Như ý cô, Freesia-sama.”
Và thế là, trước khi họ có cơ hội chứng kiến ‘cái chết’, hai người đã rời đi.
Đêm đó.
Một tiếng chuông nhẹ vang vọng qua hành lang mờ ảo khi cánh cửa thang máy—màu đen bóng—trượt mở, giải phóng một luồng ánh sáng chói lòa.
Có người vội vã chạy ra, suýt nữa thì vấp ngã trong sự vội vàng. Hành lang đã tối, đèn đã tắt cho đêm. Tuy nhiên, bóng người vẫn chạy, suýt nữa thì vấp phải chân mình, cho đến khi họ dừng lại đột ngột trước Phòng 18.
Lấy trong túi áo ngực, họ lấy ra một thẻ khóa. Nhưng rồi—có gì đó không ổn. Nheo mắt, họ do dự.
Cánh cửa, lẽ ra phải được khóa vào giờ này, lại hơi hé mở.
Nắm lấy tay cầm, bóng người giật mạnh nó ra trong một chuyển động nhanh chóng.
Một cơn gió mạnh chào đón họ.
Cửa sổ đang mở.
Trong bóng tối của đêm, một chiếc đèn lồng leo lét, tỏa ra một ánh sáng ma quái.
Được chiếu sáng bởi ánh sáng chập chờn của nó, kẻ đột nhập—chàng trai Sugiuura—hiện ra từ bóng tối, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng khi anh ta nhìn chằm chằm vào bóng người đứng trước mặt mình.
“Vậy là ngươi cũng đã đến.”
Giữ những ngọn lửa xanh đến mức dường như có thể đánh cắp linh hồn, cô gái ngẩng đầu lên. Đôi mắt màu thạch anh tím của nàng lấp lánh, lim dim, như một người mơ mộng bị mắc kẹt giữa lúc thức và ngủ.
Trong một tay nàng nắm một lưỡi hái khổng lồ, cong một cách độc ác.
Công chúa Thần chết—Freesia Tolstoy Dorshvia.
Nàng thì thầm, “Ngươi cũng cả gan thật đấy nhỉ?”
Giọng Freesia bình tĩnh, xa cách, nhưng lại nhuốm một chút gì đó giống như sự thích thú.
“Ta hiểu. Vì ta đã ban ân cho nơi này bằng sự hiện diện của mình, tất cả những gì ngươi phải làm là nói, ‘Công chúa Thần chết đã triệu tập ta’, và ngay cả khu bệnh thường bị hạn chế vào ban đêm cũng sẽ cho ngươi qua mà không hỏi han gì. Rốt cuộc, nỗi sợ hãi về ‘những sinh vật siêu phàm’ rất mạnh. Sẽ không ai dám thách thức chúng ta.”
Ngọn lửa đèn lồng leo lét, gần như thể đang thử thách lòng quyết tâm của người sống.
Freesia tiếp tục, giọng nói lạnh như không khí đêm.
“Nói lý do của ngươi đi. Tùy thuộc vào câu trả lời của ngươi, ta sẽ đưa ra phán quyết của mình. Ta không dễ dãi với việc bị coi thường. Nếu ngươi muốn điều gì, thì hãy nói ra. Nếu nó mang trọng lượng hơn cả những vì sao—ta có thể sẽ xem xét.”
Tắm mình trong ánh sáng kỳ quái của chiếc đèn lồng, Sugiuura theo bản năng lùi lại một bước.
Nhưng rồi—anh ta suýt nữa thì va vào thứ gì đó.
Khi quay lại, anh ta thấy Kokuro đang đứng sau mình.
Vào một lúc nào đó, cậu đã lặng lẽ đứng ở đó, thân hình cao lớn của cậu đổ một bóng đen sâu đến đáng lo ngại trong ánh sáng lờ mờ.
Với vẻ thích thú khô khan thường thấy, Kokuro lên tiếng.
“Nào, nào, đừng vội vàng quá. Có một điều khiến tôi băn khoăn, cậu thấy đấy... Ngay cả khi cậu lẻn vào được, camera an ninh trong hành lang vẫn hoạt động như thường lệ. Tôi cho rằng cha mẹ cậu, với tư cách là người liên hệ hợp pháp của cơ sở, đã từ chối ký vào yêu cầu đưa bà cậu ra ngoài. Vậy, kế hoạch của cậu là gì? Ép buộc à? Cứ thế túm lấy bà và chạy?”
“...Ngay cả gia đình cũng sẽ tránh đường nếu tôi kề dao vào họ.”
“À ha. Vậy là cậu đã chuẩn bị để trở thành một kẻ bắt cóc, phải không? Nhưng cậu chưa từng thực sự làm điều đó trước đây, phải không? Tôi đoán cậu thậm chí còn không có bằng lái xe? Chà. Thật ấn tượng... ấn tượng một cách thiếu kế hoạch.”
“...Những vị khách cao quý từ thế giới khác như vậy ở đây để quan sát ‘cái chết’. Dù tôi có liều lĩnh đến đâu, tôi nghĩ họ cũng sẽ chỉ là khán giả. Chết tiệt, ngay cả khi tôi gọi taxi, họ có lẽ cũng sẽ lờ đi.”
“Ừ, tôi có thể thấy điều đó. Con người có thói quen cố gắng dự đoán mọi thứ và sau đó suy nghĩ quá nhiều đến mức không hành động.”
Kokuro gật đầu như thể logic của Sugiuura hoàn toàn hợp lý.
Đã có những trường hợp để chứng minh điều đó.
Trong quá khứ, một Undine có “Đặc quyền Khách quý” đã chia đôi biển. Đáp lại, xã hội loài người hiện đại đã dừng mọi hoạt động hàng hải, ban hành lệnh cấm du khách nghiêm ngặt, và cuống cuồng tìm kiếm giải pháp.
Nhưng cuối cùng, Undine chỉ đơn thuần là tò mò. Cô ấy chỉ muốn xem đáy biển với một hệ sinh thái khác trông như thế nào. Ngay lúc bạn đồng hành của cô ấy, một pháp sư, bắt được cô ấy và đánh vào đầu, cô ấy đã dừng lại. Cô ấy thậm chí còn tuyên bố rằng dù ai có mắng cô ấy, cô ấy cũng sẽ xin lỗi như vậy.
Tuy nhiên, đối với xã hội hiện đại, việc dự đoán hành vi của “những sinh vật siêu phàm” là ngoài khả năng.
Phản ứng một cách thích hợp cũng khó không kém.
Cố gắng đàm phán hòa bình với một sinh vật có khả năng tiêu diệt bạn trong chớp mắt là một việc dại dột.
Mặt khác, các chính phủ và bộ máy quan liêu lại quá thận trọng và phòng ngừa trong các phản ứng của họ đến nỗi công chúng bắt đầu quay lưng lại với những thực thể này.
Không phải là nó tạo ra sự khác biệt.
Ngay cả khi nhân loại từ chối họ, họ vẫn sẽ đến.
Và một khi kết nối đã được tạo ra—không thể hoàn tác được.
Những sinh vật siêu phàm không khác gì một thảm họa. Một tai ương ngoài tầm kiểm soát của con người.
Với ý nghĩ nghiệt ngã đó lởn vởn trong đầu, Kokuro tập trung trở lại vấn đề trước mắt.
Ngay bây giờ, ưu tiên là quyết định phải làm gì tiếp theo.
“Nào.”
Giọng Freesia vang lên rõ ràng một lần nữa.
“Ta, Công chúa Thần chết Freesia, sẽ hỏi lại. Hãy cho ta thấy quyết tâm của ngươi. Hãy nói ra mong muốn của ngươi. Nếu ngươi đứng trước mặt ta, ngươi phải chuẩn bị để linh hồn mình bị gặt hái. Ngươi muốn làm gì với bà lão?”
“...Tôi muốn đưa bà đến một nơi.”
“Điều đó có làm bà bị tổn thương không? Ta tin rằng ta đã cảnh báo ngươi rồi—’Chẳng bao lâu nữa, cái chết sẽ đến nơi này.’”
“...Không, tôi từ chối tin điều đó. Không, tôi có thể nói chắc chắn—điều đó sẽ không xảy ra. Tôi có một lời hứa phải giữ.”
Lời nói của anh ta chắc nịch, ánh mắt không lay chuyển.
Và rồi, với một hơi thở duy nhất, anh ta đứng thẳng người.
Mắt đối mắt với Freesia, con người đơn thuần này lên tiếng.
“Nếu mong muốn của tôi được thực hiện, cô có thể lấy đầu tôi.”
Ngọn lửa đèn lồng leo lét.
Freesia nghiên cứu anh ta, đôi mắt tím của nàng nheo lại.
Như một kẻ ngốc đáng thương.
Như một thứ gì đó gần như... đáng yêu.
Nàng quay sang người hầu cận của mình và gật đầu.
“Kokuro.”
“Thuộc hạ hiểu rồi.”
Kokuro đến gần một tủ lưu trữ và nhanh chóng lấy ra một chiếc xe lăn nhỏ gọn, có thể gập lại.
Trong khi đó, Sugiuura chỉ đứng đó, sững sờ trong sự hoài nghi. Anh ta vẫn chưa xử lý được những gì đang diễn ra.
Sau đó, Freesia—thật không ngờ—đã đá anh ta.
Mạnh.
Kể từ khi đến Nhật Bản hiện đại, nàng đã phát triển một thói quen khó hiểu là dùng đến bạo lực thể chất theo cách thiếu tinh tế nhất có thể.
“Cái vẻ mặt ‘không theo kịp diễn biến cốt truyện’ đó là sao? Ngươi là một viên cảnh sát tân binh ngơ ngác nào đó trong bộ phim tình cảm lãng mạn ta xem tối qua à?”
“Freesia-sama, phép ẩn dụ đó quá cụ thể. Sẽ không ai hiểu đâu.”
“Loài đoản mệnh có trực giác rất tệ.”
“Được rồi, đừng biến chuyện này thành sự vượt trội của loài trường sinh nữa.”
Freesia và Kokuro cãi nhau như thường lệ, hoàn toàn nghiêm túc theo cách riêng của họ.
Sugiuura, trong khi đó, chỉ trông càng lạc lõng hơn.
Freesia lại đá anh ta.
“Tóm lại—xin phép bà lão và đánh thức bà dậy đi! Nếu không, chúng ta không thể đi đâu được, phải không?”
“...Khoan, cô thực sự đang giúp tôi sao!? Tôi thực sự sẽ bị chặt đầu à!?”
“Tch. Tại sao ta lại cần một cục thịt vô dụng như đầu của ngươi?”
Freesia nhếch mép cười.
“Ta đến để quan sát ‘cái chết’. Và cái chết, chàng trai thân mến của ta, chỉ đáng để chứng kiến vào cuối một cuộc đời đã được sống trọn vẹn.”
Trong một tích tắc, đồng tử của Sugiuura giãn ra. Anh đưa tay lên ngực, các ngón tay xòe ra trên lớp vải áo. Sau đó, với một cú vuốt mạnh mẽ, anh lướt ngón tay qua vùng da ẩn bên dưới.
Cuối cùng, anh gật đầu sâu.
“Bà ơi, con xin lỗi. Bà dậy đi ạ. Chúng ta đi ra ngoài bây giờ.”
Anh quay sang để đánh thức bà lão, người vẫn đang lẩm bẩm trong giấc ngủ.
Trong khi đó, Freesia đi đến cửa sổ. Phía bên phải có thể mở được, nhưng tấm kính bên trái bị niêm phong. Nhìn ra bầu trời đêm thu hơi mây của thành phố, nàng nói.
“...Ngay cả khi ta hiên ngang bước qua cửa chính, sẽ không ai dám ngăn cản ta. Nhưng既然 đã đến nước này—”
“Ồ? Freesia-sama, tôi thấy cô đang có hứng diễn kịch.”
“Đúng vậy, Kokuro. ‘Vạn vật hữu hình rồi cũng sẽ lụi tàn. Không gì có thể thoát khỏi tay ta. Vì ta chính là Cái Chết.’”
RẦM!
Cửa sổ vỡ tan với một tiếng nổ chói tai. Những mảnh kính trong suốt lơ lửng trong không khí một lúc trước khi tan rã thành một lớp bột mịn, như tro. Xoáy tròn như một cơn bão nhỏ, những tàn dư của kính bị hút vào trong, tan biến vào chiếc đèn lồng nàng cầm.
Khi hệ thống báo động vang lên khắp tòa nhà, Freesia nhận xét, gần như thích thú, “Chà, thật là ồn ào. Nhưng điều này cũng có nét quyến rũ của nó.”
“Nhớ sửa lại sau đấy nhé? Thiệt hại tài sản đắt tiền sẽ bị trừ rất nhiều điểm đấy.”
“Tất nhiên rồi. Tuy nhiên, để chính Công chúa Thần chết đích thân đi cùng ngươi, mà chỉ bò lê trên mặt đất—thật là nhàm chán.”
Và với điều đó, nàng vắt một chân qua cán của lưỡi hái lớn và ngồi lên nó một cách duyên dáng không cần nỗ lực. Sau đó, nàng đưa tay ra cho anh ta.
Vào lúc Sugiuura cuối cùng đã ổn định bà của mình vào xe lăn, Freesia cười toe toét—giọng nói của nàng gần như trẻ con trong sự vui thích của nó.
“Đi thôi, chàng trai trẻ, vì cuộc phiêu lưu đang chờ đợi.”
＊＊＊
“WAAAAAAAAAAAH!?”
Phía trên, những vì sao lấp lánh. Phía dưới, ánh đèn thành phố lung linh.
Và ở giữa, cao trên bầu trời đêm, một Sugiuura trẻ tuổi hét lên.
Tuyệt vọng bám vào tay cầm của một chiếc xe lăn, anh ta vung vẩy chân trong một nỗ lực tuyệt vọng để đi bộ trên không. Trong khi đó, bà lão ngồi trong chiếc xe lăn đó chỉ lẩm bẩm một mình, đôi môi mấp máy không thành lời. Quan sát họ một cách thành thạo, Kokuro ngồi khoanh chân giữa không trung, trôi theo như thể đây là điều hoàn toàn bình thường.
Một phương pháp bay vô cùng thú vị, có thể nói là như vậy.
“Thế nào? Thế nào!? Tuyệt vời, phải không? Hãy vui mừng và nhảy múa như một đứa trẻ đi!”
Trong khi đó, Freesia đang lượn vòng với tốc độ cao, ngồi trên lưỡi hái khổng lồ của mình. Chiếc đèn lồng nàng cầm trong tay trái tỏa ra một vệt sáng xanh, khiến nàng trông giống như một ngôi sao băng có tri giác đang bay vút qua màn đêm.
Sugiuura, người mà khuôn mặt đã sắp sùi bọt mép vì quá đau khổ, thốt ra một tiếng kêu nghẹn ngào.
“Đ-Đây thực sự là sức mạnh của Công chúa Thần chết sao!?”
“NGỐC! Suy nghĩ của ngươi quá nông cạn, hỡi kẻ đoản mệnh!” Freesia chế nhạo.
“Nói chính xác thì, khả năng bay của ta là nhờ vào một đặc điểm chủng tộc vốn có của Thần chết! Nhưng lý do các ngươi có thể bay? Đó là vì ta đang cần mẫn duy trì một phép thuật cơ bản ‘Bay’ lên các ngươi suốt thời gian—cảm ơn rất nhiều!”
“Chà... cô ấy đang chế nhạo anh ta trong khi cũng rất chu đáo. Đúng là Freesia-sama,” Kokuro nói thêm, vẫn đang lơ lửng lộn ngược.
Còn về cửa sổ bệnh viện? Điều đó đã dẫn đến một vòng hỗn loạn khác trước đó. Họ đã phá vỡ nó, vâng—nhưng không may, lối mở không đủ rộng để một chiếc xe lăn đi qua.
Vì vậy... họ đã phải bẻ cong không gian một chút. Và làm rối tung một vài thứ.
Sau một sự hỗn loạn lớn hơn dự kiến, họ bằng cách nào đó đã kết thúc ở đây. Điều đó có nghĩa là một điều, không cần phải nói.
Đêm nay cũng vậy—”chúng” đã đến.
“...Freesia-sama.”
“Mmm, vâng, ta đã để ý. Thật tình, chúng không bao giờ biết điều, phải không?”
Giữa đêm, đôi cánh đen dang rộng.
“quạ!”
Một tiếng kêu chói tai, đáng ngại vang lên.
Sugiuura giật mình dữ dội. Mắt anh ta đảo quanh, quét xung quanh—chỉ để cuối cùng nhận ra.
Có thứ gì đó kỳ lạ đang di chuyển bên cạnh họ, hòa mình vào bóng tối.
Nhưng cả Freesia và Kokuro đều không tỏ ra đặc biệt lo lắng.
Kokuro chỉ nheo mắt khi tập trung vào những bóng người mờ ảo đang tan chảy vào màn đêm.
Lông đen bóng mượt.
Những con quạ.
Những con quạ đen đang bay xung quanh.
Những con chim này có thị lực ban đêm gần giống như con người. Thông thường, chúng là những sinh vật hoạt động ban ngày—chỉ hoạt động khi mặt trời lên, tìm những nơi an toàn để đậu cho đến sáng. Tuy nhiên, ở đây chúng đang bay lượn trong một đàn bất thường, cơ thể chúng phản chiếu một ánh sáng kỳ lạ trong ánh sáng xanh của chiếc đèn lồng của Freesia.
Những hình dạng màu đen lập lòe trong và ngoài ánh sáng, giống như những cảnh trong một buổi chiếu đèn lồng ma thuật.
Và chúng ngày càng đông.
Nhìn chúng sinh sôi nảy nở, Sugiuura thốt ra một tiếng rên rỉ bất lực, nghẹn ngào.
Trong khi đó, Freesia—mái tóc nàng chạm vào những chiếc mỏ cứng lướt qua—mỉm cười thanh lịch.
“Dễ đoán như mọi khi, phải không? Biến đi! Các ngươi không xứng đáng để chạm tay vào cái chết!”
Với một mệnh lệnh sắc bén, Freesia nhảy ra khỏi lưỡi hái của mình.
Và rồi—nàng đáp xuống giữa không trung.
Bước trên chính màn đêm, nàng giơ cao vũ khí của mình.
Cơ thể nàng xoay tròn, chuyển động uyển chuyển và dễ dàng. Nàng vung xuống một đường vòng cung quét, xé toạc không khí—
Và cùng với nó, nàng giải phóng tất cả ma thuật nàng đã truyền vào lưỡi kiếm của mình.
Một cơn gió dữ dội của sự từ chối tuyệt đối gầm lên thành hiện thực.
“Nào—hãy thưởng thức điều này, tất cả các ngươi!”
Cơn bão nhuốm màu xanh lam tràn tới.
Kỳ lạ thay, cả Kokuro và Sugiuura đều không cảm thấy gió chút nào.
Thay vào đó, lực lượng chỉ tóm lấy những con quạ.
Bị cuốn vào dòng chảy dữ dội, những con chim bị hất văng ra xa—tất cả chúng.
Lông đen rơi xuống vực thẳm của đêm.
Và đứng giữa chúng, tay cầm lưỡi hái—
Công chúa Thần chết, Freesia, mỉm cười.
Xinh đẹp. Vương giả. Áp đảo.
Nàng giơ một ngón tay và chỉ vào khoảng không.
“Hiện thân đi! Ngươi, kẻ giả vờ là loài trường sinh, nhưng lại là một kẻ ngu ngốc đoản mệnh khác! Ngươi nên coi mình là may mắn vì lòng thương xót của ta đã tha cho linh hồn ngươi đến nay! Và tuy nhiên, sau bao nhiêu thời gian, ngươi thậm chí còn không chào ta một cách đàng hoàng!”
Như thể đáp lại, những con quạ tụ tập ở nơi nàng chỉ.
Khối đen xoáy tròn, tụ lại với nhau như một đàn côn trùng—cho đến khi, tất cả cùng một lúc, nó vỡ tung từ bên trong.
Lông vũ bay tứ tung, để lộ hình dáng của một người đàn ông.
Mặc một bộ vest đen lịch lãm, hoàn chỉnh với mũ trang trọng và kính gọng dây, mái tóc vuốt ngược hơi rối của anh ta toát ra một vẻ quan liêu kỳ lạ.
Nhưng hơn bất cứ điều gì—anh ta mang một bóng đen không thể giải thích được trên lưng.
Khoảnh khắc Sugiuura và Kokuro nhìn thấy anh ta, họ đã hét lên.
“NGẦU QUÁ ĐI!!”
“WOOOOAH, COSPLAYER KÌA!!”
“Khoan, đó là cosplay!?”
“Khoan, cậu cũng thích cái này à!?”
Hai người quay sang nhìn nhau chằm chằm.
Trong khi đó, người đàn ông vừa xuất hiện đang run nhẹ.
Nắm lấy vành mũ, anh ta kéo nó thấp xuống mặt và lẩm bẩm, “...Làm ơn, vì chúa, đừng gọi nó là cosplay.”
“Thấy bộ đồng phục đó không!? Đó là cosplay!” Kokuro kêu lên.
“Ý tôi là, nhìn xem—tôi không có gì chống lại cosplay, được chứ? Chỉ là, ờ, thời gian và địa điểm, cậu hiểu không? Có lẽ nên đọc vị tình hình một chút?”
“Kokuro!! Cậu nghĩ mình là ai mà giải thích những điều này cho ai!?—ối!”
Một lần nữa, Freesia ngồi lên lưỡi hái khổng lồ của mình, lật ngược nó khi nàng bay qua đầu Kokuro—chỉ để đáp xuống một cách nhẹ nhàng với một tiếng thịch mềm mại.
Nàng cười toe toét, giống như một con mèo.
“Chà, ta cho rằng việc các ngươi có đồng phục sẽ rất kỳ lạ. ‘Lực lượng Tự vệ Chống Xâm lấn Đa chiều’.”
“...Cô nói điều đó với một sự khinh miệt chế giễu.” Người đàn ông thở dài, khoanh tay. “Ngay từ đầu, chính vì những sinh vật như cô đến một thế giới không phải của mình, coi thường trật tự và kỷ luật, mà một đội quân cảnh vệ như chúng tôi mới cần thiết.”
“À—Sugiuura, để cậu biết,” một giọng nói xen vào.
“Kể từ khi toàn bộ tình huống thế giới hiện đại gặp gỡ thế giới khác này bắt đầu, đủ loại tác dụng phụ kỳ lạ đã xuất hiện. Cho đến nay chưa có sự cố thảm khốc nào, nhưng chúng ta đang thấy các triệu chứng biến đổi, những sự thức tỉnh kỳ lạ—những thứ như vậy. Vì vậy, ờ, nhóm này ở đây? Họ đã tập hợp lại với nhau nghĩ rằng, ‘Này, có lẽ chúng ta có thể chống lại những người có Đặc quyền Khách quý!’... Hoặc ít nhất, cậu biết đấy, đó là giấc mơ. Vẫn chưa có kết luận về việc điều đó có thực sự khả thi hay không. Dù sao thì, hãy gặp Tsuchiyama Akiyoshi! Một người đàn ông Nhật Bản cosplay thông thường của cậu.”
“Giới thiệu kiểu gì vậy!?” Akiyoshi gần như gầm lên phẫn nộ.
Vì một lý do nào đó, Sugiuura nhíu mày và gật đầu như thể đang suy nghĩ sâu xa.
Hừm. Kokuro trầm ngâm.
Mức độ ảnh hưởng của thế giới khác đã thâm nhập vào xã hội hiện đại vẫn còn phần lớn là bí mật. Ngay cả các đội quân cảnh vệ cũng hoạt động dưới sự thừa nhận ngầm—miễn là họ không gây quá nhiều báo động.
Và tuy nhiên, xét theo phản ứng của Sugiuura... không có một chút ngạc nhiên nào.
Cậu ta biết.
Cậu ta hiểu những đột biến này có nghĩa là gì.
Kokuro để suy nghĩ của mình lang thang.
Chà... Ta cho rằng điều đó cũng hợp lý.
Trong khi đó, Akiyoshi—người tự xưng là người thực thi của Lực lượng Tự vệ Chống Xâm lấn Đa chiều—đã hành động. Với một động tác khoa trương, anh ta tung một đàn quạ vào không khí và chỉ ngón tay dứt khoát vào Freesia khi đưa ra tuyên bố hùng hồn của mình: “Bất kể, Công chúa Thần chết Freesia! Sự hung hăng của cô gần đây không thể bị bỏ qua! Theo giám sát của chúng tôi, cô đã phá vỡ một cửa sổ bệnh viện, làm biến dạng không gian, và chạy lung tung—”
“‘Đặc quyền Khách quý: Trường hợp #34’—Bất kỳ sự phá hủy nào đã được báo cáo trước, miễn là không có thương vong và được sửa chữa trong vòng năm giờ, sẽ không bị phạt.”
Im lặng.
Một sự tĩnh lặng nặng nề bao trùm giữa họ.
Âm thanh duy nhất là tiếng ‘quạ, quạ’ của những con quạ.
Akiyoshi run rẩy. Giọng anh ta khàn đi, gần như nghẹn lại.
“...Cô thực sự đã nộp báo cáo?”
“Ồ, mọi thứ trong căn phòng đó? Ta đã nhờ Kokuro xử lý giúp. Các tòa nhà trong thế giới này quá mong manh, xét cho cùng.”
“Và đây chúng ta có MVP ẩn của ban ngày: Kokuro.”
Vẫn đang lười biếng trôi nổi, Kokuro giơ dấu hiệu hòa bình.
Điều đó có nghĩa là—ở giai đoạn này—Freesia chưa làm gì bất hợp pháp.
Điều đó khiến Akiyoshi... hoàn toàn không có cơ sở để đứng vững.
Trong một khoảnh khắc, anh ta vùng vẫy, rõ ràng đang tranh luận về bước đi tiếp theo của mình.
Sau đó, trong một chuyển động đột ngột, anh ta nhân đôi số lượng quạ.
Kokuro thở dài một tiếng.
“Ôi không, chúng ta đã đến giai đoạn ‘không còn đường lùi’ rồi. Hóa ra, gã này còn là một người lớn tệ hơn tôi nghĩ.”
“Đó mới là tinh thần!”
Freesia vỗ tay, hài lòng.
“Chỉ bằng cách thể hiện sự ngoan cố vô ích như vậy mà những sinh vật đoản mệnh như các ngươi mới thực sự tỏa sáng! Rất tốt! Ta sẽ đáp lại tương xứng—không phải bằng ma thuật thông thường, mà bằng sức mạnh thần chết của ta!”
“À, Freesia-sama? Bất kỳ khả năng nào can thiệp vào cuộc sống của con người—bao gồm cả thương tích—đều không đủ điều kiện để được phê duyệt trước, vì vậy... ừm, không.”
“Nhưng ta bị tấn công trước!”
“Ừ, chà, nó giống như bị một đứa trẻ mới biết đi đánh, cậu biết không?”
“Ngay cả khi đó là một đứa trẻ mới biết đi, bị đấm vẫn rất tệ.”
“Không có nghĩa là cậu có thể đánh lại chúng.”
“...Nếu đó chỉ là, cậu biết đấy, hành động kỷ luật thì sao?”
“Đó là việc của cha mẹ, không phải của cậu.”
“Akiyoshi, cậu có cha mẹ không? Tôi muốn xin phép họ để đánh cậu.”
“HAI NGƯỜI THỰC SỰ BIẾT CÁCH CHỌC TỨC TÔI, PHẢI KHÔNG!?”
“Tại sao cậu lại tức giận? Ta chỉ đơn thuần thể hiện sự lịch sự đúng mực.”
“Đó—Đó chính xác là loại hành vi ‘xa rời thực tế, của loài trường sinh’ khiến người ta khinh bỉ cô!”
“Ồ, làm ơn, Kokuro, cậu cũng chẳng khá hơn đâu.”
Và thế là, cuộc cãi vã tiếp tục, giọng nói của họ tăng lên trong một mớ hỗn độn của những lời chế nhạo.
Với chiếc đèn lồng trong một tay, Freesia thản nhiên đá Kokuro.
Trong khi đó, Akiyoshi đã thực hiện bước đi tiếp theo của mình. Giơ cả hai tay lên, anh ta bắt đầu lẩm bẩm dưới hơi thở, tập hợp những con quạ của mình thành một đội hình hình mũi tên duy nhất—sẵn sàng bắn.
“Nhận lấy này! Đòn tấn công tối thượng của ta! Màu đen tuyền—”
Anh ta bị cắt ngang giữa câu.
Bởi vì vào lúc đó—
Một chiếc xe lăn đâm sầm vào anh ta.
＊＊＊
“Ồ?”
“Hử?”
“Gyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!!”
Với một tiếng rít chói tai, Akiyoshi lao thẳng xuống dưới. Dường như cú sốc đột ngột đã làm gián đoạn phép thuật bay của anh ta.
Freesia dừng lại đột ngột giữa không trung—nhưng chỉ trong một khoảnh khắc. Sau đó, nàng nhanh chóng giải trừ phép thuật, để anh ta rơi xuống với một tiếng thịch nhẹ vào một hàng rào bên dưới.
Đồng tử của Kokuro giãn ra khi cậu quay sang nhìn chàng trai Sugiuura. Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Nói một cách đơn giản—anh ta đã tông vào Akiyoshi.
Bên trong chiếc xe lăn đã tung ra đòn tấn công trực tiếp, bà lão vẫn đang lẩm bẩm một mình. Kokuro chỉ vào bà và hỏi một cách thận trọng.
“Ờ... Bà ơi, bà có chắc là ổn không ạ? Có nguy hiểm không ạ?”
“Không, thực ra, chính bà là người đã nói, ‘Chà... ta chẳng biết đó là ai, nhưng họ ồn ào quá, nên ta nghĩ mình cứ cho họ bay đi thôi.’”
“Khoan, bà lẩm bẩm suốt thời gian qua, và đó là những gì bà đang nói sao!?”
Hóa ra, bà bạo lực hơn nhiều so với dự kiến.
Kokuro và Freesia đều lùi lại theo bản năng. Nhưng Sugiuura chỉ cười khúc khích—rõ ràng, bà luôn như vậy.
Sau đó, chuyển chủ đề, anh ta quay sang hai người họ với một gợi ý.
“Dù sao thì, mọi người—chúng ta đi thôi. Nếu anh ta vẫn còn mắc kẹt trong hàng rào, anh ta sẽ không đuổi theo chúng ta sớm đâu... và chúng ta phải trở về trong vòng năm giờ, nhớ không?”
Kokuro gật đầu. Anh ta nói đúng—không có thời gian để lãng phí. Họ đã lãng phí quá nhiều thời gian để đối phó với Akiyoshi.
Freesia cười toe toét. Nàng dường như thích kế hoạch của Sugiuura. Với một động tác duyên dáng, nàng nhảy lên lưỡi hái của mình và điều chỉnh chiếc đèn lồng gắn trên cán của nó.
Và rồi nàng tuyên bố—
“Được rồi! Tăng tốc hết cỡ!”
Với mặt trăng mùa thu sau lưng, họ lao vút qua bầu trời như những ngôi sao băng.
Lưỡi hái lớn, chiếc xe lăn, bóng dáng của những con người—tất cả đều được đổ bóng dưới ánh trăng. Như một cảnh trong một bộ phim cũ.
＊＊＊
Bốn người họ hạ cánh trên một ngọn đồi thoai thoải, được bao phủ bởi cỏ xanh mướt. Dưới bầu trời xanh bao la, nó có vẻ như là nơi hoàn hảo để trải một tấm bạt dã ngoại và thư giãn. Nhưng bây giờ, nó được bao phủ trong một bóng tối nặng nề.
Rồi một giọng nói vui vẻ vang lên.
“Chúng ta đã đến tọa độ được chỉ định!”
“Làm tốt lắm, mọi người!... Vậy, ờ, chính xác thì đây là đâu?”
“Đây là một Công viên Văn hóa Nông nghiệp do chính phủ điều hành. Khu vực này là một không gian nghỉ ngơi mở, nơi mọi người có thể đi bộ trên cỏ. Nếu chúng ta đi xa hơn một chút, có một công viên hoa. Nhưng vì đang là mùa thu... không có hoa nào nở.”
Khi anh ta nói, chàng trai Sugiuura đẩy xe lăn về phía trước. Kokuro và Freesia trao đổi ánh mắt trước khi theo sau anh ta. Khi họ tiến dọc theo một con đường sỏi, một vườn hoa cằn cỗi và những cây anh đào trụi lá hiện ra. Một chút xa hơn dường như là một khu vực có hoa mùa thu. Nhưng ở đây, không gian hoang vắng, chìm trong một bóng tối im lặng.
Dừng xe lăn lại, Sugiuura lên tiếng.
“Bà tôi rất yêu hoa. Trước khi bà phải nhập viện và được chăm sóc dài hạn, bà thường đến đây rất nhiều.”
Bà lão vẫn im lặng. Đôi mắt bà chỉ phản chiếu sự trống rỗng.
Chỉ có giọng nói của Sugiuura, khô khốc và trầm lắng, rơi vào khoảng không của đêm.
“Lần cuối cùng chúng tôi đến đây là vào mùa xuân. Toàn bộ khu vực được bao phủ bởi hoa... Nhưng bà đã sợ hãi. Sợ rằng, một ngày nào đó, bà có thể quên đi cả những ký ức đẹp nhất. Vì vậy, tôi đã hứa—sẽ đưa bà đến đây một lần nữa.”
Đó, rất có thể, là một lời hứa vô nghĩa.
Lão hóa là không thể tránh khỏi. Nó tước đi nhận thức và trí nhớ. Và trên hết, hiện tại không có hoa.
Và tuy nhiên, mặc dù biết tất cả những điều này, Sugiuura vẫn muốn đến đây.
Bởi vì anh ta biết—đây sẽ là lần cuối cùng.
“...Tôi không thể cho bà xem hoa, nhưng tôi rất vui vì đã giữ lời hứa của mình.”
Anh ta nở một nụ cười méo mó, nhỏ. Một khuôn mặt sắp khóc. Rõ ràng—anh ta không ổn.
Đôi khi, ngay cả khi lý trí đã nắm bắt được nó, tinh thần vẫn từ chối chấp nhận.
Kokuro và Freesia trao đổi một ánh mắt khác.
Sau đó Freesia lên tiếng.
“Kokuro, giấy phép?”
“...Tôi không nộp. Nhưng thành thật mà nói, Freesia-sama, tôi đã suy nghĩ.”
“Hửm?”
Ngay trước khuôn mặt xinh đẹp của nàng, Kokuro duỗi thẳng cánh tay.
Với một nắm tay chắc chắn, cậu tạo thành một nắm đấm.
Sau đó, với sự tự tin tuyệt đối, cậu giơ ngón tay cái lên.
“Miễn là không ai phát hiện thì chẳng sao cả.”
“Thật là một sự trùng hợp. Ta cũng có cùng suy nghĩ.”
Kokuro thản nhiên giơ tay lên. Freesia nghiêng đầu thắc mắc, nhưng khi cậu ra hiệu vẫy tay nhỏ, nàng gật đầu hiểu ý.
Bốp!
Hai bàn tay họ đập vào nhau một cách dứt khoát.
“Được rồi,” Freesia tuyên bố, lắc chiếc đèn lồng của mình.
Ánh sáng xanh bên trong bùng lên sáng hơn nữa. Một tia lửa ở rìa của nó vỡ ra, như thể đang bong ra một mảnh của chính nó. Ánh sáng tách ra, vỡ thành nhiều mảnh. Khi chúng trôi dạt trong không khí, chúng bắt đầu thay đổi hình dạng.
Ngọn lửa biến thành những con bướm.
Giống như những sinh vật phù du được ban cho một sự tồn tại thoáng qua, chúng bay lên, bay lượn duyên dáng trong không khí. Đôi cánh mỏng manh của chúng rắc những vảy xanh lấp lánh.
Freesia quay sang Sugiuura.
“Nhắm mắt lại. Và nhân tiện, che cả mắt bà lão nữa. Chừng đó, ngươi có thể làm được, phải không?”
“Khoan đã... Cô lại sắp làm gì nữa à? Sức mạnh của cô không hề rẻ, phải không? Không đời nào tôi có thể trả ơn được.”
“Ồ? Người của các ngươi có đòi bồi thường từ thực thể tưởng tượng chung mà các ngươi gọi là ‘Ông già Noel’ không?”
“Hả?”
“Nói cách khác—chuyện là như vậy đấy.”
Một nụ cười tinh nghịch lan rộng trên khuôn mặt Freesia.
Nàng trông giống như một kẻ lừa bịp bước ra từ một bức tranh. Và tuy nhiên, sự thanh lịch của nàng vẫn không bị ảnh hưởng.
Xung quanh nàng, những con bướm nhảy múa.
Tắm mình trong ánh sáng của đôi cánh rực lửa của chúng, nàng tiếp tục.
“Loài đoản mệnh thật mong manh, phải không? Vậy thì các ngươi cứ việc tận hưởng sự thoải mái của một giấc mơ thoáng qua. Những người sắp chết thật đáng thương, khốn khổ—nhưng lại đáng yêu như con của chính mình.”
Đôi mắt nàng trong veo đến không ngờ khi nàng nói.
Sugiuura nhắm chặt mắt, rồi nhẹ nhàng che mắt bà mình. Kokuro và Freesia gật đầu với nhau.
Khi số lượng bướm tăng lên, Freesia nói bằng một giọng hát.
“À, nhưng điều này không cần câu thần chú thực sự nào cả. Nó chỉ là một phép thuật ảo ảnh thông thường. Các ngươi có thể gọi nó là... ‘úm ba la xì bùa’.”
T/N:...Tại sao Suisei lại BIBBIDIBA ở đây?
“Freesia-sama, cô có nhận ra rằng cụm từ đó thuộc về một vùng pháp lý khá rắc rối không?” Kokuro cảnh báo.
Nhưng Freesia lờ anh ta đi.
Nàng lấp đầy toàn bộ khu vực với hàng trăm—không, hàng ngàn con bướm.
Một luồng ánh sáng xanh phát sáng đổ xuống như một màn trình diễn ánh sáng mê hoặc.
Với tốc độ này, ai đó—hoặc là các quan chức công viên hoặc cư dân gần đó—có thể nhận ra. Nhưng trước khi điều đó có thể xảy ra, Freesia búng tay.
“Nào—hãy để màn trình diễn bắt đầu!”
Giọng nói của nàng, quá quen thuộc với thế giới hiện đại, vang lên.
Trong khoảnh khắc đó, những vết nứt hình thành trên cơ thể mỏng manh của những con bướm.
Giống như kính vỡ, giống như những tác phẩm điêu khắc bằng đường đang vụn vỡ—
Ánh sáng xanh vỡ tan.
Nó phân tán vào không khí, bao phủ cây cối và những luống hoa như một tấm màn lung linh. Và trong khoảnh khắc tiếp theo—
Những bông hoa nở rộ.
Khắp mọi nơi.
Mùa xuân đã trở lại.
“Woa...! Bà ơi, nhìn kìa! Giống hệt như ngày hôm đó!”
Mắt mở to, Sugiuura thở hổn hển trong sự kinh ngạc.
Bà lão không nói gì.
Nhưng ánh mắt từng lang thang vô định trong khoảng không—Giờ đây, cuối cùng, nó đã tìm thấy tiêu điểm.
Đôi mắt đen phai màu của bà mở to, thu vào cảnh tượng trước mắt.
Hoa anh đào trên bầu trời.
Những luống hoa bừng nở với sắc xanh dịu, trắng nhẹ nhàng và hồng ấm áp.
Một cơn gió khuấy động những cánh hoa, làm một vài cánh bay lượn xuống.
Môi bà mấp máy, gần như một tiếng thì thầm.
Sugiuura đẩy xe lăn về phía trước.
Họ đến cây anh đào lớn nhất.
Dưới những cành cây lớn của nó, bà lão nheo mắt.
Một cánh hoa duy nhất nhẹ nhàng đáp xuống lòng bà.
Đôi môi nhỏ của bà run rẩy—
Và cuối cùng, bà đã nói.
“...A, đẹp quá.”
“Thật sự rất đẹp,” bà lão thì thầm.
Mặc dù bà không thể nói rõ ràng, Kokuro và Freesia đã nghe thấy. Chàng trai Sugiuura gật đầu. Hết lần này đến lần khác, anh ta lặp lại, “Vâng, vâng, đúng vậy.”
“Đẹp quá.”
Trong suốt phép màu ngắn ngủi, chàng trai Sugiuura đã khóc.
＊＊＊
Không có trở ngại nào trên đường về. Trong vòng năm giờ, Freesia và những người khác đã trở về an toàn. Cửa sổ vỡ được ghép lại, không gian được khôi phục về trạng thái ban đầu. Bà lão, người đã ngủ thiếp đi trong cuộc hành trình, được nhẹ nhàng đặt lên giường. Một cánh hoa anh đào vương trên tóc bà.
Với một cái chạm nhẹ nhàng, Sugiuura gỡ nó đi.
Thế là đủ rồi, Kokuro nghĩ. Chắc chắn, thế là đủ rồi.
Một cách trang trọng, cậu nói. Hướng về phía lưng của Sugiuura, giọng cậu nghiêm túc.
“Cậu có chắc đây là cách cậu muốn dành chút thời gian ít ỏi còn lại của mình không?”
“Tôi đã nói rồi... Bà chưa chết đâu.”
“Không.”
Lặng lẽ, Kokuro lắc đầu. Ánh mắt cậu không lay chuyển, câu hỏi của cậu xuyên thấu.
“Tôi đang nói về ‘chút thời gian ít ỏi còn lại’ của cậu.”
Sugiuura cắn môi, mạnh.
Trong một khoảnh khắc, hai người chỉ nhìn chằm chằm vào nhau.
Sau đó, như thể nhận ra không có ích gì khi che giấu nữa, Sugiuura từ từ cởi cúc áo sơ mi. Anh ta lột quần áo của mình ra.
Bên dưới lớp vải mà anh ta đã bám chặt vào, làn da của anh ta—nếu nó vẫn có thể được gọi là như vậy—đã lộ ra.
Trong ánh sáng mờ ảo, sự tinh khiết kết tinh lung linh.
Kokuro nheo mắt.
Đúng như dự đoán.
Phần da thịt trải dài từ ngực đến vai của Sugiuura đã biến thành một thứ gì đó xa lạ—một khoáng chất siêu phàm, trong suốt và lấp lánh.
“...Một trường hợp ‘biến đổi’, được kích hoạt bởi sự tiếp xúc giữa thế giới này và thế giới khác,” Kokuro lẩm bẩm. “Cậu là một trong những nạn nhân.”
“Cậu nhận ra từ khi nào?”
“Tôi biết ngay từ đầu.”
Kokuro thở ra. “Thành thật mà nói, khả năng của Công chúa Thần chết, Freesia-sama không có gì đặc biệt—chỉ là ‘biết khi nào ai đó sắp chết’. Chỉ có vậy thôi. Nếu có dù chỉ một chút cơ hội nhỏ nhất rằng bà của cậu sẽ bị sốc và chết, chúng tôi đã không đưa bà ra ngoài một cách liều lĩnh như vậy ngay từ đầu. Bởi vì nếu có chuyện gì xảy ra với bà, đặc quyền khách quý của Freesia-sama sẽ bị thu hồi.”
“Ta cũng chẳng quan tâm,” Freesia xen vào.
“Cô nên quan tâm,” Kokuro đáp, thở dài.
Cùng lúc đó, cậu giữ những suy nghĩ khác cho riêng mình.
Ngay cả khi không có khả năng đặc biệt nào, không khó để đoán rằng Sugiura là nạn nhân của sự biến đổi.
Ngay bây giờ, để ngăn chặn sự hoảng loạn hàng loạt, một số sự cố nhất định đang được cố tình che giấu khỏi công chúng.
Và bất cứ khi nào chính phủ muốn giữ im lặng ai đó, họ có một phương pháp chắc chắn—
Một khoản thanh toán khổng lồ.
■■■
(E/N: Tất cả các dấu ngoặc vuông có nghĩa là hồi tưởng)
[Cha mẹ của Sugiuura không đi làm, ngay cả vào giữa một ngày trong tuần.]
[Tuy nhiên, họ đã xoay xở để đưa bà lão vào một cơ sở y tế cao cấp—một nơi đòi hỏi cả tiền bạc và mối quan hệ.]
[Và khi Sugiuura gọi, họ đã trả lời ngay lập tức, cố gắng trấn an cậu ta.]
[Tất cả đều có lý. Họ đang nhận tiền bồi thường từ chính phủ.]
■■■
Rồi còn có phản ứng của Sugiuura mỗi khi chủ đề về cái chết được nhắc đến.
Mỗi lần, anh ta lại liếc nhìn bà lão.
Và tuy nhiên, anh ta vẫn khăng khăng rằng bà sẽ không chết.
Bởi vì anh ta đã biết—
Rằng người còn lại ít thời gian là chính mình.
Rằng Kokuro và Freesia đã đến không phải để quan sát bà lão, mà là anh ta.
Nhưng anh ta không muốn bà mình biết.
Khi mặc lại quần áo, Sugiuura thở ra một hơi mệt mỏi.
“...Việc ở lại dài hạn của bà tại cơ sở đã được giải quyết. Tôi đã nhờ chính phủ sắp xếp, và phí đã được thanh toán đầy đủ. Bà sẽ không phải lo lắng về bất cứ điều gì.” Anh ta do dự, rồi tiếp tục, giọng nhỏ hơn.
“Nhưng... để thực hiện được điều đó, cha mẹ tôi đã phải tham gia. Chúng tôi đã xa cách từ lâu, và tôi chưa bao giờ nghĩ rằng họ sẽ cố gắng cản trở mong muốn cuối cùng của tôi...”
“Cậu còn muốn gì khác không?”
“Không hẳn... Tôi không biết tại sao.” Sugiuura khẽ cười. “Có rất nhiều điều tôi muốn làm. Nhưng cuối cùng, đây là điều duy nhất tôi có thể nghĩ ra.”
Nụ cười của anh ta rạng rỡ.
Nhưng bên dưới nó, một nỗi sợ hãi sâu sắc, không ngừng về cái chết bám lấy anh ta.
Mặc dù vậy, anh ta vẫn giữ được phẩm giá của mình, chọn cách nói—
“Cảm ơn. Thật sự. Cứ như trong phim vậy.”
“Đã xem E.T. chưa?” Sugiuura hỏi, đột nhiên bắt đầu cuộc nói chuyện phiếm.
“Tôi thích Alien hơn.”
“Tôi thì thích Close Encounters hơn.”
Cuộc trò chuyện của họ đi chệch hướng, với ba người họ lạc vào cuộc nói chuyện về phim ảnh.
T/N: vâng, cả ba đều là những bộ phim đã tồn tại và được chiếu.
Nhưng trước khi bình minh đến, Sugiuura cuối cùng đã nói ra những lời đó một cách quả quyết.
Bởi vì ở bên họ tốt hơn là ở một mình.
Anh muốn họ ở lại.
Để chứng kiến những giây phút cuối cùng của mình.
＊＊＊
Kokuro và những người khác rời bệnh viện.
Và chỉ có một lý do cho điều đó.
Ban đầu, cậu và Freesia đã đến đây để Kokuro xác minh dữ liệu của một công dân được chọn ngẫu nhiên—do một cơ quan chính phủ chọn. Nói thẳng ra, họ đang tìm kiếm một người mà thời gian đã gần hết. Đó là cách họ tiếp xúc với một chàng trai trẻ tên là Sugiuura.
Với cái chết đang rình rập, Sugiuura đã ngừng theo học đại học. Anh ta thậm chí hiếm khi trở về căn hộ nhỏ của mình. Nơi duy nhất anh ta luôn xuất hiện là phòng bệnh của bà mình.
“Hai người không có lý do gì để ở đây nữa, phải không? Đến chỗ tôi đi... Nó nhỏ xíu vì tôi chưa bao giờ chuyển đi ngay cả sau khi nhận tiền bồi thường, nhưng tôi nghi ngờ hai người sẽ quan tâm.”
Không do dự, cả Kokuro và Freesia đều đồng ý. Cả hai đều không phải là loại người hay phàn nàn về chỗ ngủ.
Và thế là, họ được mời vào căn hộ tồi tàn của Sugiuura.
Để chứng kiến sự kết thúc của một cuộc đời.
—Ngày thứ nhất
Vì những lý do không ai hiểu rõ, họ quyết định nên có một đêm xem phim—vì họ có cơ hội.
Họ đã xem E.T., Alien, và Close Encounters of the Third Kind, và cuối cùng, theo yêu cầu của Kokuro, là Solaris.
Suy nghĩ của họ sau đó:
Kokuro: “Tôi thích các bộ phim của Andrei Tarkovsky, vì vậy, tất nhiên, tôi rất thích nó.”
Freesia: “Việc cậu chọn bộ phim này cho một người chỉ còn vài ngày nữa... Loài đoản mệnh có gu thật đáng sợ.”
Sugiuura: “Nó khiến tôi suy nghĩ về rất nhiều điều.”
Họ kết thúc đêm một cách sôi nổi với Alien vs. Predator trước khi cuối cùng đi ngủ.
Vào lúc tất cả họ nhắm mắt lại, bình minh của ngày hôm sau đã ló dạng.
—Ngày thứ hai
Họ thức dậy vào khoảng giữa trưa.
Sugiuura cho nước tương vào trứng ốp la của mình mà không hỏi.
Là một người tin tưởng vững chắc vào tương cà, Freesia đã tức giận. Không khí trở nên căng thẳng.
Nhưng Kokuro đã can thiệp và ăn hết cả đĩa trước khi làm một mẻ mới, lần này là ốp la lòng đào. Những quả trứng ốp la mới hoàn hảo đến mức cả Freesia và Sugiuura đều hoàn toàn bị đánh bại. Cuối cùng, họ đã đạt được một thỏa hiệp: mức độ hoàn hảo này có thể chấp nhận được chỉ với muối và tiêu.
Kokuro sau đó đã rưới ngập phần của mình trong một cơn lũ nước sốt, và bị nhìn chằm chằm một cách kinh hoàng.
—Ngày thứ ba
Freesia đang theo dõi một bộ phim truyền hình bí ẩn nhiều tập một cách sùng đạo.
Nàng thách họ giải quyết vụ án trước khi các thám tử làm được.
Sugiuura đã xem lại các tập đã lưu trữ từ nhà mạng, và ba người họ đã cùng nhau suy nghĩ. Họ thực sự đã đưa ra một giả thuyết khá vững chắc—chỉ để chương trình kết thúc ở một tình tiết gay cấn, dẫn đến một phần phim tiếp theo.
Freesia đã đập vỡ TV, chỉ để sửa lại sau đó.
Vì không ai khác nhìn thấy hành động đó, sự phá hủy chưa bao giờ chính thức xảy ra.
Tại lối vào phòng tắm, một mảnh pha lê lớn đã rơi xuống sàn.
—Ngày thứ tư
Sau khi nghe về bữa tiệc thức ăn nhanh của Freesia từ Kokuro, Sugiuura nói rằng anh ta muốn tự mình chứng kiến.
Họ đến khu ẩm thực của một trung tâm mua sắm gần đó.
Vì chỉ có một cửa hàng bánh mì kẹp thịt sẽ quá nhàm chán, nó nhanh chóng leo thang thành một trận chiến toàn diện: hamburger, takoyaki, yakisoba, udon, bánh rán, kem mềm, ramen—một cuộc đối đầu đa thể loại thực sự.
Freesia đã ăn hết mọi thứ.
Sugiuura, hoàn toàn choáng váng, lẩm bẩm điều hiển nhiên: “Cô không phải là con người.”
Trên đường về, cảm thấy hơi no, họ đã mua một chai trà ô long đen khổng lồ để thanh lọc khẩu vị.
Chính lúc Sugiuura nhấc chiếc túi lên thì chuyện đó đã xảy ra.
Với một tiếng rắc sắc lẹm, cổ tay anh ta gãy.
Khu vực bị hư hỏng đã bắt đầu vỡ vụn.
—Ngày thứ năm
Một cuộc gọi đến từ đường dây nóng bí mật của chính phủ.
Một bác sĩ đã được cử đến, nhưng họ không thể làm gì được.
Họ được đề nghị chuyển đến một cơ sở chuyên biệt.
Sugiuura từ chối.
Họ đã cố gắng di dời anh ta một cách cưỡng bức.
Freesia đã chặn đứng điều đó.
Sau các cuộc thảo luận giữa Kokuro và một đại diện chính phủ, quyết định rằng họ sẽ chịu trách nhiệm giải quyết đến cùng.
Sugiuura đang run rẩy, nhưng anh ta không cảm thấy đau.
Sự hư hỏng siêu phàm lan rộng ra ngoài tầm với của da thịt hay dây thần kinh—có lẽ, theo một cách nào đó méo mó, đó là một sự thương xót.
Bữa tối, họ ăn lẩu miso.
Freesia đút cho anh ta ăn.
Sugiuura cười một cách khó xử. “Hơi đáng sợ khi cô là người đút cho tôi ăn chứ không phải Kokuro.”
Mặc dù vậy, anh ta vẫn ăn rất ngon.
—Ngày thứ sáu
Khi họ thức dậy, họ tìm thấy một mắt cá chân đã kết tinh nằm trên tấm futon.
Cả ngày căn phòng chìm trong tiếng khóc nức nở.
Tuy nhiên, Freesia lại im lặng.
Ánh mắt nàng vững vàng, không lay chuyển.
Kokuro chăm sóc anh ta—giúp anh ta vào phòng tắm, bế anh ta khi cần. Mỗi khi Sugiuura di chuyển, những mảnh pha lê lại vương vãi xuống sàn.
— Ngày thứ bảy
Tôi sợ.
Sợ, sợ, sợ lắm.
Tôi không muốn chết.
Tôi không hề yêu cầu điều này.
Tôi ghét thế giới này. Tôi ghét nó.
Tại sao lại là tôi?
Tại sao lại là tôi chứ?
Các người có vui không? Nhìn tôi như thế này, có làm các người hài lòng không?
Các người có đang tận hưởng cuộc quan sát nhỏ bé của mình không?
Các người là tệ nhất...
Không, đợi đã—
Điều đó sai rồi.
Đừng đi đâu cả.
Hãy ở lại với tôi.
Tôi sợ.
“Freesia.”
“Kokuro.”
“Tôi... không nhìn thấy gì nữa.”
—Ngày thứ tám
“Tôi sẽ làm,” Sugiuura nói.
Giọng anh ta vui vẻ một cách kỳ lạ, thanh thản—hoàn toàn tan vỡ.
Tôi cá là nó đẹp lắm, lấp lánh như vậy...
“Cô có thể lấy tôi. Làm kỷ vật. Ừ, đúng vậy—nó sẽ là một kỷ vật tốt, phải không?”
“À... không biết Bà thế nào rồi.”
—Ngày thứ chín
Kokuro đã gọi cho các cơ quan chức năng.
Và nói ra những lời đó.
“Hết rồi.”
Rải rác trên tấm futon là những mảnh pha lê, có hình dạng của một con người.
Một đội dọn dẹp đã đến với những chiếc túi đựng xác chuyên dụng.
Không một lời chia buồn, họ nhanh chóng hút sạch những gì còn lại.
Cuộc quan sát “cái chết” này, đến đây là kết thúc.
Freesia không bao giờ nói lời tạm biệt.
＊＊＊
Một lần nữa, bà lão ngồi, nhìn chằm chằm vào khoảng không.
Freesia đến gần bà.
Nàng đặt một mảnh vỡ vào bàn tay nhăn nheo của bà lão—một mảnh được buộc bởi ảo ảnh và một câu thần chú quay trở lại, đảm bảo rằng vợ chồng Sugiuura sẽ không lấy nó cũng như không để nó bị mất. Nắm chặt mảnh vỡ lấp lánh, trong suốt trong tay bà lão, Freesia nói.
“...Đây là một mảnh của người đã từng quý giá với bà. Một người đã trân trọng bà. Với tư cách là một thần chết, ta không thể nắm bắt được ý nghĩa của một xác chết vô hồn không có linh hồn. Mặc dù vậy, nó vẫn là một tàn dư. Vì vậy, hãy trân trọng nó.”
Không có câu trả lời. Bà lão có lẽ không hiểu ý nghĩa lời nói của Freesia.
Và tuy nhiên, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi nhất, đôi mắt bà đã lấy lại được sự tập trung.
Bà nhìn vào ánh sáng rực rỡ của viên pha lê, ánh sáng của nó phản chiếu trong võng mạc già nua của bà.
Sau đó, bằng một giọng thì thầm yếu ớt, bà lẩm bẩm: “—A, đẹp quá.”
Chính những lời đó đã được nói ra đêm đó trong công viên.
Với điều đó, không còn lý do gì để ở lại bệnh viện nữa.
Có lẽ đó là tàn nhẫn, nhưng Freesia không nán lại để tìm hiểu điều gì sẽ xảy ra với bà lão.
Nàng và Kokuro nhanh chóng rời đi, bước ra ngoài trong cơn gió lạnh.
Bầu trời lơ lửng nặng nề và xám xịt.
Đi ngược lại con đường dạo quen thuộc, Kokuro quay sang nàng và hỏi, “Lần này cô đã tìm thấy câu trả lời của mình chưa?”
“Ta không,” Freesia đáp, “nhưng ngay cả khi một lời hứa không có ý nghĩa, người ta vẫn cố gắng giữ nó.”
“Freesia-sama, điều đó không đúng.”
“Cậu đã hiểu rồi, phải không?”
Giọng Kokuro chắc nịch, như thể đang thưởng thức những lời mình nói.
Ánh mắt cậu rơi xuống viên pha lê trong lòng bàn tay.
Về mặt kỹ thuật, mang đi một mảnh di hài người đã biến đổi là một tội ác nghiêm trọng.
Và tuy nhiên, Freesia cũng cầm chính thứ đó.
Và bây giờ, bà lão cũng vậy.
Lấp lánh nhẹ nhàng, nó vẫn ở bên cạnh bà.
“Nó có ý nghĩa.”
Công chúa Thần chết, Freesia, không gật đầu.
Nhưng nàng cũng không phủ nhận.
Và thế là, họ rời đi.
Để chứng kiến “cái chết” tiếp theo.
Để dõi theo những giây phút cuối cùng của nó và tìm kiếm câu trả lời của họ.
Để một ngày nào đó hiểu được ý nghĩa của lời từ biệt.
Công chúa Thần chết đi khắp cõi trần, người hầu cận của nàng luôn ở bên cạnh.