Cửa lớn Vương cung được hai người hầu vẻ mặt thờ ơ đẩy ra, Brad mỉm cười dắt tay Vinnie chậm rãi bước vào.
Nữ hầu rồng tên Judy vung vẩy chiếc đuôi sau lưng, khi đi ngang qua liếc mắt nhìn người hầu vô cảm, đôi mày thanh tú sau cặp kính khẽ nhíu lại.
Khi Brad đi trước bước lên thảm đỏ tiến vào sảnh chính, những người Gale đang trò chuyện đều đồng loạt ngừng lại, lặng lẽ dõi theo phái đoàn đến từ Cliff.
Bầu không khí vốn đang vô cùng sôi nổi, như bị dội một gáo nước lạnh, tức khắc trở nên lạnh lẽo, tất cả mọi người đều im lặng với vẻ mặt thờ ơ.
Ngay cả nữ hầu gái đang đẩy chiếc xe nhỏ đựng thức ăn, cũng bước đi nhẹ nhàng hơn, liếc mắt nhìn qua… cả Vương cung bỗng chìm vào sự im lặng kỳ quái.
Vinnie cảm nhận được bầu không khí này, theo bản năng nấp sau lưng anh trai, đôi tay nhỏ nắm chặt trước ngực, khẽ run rẩy.
“…Thật không biết xấu hổ… vậy mà còn dám đến.”
“Hừ, một lũ cướp thừa nước đục thả câu, nếu không phải tại bọn chúng… Vương đô sao có thể…”
“Tưởng rằng gửi một Công chúa đến là có thể tái lập liên minh sao… đúng là mặt dày trơ trẽn.”
Tuy không có ai lớn tiếng nói thẳng ra, nhưng những lời thì thầm của mấy quý tộc trẻ tuổi, vẫn mơ hồ lọt vào tai Brad…
Cảm nhận được ngón tay của em gái siết chặt hơn, vẻ mặt Brad cũng trở nên tối sầm… anh ta đương nhiên biết nguyên nhân trong đó.
Chỉ mới vài tuần trước, hai bên vẫn còn là kẻ thù… Quân đoàn Long Kỵ sĩ của phe mình, thậm chí đã từng một lần vây hãm dưới chân thành.
Nếu không phải đã xảy ra sự cố ngoài ý muốn, Cliff đã sớm hung hăng giẫm nát đầu của người Gale dưới chân rồi.
Người Gale đã chịu thiệt hại lớn trên chiến trường, sao có thể không căm ghét họ chứ… tất cả những điều này đều nằm trong dự tính.
“……Haha, đây chính là… cách đón tiếp khách của Gale sao? Allen…?”
Brad ngẩng đầu nhìn thẳng về phía trước, ở đó trên bậc thang tầng hai, một người đàn ông trẻ tuổi đang chậm rãi bước xuống.
Mắt phải đeo một miếng bịt mắt màu đen, mặc một bộ quân phục đơn giản và ngay ngắn… phong thái điềm đạm và ánh mắt điềm tĩnh, hoàn toàn khác biệt với con người trước đây.
“Brad Vincent Zackary… nữ hầu gái trước đây của ngươi đâu rồi? Ta nhớ tên là… Emma, phải không?”
Lòng Brad khẽ chùng xuống, đối phương không hề đáp trả lời chế nhạo của anh ta như trước đây.
Xem ra thông tin nói không sai, quả thật đã có chuyện gì đó xảy ra, khiến hắn trở nên trưởng thành hơn.
“Cô ta ư? Là một nữ hầu gái chuyên phục vụ hoàng thất, lại giấu Chủ nhân tự ý hành động, nên đã bị trừng phạt rồi… sao ngươi còn quan tâm chuyện này?” Brad nhướng mày hỏi lại.
“Thật đáng tiếc, ta vốn định cảm ơn cô ta một cách tử tế…” Con mắt trái duy nhất của Allen ánh lên vẻ sâu thẳm, nhưng trên mặt lại nở một nụ cười chân thành.
“…Vậy thì không cần đâu, Đế quốc Thú nhân sắp xâm lược, nhân loại nên chung tay hợp tác, cùng nhau vượt qua khó khăn lần này… giống như trăm năm trước, phải không?”
Khóe mắt Brad giật giật, cũng nở một nụ cười thân thiện, chủ động đưa tay ra.
“Chúng tôi rất muốn giúp đỡ đồng minh cũ, nhưng việc tái thiết thành phố cần rất nhiều nguồn nhân lực và vật tư, rất tiếc, Gale bây giờ lực bất tòng tâm.”
Những người khác nâng ly rượu lên tiếp tục trò chuyện, giọng nói nhỏ hơn trước rất nhiều, ánh mắt thỉnh thoảng liếc về phía này.
…Tiền bồi thường chiến tranh sao…
Allen nói chuyện với giọng điệu rất bình tĩnh, nghe như đang trình bày sự thật, nhưng Brad hiểu ý của hắn.
Quân đoàn Long Kỵ sĩ tấn công Atamora, gần như toàn bộ đều bị người Gale bắt làm tù binh… bao gồm cả mấy nghìn binh lính bình thường, nghe nói đều bị sắp xếp đi khai thác khoáng sản sửa tường thành.
Theo thông lệ của các vương quốc nhân loại, những người này phải trả tiền chuộc… nếu không thì đừng mong về nước.
Hơn nữa những thiệt hại mà Vương đô Gale phải gánh chịu, món nợ này chắc chắn cũng sẽ tính lên đầu Cliff… suy cho cùng đó là tổn thất do Long Kỵ sĩ xâm lược gây ra, trước khi đến đây trong nước đã dự tính được rồi, Brad không hề thấy bất ngờ về chuyện này.
Sự tự tin mà người Gale có được bây giờ, đều bắt nguồn từ những chiếc Phi thuyền không hề bị tổn hại, và nàng Tinh linh đang bị bí mật giam giữ——Celice.
Cho nên cho dù Quân đoàn Ma Đạo tổn thất nặng nề, họ vẫn cho rằng mình đang chiếm thế thượng phong…
Brad khẽ cười, đột nhiên cảm thấy rất yên tâm… cảnh tượng thật quen thuộc làm sao.
Tuy tính cách đã ít nói và điềm tĩnh hơn, nhưng về bản chất vẫn là gã đó…
Những chuyện bị tống tiền như thế này, Brad đã trải qua rất nhiều lần… đã quen từ lâu rồi.
“Cliff rất sẵn lòng giúp đỡ đồng minh, về những vấn đề thảo luận cụ thể, có lẽ chúng ta có thể tìm một nơi… ngồi xuống nói chuyện chi tiết?” Brad khẽ đề nghị.
So với việc bán Phi thuyền đã lỗi thời rồi thu phí bảo trì cao ngất ngưởng, tiền chuộc chỉ cần trả một lần thật sự không đáng là gì.
Ý nghĩa lớn của cuộc chiến chủng loài đè bẹp tất cả… người Gale cũng không thể quá đáng, mọi vấn đề chẳng qua chỉ là thương lượng mà thôi.
“Vậy sao, vậy thì ta thay mặt người dân Công quốc Gale, cảm ơn sự hào phóng của những người bạn Cliff, lát nữa ta sẽ gửi hóa đơn cho ngươi… nào, chúc mừng trước cho sự hợp tác vui vẻ của chúng ta.”
“…Hóa đơn?”
Hai ly rượu vang đỏ được lấy từ khay bạc của người hầu, Allen đưa một ly cho Brad, chất lỏng trong ly và chiếc ly thủy tinh va vào nhau.
Tuy trong lòng vẫn còn vài nghi ngờ, Brad cũng đành tạm thời gác lại, ít nhất đã đạt được sự đồng ý ban đầu, phần còn lại cứ giao cho những người chuyên nghiệp đi.
Cùng với tiếng ly thủy tinh lanh lảnh vang lên, bầu không khí trong sảnh chính cuối cùng cũng sôi nổi trở lại.
Nhạc trưởng đã chờ đợi từ lâu giơ cao cây đũa chỉ huy, những nốt nhạc tráng lệ của đàn organ ống khổng lồ, phối hợp với tiếng đàn violin lớn nhỏ, tấu lên một bản giao hưởng êm ái.
Hai nước đều hiểu rất rõ về nhau, không hợp tác thì rất khó chống lại Đế quốc Thú nhân, đây là nhận thức cơ bản của tất cả nhân loại.
Trừ khi…
Chất rượu ngọt ngào trôi xuống cổ họng…
Trong đầu Brad, hiện lên hình ảnh một cô bé…
Cô bé non nớt đó từng được anh ta ôm trong lòng, nhầm lẫn là em gái.
Chỉ bằng sức một mình đã chặn đứng đại quân Vong linh, có thể triệu hồi Ma tượng siêu khổng lồ để đánh Cự Long…
Bất kỳ quốc gia nào sở hữu cô bé, đều tương đương với việc có được một quân đoàn bất tử siêu cấp.
Nếu có cô bé ở đây…
A! Đáng ghét!
Mỗi khi nghĩ đến chuyện này…
Brad lại có vẻ mặt đau khổ, cảm thấy lòng mình như đang rỉ máu.
Rõ ràng lúc đó cô bé ở ngay bên cạnh, sao lại không nhận ra được chứ?
Nếu không thì bây giờ người hoảng sợ, phải là phe Gale mới đúng!
“Điện, Điện hạ Allen…”
Lúc này một giọng nói rụt rè yếu ớt của một cô gái, cẩn thận vang lên từ sau lưng Brad.
“……Ồ? Là tiểu thư Vinnie, lâu rồi không gặp… gần đây có vui không?”
Allen đặt ly rượu xuống vẫn giữ nụ cười, nhưng trong mắt lại thoáng qua một tia lạnh lẽo, là điều kiện cần thiết cho việc đàm phán hòa bình giữa hai nước, kết hôn liên minh là phương tiện để hai bên yên tâm.
Về mặt chính trị Allen không thể từ chối, nhưng điều đó không có nghĩa là anh sẽ chấp nhận bị sắp đặt…
Một cô bé quý tộc được nuông chiều từ nhỏ, cứ vứt trong một dinh thự không đến là được… cũng không thiếu chút chi phí ăn uống đó.
Allen có rất nhiều cách, để cô bé này biết khó mà lui.
Vinnie tay nhỏ nắm chặt váy cúi đầu rất căng thẳng, từ lúc bước vào sảnh chính này cô đã cảm nhận được sự thù địch, cô cũng biết mình bị gửi đến Gale vì chuyện gì.
Là Công chúa ít được yêu chiều nhất của Vương quốc Cliff, trở thành vật hy sinh chính trị là kết quả không thể trốn thoát… trước khi lên đường Emma đã nói cho cô biết tất cả.
【Vinnie, em phải nhớ… tuy Vương hậu Masofi không thích em, nhưng em vẫn còn có anh trai và chị sẽ giúp em… Chủ nhân đã bàn bạc điều kiện với Bệ hạ rồi, nhưng vẫn cần sự phối hợp của em, Vinnie… em phải cố gắng giữ vững tinh thần, mới có thể nắm giữ số phận của chính mình.】
Đúng vậy, Emma đã nói rồi, Vinnie mày phải cố lên!
Cô bé tự cổ vũ mình, nhẹ nhàng nhấc tà váy cúi chào, hít sâu một hơi ngẩng mặt nhìn thẳng Allen.
“Điện hạ… em muốn gặp Silly một lần, được không ạ?”
“Không được.” Allen lập tức lạnh lùng, trực tiếp từ chối, thậm chí không hề suy nghĩ.
“Em, em là bạn thân nhất của Silly, em mang cho cậu ấy một món quà, cậu ấy thấy chắc chắn sẽ rất vui!”
Vinnie bị giọng điệu cứng rắn dọa cho run rẩy, nhưng vẫn cố gắng nói hết lời.
Allen vốn định quay người rời đi, không muốn để ý nữa, nhưng nghe thấy mấy chữ ‘sẽ rất vui’, vô thức dừng bước.
“……Món quà gì?” Anh ta theo bản năng hỏi.
“Là một quyển sách Silly để quên ở chỗ em!” Vinnie thấy vậy vội vàng trả lời, rồi mở chiếc túi đeo chéo trên người ra.
Ánh mắt Allen lúc này mới chú ý đến, cô bé này trái với lẽ thường, vậy mà lúc tham gia bữa tiệc, lại rất không thục nữ mà mang theo một chiếc túi nhỏ.
Hơn nữa còn lấy ra một quyển sách cổ có bìa được may bằng da thú, toát lên vẻ cũ kỹ dày đến ba ngón tay… mép sách lởm chởm vô cùng sơ sài, như thể da thú bị cắt rồi may lại một cách tùy tiện, người làm sách ngu ngốc đến đâu cũng không làm như vậy, đây rõ ràng không phải là sản phẩm của vương quốc của nhân loại.
Allen vô thức nhíu mày, đưa tay ra định lấy xem.
Cô bé lại theo bản năng ôm sách vào lòng, còn lùi lại một bước dường như sợ bị cướp mất.
Nhưng mấy chữ trên bìa sách, đã in sâu vào mắt Allen… đó là những chữ được viết tay, vẽ ra những nét chữ Thông Dụng Ngữ thanh thoát.
——"Luyện Kim Pháp Tắc" tác giả Arashan Kayn.